Вводные следуют одна за другой:

— Вы решили атаковать эсминец. Под каким углом, наиболее выгодным ракурсом следует вести атаку? У вас на борту торпеда!..

— Снарядом разбило правый мотор. Вспыхнул пожар. Ваши действия, Ермышкин?..

— Вышел из строя магнитный компас. Арбузов?..

— Трасса снарядов тянется к самолету справа. Огоньки у снарядов длинные. Где пройдет трасса, Полюшкин?..

Летчики, штурманы и радисты, думают, считают, спорят, а Михаил Борисов с Рачковым наблюдают за ними, радуются точным ответам, хмурятся ошибочным, поправляют; обучать молодых, передавать им свои знания, опыт каждому доставляет удовольствие.

— Окончить занятия!

Летчики дружно вскочили, сразу стало шумно. Но никто не спешит уйти, спорят по вводным, и Борисов чувствует, что занятия захватили каждого, что все остались довольными и занятиями и теми знаниями, которые здесь почерпнули.

К командирскому столу подходят Полюшкин и Ермышкин.

— Товарищ лейтенант! В прошлый раз вы обещали рассказать, как потопили свой первый транспорт под Таллином? — напомнил Полюшкин.

— Вам же Рачков уже рассказывал! Что конкретно интересует?

— Как вы оценивали обстановку? Как выбирали маршрут?

— Маршрут атаки я выбрал заранее, — ответил Михаил. — Но в ходе боя увидел, что напорюсь на «эрликоны», и сообразил, что нужно прижаться к воде. Расчет прост! стрелять вниз из зениток неудобно. А когда поравнялся, они не могли вести огонь из боязни попасть в свои соседние корабли. Я и проскочил!

— Ага! Значит, решение у вас возникло в зависимости от сложившейся обстановки? И когда только вы успели сориентироваться? Здорово! — Летчик повернулся к своему другу; — Сможем ли мы также, Ермышка? Ох, сколько нам еще тянуться, чтоб догнать вас, стариков!

— Догоните и перегоните! Не сомневаюсь. Главное — стараться!

Войска Ленинградского фронта во взаимодействии с Краснознаменным Балтийским флотом готовились к решающим боям за освобождение последних островов Моонзундского архипелага. Огромный остров Саарема был очищен от противника, за исключением его южной оконечности — узкого, длиной в тридцать километров, полуострова Сырве. Немцы установили на Сырве дальнобойные батареи, которые держали под обстрелом Ирбенский пролив и окружающие воды на десятки километров, прикрывали тем самым ближние подступы к Курляндскому полуострову в западной Латвии, где находились прижатые к морю две немецкие армии группы «Север». Вот почему гитлеровское командование приняло все меры, чтобы удержать за собой Сырве, превратить его в неприступную крепость.

Полуостров Сырве соединялся с островом Саарема холмистым перешейком, шириной всего в три километра. Гитлеровцы соорудили здесь несколько полос укреплений с десятками железобетонных дотов, с надолбами, минными полями, частыми рядами колючей проволоки и другими противопехотными и противотанковыми препятствиями, расставили 423 артиллерийских орудия от малого до мощного калибров, 116 минометов и усилили островной гарнизон дополнительно переброшенной туда пехотной дивизией с частями усиления. С воздуха укрепления на Сырве были прикрыты большими нарядами истребителей, базировавшихся за Ирбенским проливом в Курляндии. Кроме того, у берегов полуострова постоянно находились или курсировали отряды боевых кораблей: миноносцев, сторожевиков, быстроходных десантных барж, плавучих батарей, торпедных катеров и тральщиков. Что и говорить, на Сырве немцы скопили огромные силы и назвали его неприступным Ирбенским щитом.

Развивая наступление на остров Саарема, наши войска с ходу атаковали укрепления Сырве. Но без танков и тяжелой артиллерии прорвать их не смогли. В последней декаде октября нашим командованием была предпринята еще одна попытка овладеть полуостровом Сырве. Четырехдневный штурм также окончился неудачей. Орешек оказался крепче, чем о нем думали. К операции решили привлечь и флотскую авиацию.

