Ближе к торпедоносцам повисла шестерка «яков» непосредственного прикрытия. Командовал ими капитан Чистяков, По должности Чистяков, как и Борисов, был заместителем командира эскадрильи, уже много раз летал с Михаилом, и между летчиками установились добрые уважительные отношения.
— Демин! — весело позвал Михаил радиста. — Ну, как твоя турель? Крутится?
— Я ж докладывал, крутится вручную.
— Вот и крути до мозолей, чтоб впредь перед вылетом все проверял как следует!
— Так, товарищ командир…
— Разговоры! Смотреть за воздухом! Подходим к фронту!
Внизу за заснеженным лесным массивом блеснула льдом широкая лента замерзшей Даугавы. Правый ее берег встопорщился многоэтажными зданиями и развалинами, взметнулся острыми пиками кирх, затемнел городскими кварталами — Рига! Слева за городом виднелись серые воды Рижского залива.
Так близко пролетать над Ригой Михаилу не приходилось, и ему захотелось получше разглядеть этот древний город. Летчик не ведал, что с этим городом в недалеком будущем будет связана его жизнь: после Победы он станет здесь слушателем Высших офицерских курсов, найдет свое единственное на земле счастье. А пока, не зная судьбы, он летел драться за будущее счастье свое и всех советских людей…
— Двадцать седьмой! Двадцать седьмой! — надрывался кто-то в эфире, вызывая ведущего. — У меня отказал правый мотор.
«Этого еще не хватало!» — подумал Михаил и включил рацию:
— Я — Двадцать седьмой! Кто меня вызывает? Что с мотором?
— Обрезает и белые хлопки. Держаться в строю не могу. Разрешите прекратить полет? Я — Двадцать четвертый! Прием!
«Двадцать четвертый — это ж Валентин Полюшкин! Вот уже действительно не повезло ему! Белые хлопки, — значит, прогар поршня. Лететь дальше нельзя. Экая досада, в бою еще не были, а один выпал. Осталось семь… Семеро смелых!»
— Двадцать четвертому! Сбросить бомбы на «невзрыв» и возвращаться. Как поняли? Прием!
— Вас понял, Двадцать седьмой! Выполняю! Удачи вам, ребята!
— Спасибо! Будь повнимательнее, Двадцать четвертый! После посадки доложите! Прием!
Рига осталась сзади. Группа развернулась на северо-запад и вышла на просторы Рижского залива.
Внимание Михаила захватило море. Оно сегодня было совершенно спокойным и ласкало глаз необычным для северных широт серо-синим цветом, однообразный колорит которого нарушался лишь блестками солнечных зайчиков.
— Двадцать седьмой! — приглушенно заговорили в эфире, — Посадку произвел нормально. Я — Двад… — остальные слова потонули в треске разрядов. Но Борисов понял; радировал Полюшкин, И успокоился: у него все в порядке.
В левой стороне линии горизонта появилась едва различимая полоска Курземского полуострова. Там, в Курляндии, сидел враг. Оттуда можно было ждать появления немецких истребителей. Борисов хотел напомнить об этом летчикам группы, но вспомнил, что переговариваться без острой надобности было запрещено в интересах все той же скрытности.
Полоска берега пропала. Впереди появилась другая — остров Саарема. Противника ни на воде, ни в воздухе не было. Только у чуть видимого с высоты полета южного берега Ирбенского пролива темнели какие-то суда, очевидно дозорные катера. Группа, не меняя курса, пересекла остров и полетела дальше в море, а когда берега вновь спрятались за линию горизонта, развернулись на юг. Солнце теперь светило справа и не мешало наблюдать за стороной, где скрывался вражеский берег.
Борисов взглянул на часы: до времени нанесения удара оставалось чуть больше получаса. Он забеспокоился:
— Ваня! Мы не опоздаем? Может, прибавить скорость?
— Идем строго по графику! Через пятнадцать минут пройдем траверз Виндавы. А еще через пятнадцать будет Либава. Ясно?