По обобщенным данным, на 15 ноября в районе Ирбенского пролива находилось до семидесяти кораблей противника, в том числе семь эскадренных миноносцев, одиннадцать сторожевых кораблей, около двух десятков БДБ, две плавбатареи, десять больших тральщиков, пятнадцать торпедных катеров, четыре канонерские лодки, много разных катеров, вспомогательных судов и транспортов.

На ближайшие к Сырве аэродромы были переброшены авиаполки 9-й штурмовой авиационной Ропшинской Краснознаменной дивизии, командование которой в начале ноября принял Герой Советского Союза подполковник Яков Захарович Слепенков. Туда же перебазировали эскадрилью пикирующих бомбардировщиков из 12-го гвардейского Таллинского авиаполка во главе с Героем Советского Союза гвардии капитаном Константином Усенко и часть торпедоносцев.

Для ведения воздушной разведки и свободной охоты в Пярну перелетел и экипаж лейтенанта Борисова. В тот же день он отправился в дальний попет, пробыл в воздухе более трех часов и доставил командованию ценные сведения об обстановке в северной части Балтийского моря.

Бои за Сырве начались на рассвете 18 ноября. Первыми на укрепления врага обрушились морская артиллерия и флотские штурмовики. Затем в воздух поднялись гвардейские пикировщики. Хотя погода не очень благоприятствовала операции — мешали низкие кучевые облака, гвардейцы точными снайперскими ударами поражали артиллерийские батареи врага, громили плавсредства. В это же время штурмовики утюжили укрепления Сырве, пробивали дорогу атакующим батальонам. В воздухе завязались ожесточенные схватки.

Около полудня в бой были введены канонерские лодки и бронекатера Краснознаменного Балтийского флота, и на укрепления врага с новой яростью бросились красноармейцы и моряки из отрядов морской пехоты. Немцы не отступали, но наши войска, выбивая их с позиций, постепенно, шаг за шагом продвигались вперед, вгрызаясь во вражескую оборону.

В результате сосредоточенного натиска с суши, с моря и с воздуха к исходу дня главная полоса укреплений на Сырве была прорвана. Но бой не затих. Он продолжался и ночью, и весь следующий день.

Победа была близка, но внезапно испортилась погода. Повалил густой мокрый снег, и авиация вынуждена была прекратить полеты. Сухопутные войска при поддержке канонерских лодок и бронекатеров продолжали драться. Однако темп их продвижения замедлился.

Ненастьем немедленно воспользовалось гитлеровское командование — Оно направило в район Моонзундского архипелага ударную группу флота, и на рассвете 20 ноября так называемые «карманные» линкоры «Лютцов» и «Адмирал Шеер» в сопровождении шести эсминцев с тральщиками и сторожевиками появились у западного берега полуострова Сырве и обрушили град тяжелых снарядов на правый фланг наших наступающих войск, заставили их залечь, а потом начать отход.

Чтобы исправить положение, Михаил Иванович Самохин, которому недавно присвоили звание генерал-полковника авиации, приказал бросить против немецких кораблей наиболее опытные экипажи пикировщиков и торпедоносцев. Но взлетные полосы аэродромов обледенели, и все попытки летчиков подняться в небо оказались тщетными. Пришлось ждать.

В последующие дни мокрый снег шел почти без перерыва. Немецкая эскадра вновь обстреляла наши войска. Летчики нервничали, теребили метеорологов — те разводили руками. А снег шел и шел.

Снегопад прекратился только через два дня. Но погода оставалась нелетной.

Когда Михаил Борисов узнал, что в обстреле Сырве участвовали «карманные» линкоры, то потерял покой: вспомнилась давнишняя мечта, разговор при выпуске из училища с командующим авиацией ВМФ генералом Жаворонковым, и летчик буквально засыпал начальство просьбами разрешить вылететь в море. Его поддержал верный друг Иван Ильич Рачков.

После некоторого колебания вылет был разрешен. За приготовлениями Борисова наблюдал заместитель командира первой эскадрильи Владимир Петрович Фоменко. Опытный летчик посмотрел на взлетную полосу, на закрытое небо, с сомнением покачал головой:

— Надо бы подождать, Михаил. Может, после обеда погода разгуляется. А сейчас, смотри, полоса покрыта льдом. Развернет на взлете — сыграешь в ящик. Потерпи!