Времени оставалось не так много, и Михаил еще раз продумал схему атаки. Представить ее было не трудно, а вот как она пройдет на самом деле? Конечно, если не полностью, как было задумано при подготовке, то, во всяком случае, больших отклонений от плана не должно быть. С атакой — все ясно! А после нее? Куда подаваться после сброса бомб — назад или вперед? Мещерин не случайно предупредил о гибели экипажей при отходе в том октябрьском налете на базу! «Выход из боя так же важен, как атака!» — звучали слова комэска в памяти Борисова. В прошлый раз Богачеву удалось уйти берегом. Маневр, конечно, проверенный, но при повторении может не получиться: немцы тоже наверняка анализировали тот бой! Могли приготовить что-нибудь новое в своей тактике. А что?.. Михаил уже усвоил истину, что в бою побеждает только тот, кто сумеет внезапно применить неожиданный для врага прием. Вспомнился первый бой с конвоем, когда ему, Михаилу, удалось проскочить между кораблями охранения. Немцы тогда прекратили стрельбу, так как боялись попасть друг в друга. А когда опомнились, торпедоносец уже выходил из зоны досягаемости зенитного огня. Другой раз он проскочил через тральщик. Затем прикрылся сторожевиком. Получалось, что в каждом бою он изобретал, преподносил врагу что-то новое. Может быть, именно поэтому, а не из-за слепого везения, ему удавалось пока сохранять жизнь экипажу? Точно! Но тогда… В данном случае, что бы он делал, находясь на месте противника?.. Думает командир группы, прикидывает различные варианты, примеряет их — не даром же готовил еще на земле! И поглядывает на ведомых. Те жмутся поближе к командиру, — значит, надеятся на него, доверяют! Надо не подвести…
Решает; пожалуй, безопаснее всего выходить из боя обратным курсом. Обратным! Но только в том случае, если штурмовики уничтожат «эрликоны» на молу. Значит, не только атака, но и выход из боя зависят от работы Степаняна… А если у Степаняна сорвется?.. Не должно…
— Виндава на траверзе, Миша! — голос у Рачкова будничный, и эта обыденность легко погасила начавшееся было, как всегда перед боем, нервное возбуждение.
Слева уже появилась, будто вынырнула из воды, береговая черта. Летчик вглядывается в нее, стараясь отыскать знакомый изгиб. Есть! Изгибов несколько. У одного из них стояла батарея береговой обороны. Не раз она осыпала снарядами пролетающие мимо торпедоносцы. Вот и сейчас не заставила себя ждать — осветилась вспышками, и через несколько долгих секунд недалеко от самолетов из воды встали столбы.
— Далеко стреляет, сволочь! — заметил штурман. — До берега отсюда тридцать километров. Меня так и подмывает шугануть по ней бомбы!
— Дождется своего часа. Потерпи!
Берег все ближе. Он чаще и чаще освещается вспышками. По этим вспышкам можно проследить и сосчитать количество батарей, установленных на берегу. Их много. Они обстреливают самолеты, передавая их по цепочке друг другу. По частоте стрельбы нетрудно определить, что военно-морская база уже близко.
А вот и она показалась из-за поворота. Теперь до начала атаки остаются считанные минуты. Эфир уже заполнился хаосом разных по силе звуков, треском, голосами. Михаил вслушивается в эти звуки, стараясь не пропустить нужную команду. Ее пока нет. Потому тревога незаметно вползает в сердце: может, он со своей группой опоздал? А может, что-нибудь не получилось у пикировщиков, у штурмовиков?..
И вдруг, погашая все сомнения разом, в эфире совершенно четко, будто говоривший был рядом, прозвучал знакомый сильный голос ведущего пикировщиков — он руководит боем:
— Внимание! Внимание! Я — Ноль один! «Буря»! «Буря»!
«Буря» — это и есть ожидаемый сигнал всеобщей атаки.
— Впереди «фоккеры»! «Маленькие»! Займитесь! И, словно плотину прорвало в половодье, пошло:
— Витька! За мной! Да ты бей вон того гада! Бей!..
— Смотри за хвостом! За хвостом смотри! Эх, ты…
— Горишь, крестоносец? Это тебе за Донбасс!
Шумливый народ истребители!
Воздушный бой уже закипел. Во всех направлениях над базой синь неба раздирают трассы, дымные полосы.
Борисов глядит на свои «яки» сопровождения — они по-прежнему летят впереди и выше, а вот знакомых горбатых Ил-2 пока не видно. Рано еще. Очевидно, где-то на подходе.
А на большой высоте уже появились колонны гвардейских «петляковых». В эфире гремит все тот же голос:
