Она очень скучала — по своему вожатому, по работе. Никто теперь не посылал ее на поиски, никто не хвалил за учуянную взрывчатку и не угощал сушеным мясом. Ей вполне хватало еды — она ведь тратила мало сил и редко испытывала чувство голода, — но она тосковала по этому мясу, как по ласке хозяина, так нужной собаке. За годы службы в ней очень окрепла и развилась унаследованная от бесконечной цепи предков потребность во внимании человека — друга, которому собака призвана служить.

Когда других собак забирали на работу, Инга старалась пойти с ними вместе, лезла даже на машины, куда их грузили. Однажды она сумела забиться в узенькое пространство под кузовом, предназначенное для запасного колеса, ее там случайно обнаружили солдаты.

Других собак увозили, стихал их лай, смолкали разговоры людей, а Инга лежала около ворот, уткнув морду в землю, и ждала. Даже бачок с едой не привлекал ее в такие дни.

Она была первой «пенсионеркой» в питомнике. Другие появились позже — Дик и еще несколько состарившихся на тяжелой миннорозыскной службе собак. Инга тосковала, и ветврач, помнивший нагоняй, полученный за предложение уничтожить ослепшую собаку, говорил:

— Ну пожалели ее, а что толку? Все равно помирает от скуки, и людям от нее одно беспокойство. Сделали бы укол — и дело с концом.

Но Инга нашла себе занятие. Одна из собак принесла пятерых щенков. Месяц кормила их, на работу ее не брали, а через месяц инструктор сказал:

— Пора и честь знать, кончился твой «декретный отпуск».

Собаку отправили в поле, а щенки остались одни. Круглые, как шарики, они катались по расположению части или копались где-нибудь на помойке, получали пинки за то, что путаются под ногами. Пропали бы несмышленыши — минерам было не до них, — но заботу о щенках взяла на себя Инга. Она стала нянькой щенков, вылизывала их, учила, настигала, когда они убегали, осторожно мордой подталкивала на место, а то и трепала за непослушание.

Так щенки росли под ее присмотром, затем появились другие, и «пенсионерка» Инга стала нянчить их тоже. Движения ее сделались увереннее, она веселее подходила к бачку в час кормежки, словно понимала, что снова ест свою похлебку не зря.

Сержантов Александрову и Меньшагину вызывали к начальнику штаба. Срочно. Во время работы. Шли и гадали: командируют куда-нибудь? Война отодвинулась далеко от Ленинграда, гитлеровцев били на немецкой земле. Все жили предчувствием скорой победы. Но для минеров война не кончается и когда смолкают бои. Еще долго предстоит очищать землю от смертоносных посевов.

Годы и годы. Они это понимали. Но куда им предстояло ехать в ближайшее время? Срочный вызов к начальству обычно означал новую спешную работу. Однако на этот раз их никуда не отправили.

— Придется вам учить людей, — объявил начальник штаба. — Со своими отделениями вы занимаетесь все время и население учили, как обезвреживать мины. Теперь задание потруднее. Из запасного полка к нам присылают сержантов разных родов войск. А мы должны сделать из них минеров, чтобы очищали землю там, откуда изгнан враг. Будете преподавать им минноподрывное дело.

Он усмехнулся:

— Ничего, девчата, опыт у вас большой, справитесь. Но конечно, уж подготовиться к занятиям надо как следует и не ударить лицом в грязь.

Программу придумывать не приходилось. Программу и пособия дали в штабе. Однако на первом занятии Вера Александрова отложила эту программу в сторону. Так уж получилось.

Что и говорить, поволновались они с Ритой. Девушки поддразнивали их: «Профессора». А они сидели до поздней ночи, писали конспекты. Потом гладили гимнастерки, наводили блеск на свои видавшие виды кирзовые сапоги, подшивали подворотнички из нового полотна — выпросили кусочек у каптера. Привинтили медали и ордена. Занятия начинались рано утром. Когда Вера вошла в свою «школу», дежурный раскатисто скомандовал «Смирно». С шумом отодвинулись скамейки, зашаркали сапоги.

— Товарищ сержант, группа… в количестве… собрана для занятий.

Дежурный стоял перед Верой. Он докладывал преувеличенно четко и глядел ей в лицо с какой-то веселой ухмылкой. Вера не сразу заметила ее. Принимала доклад дежурного вытянувшись, руки по швам — строевиком она была хорошим, а глаза быстро обегали группу. Да, народ собрался боевой, ничего не скажешь. Почти у всех награды, у всех нашивки за ранения — золотые и красные. Эти люди пришли в запасный полк из госпиталей.

— Вольно, садитесь, — сказала Вера, все еще чувствуя, как стучит сердце. «Чего он ухмыляется?» — подумала она, взглянув на дежурного, и тут услышала отчетливый шепот откуда-то из заднего ряда. В шепоте была насмешка и вместе с тем разочарование:

— Надо же, бабу прислали! Ну и ну…

Она не знала, кто это сказал, и разозлилась на всех сразу. Но вместе со злостью пришло успокоение. «Ладно, голубчики, думаете, вы одни воевали».

Вера даже не открыла конспект, над которым сидела ночью. Посмотрела на группу и встретила насмешливый, оценивающий взгляд высокого сержанта во втором ряду. Сержант интересовался явно не занятиями. Едва заметно улыбнулся ей: «Мол, ничего, девушка, поладим».

— Как ваша фамилия, товарищ сержант? — спросила она. Ее голос звучал официально и сухо. — Да вы встаньте, когда вас спрашивает руководитель занятий. Не первый день в армии, должны знать порядок. Ухов? Хорошо, сержант Ухов, какие вам известны запалы и детонаторы? Их типы и устройство?

— Типы? — не совсем уверенно переспросил сержант.

— Не торопитесь, можете приготовиться к ответу. А вы… — Вера взяла список группы: — Старший сержант Прокофьев, скажите, какие заряды нужны, чтобы подорвать снаряд, мину или железнодорожный рельс? Подумайте тоже.

Она повернулась к Ухову:

— Готовы? Чего недоскажет сержант, добавят другие. Вы тоже думайте, — сказала она уже всей группе.

Ухов стал говорить о запале ручной гранаты, как вызывается ее взрыв.

— Я вас не о действии спрашиваю. Назовите типы. Какие взрыватели применяются в минах — наших и немецких? Не можете? Ну что же. Садитесь. Кто хочет дополнить сержанта Ухова? — Группа молчала, и Вера снова взяла список: — Младший сержант Шепухов! Может, вы скажете?

Шепухов медленно встал:

— Затрудняюсь, товарищ руководитель…

— Сержант Старичков? Старший сержант Воробьев? Тоже затрудняетесь? В общем, с этим вопросом плохо. А как у вас с расчетом веса зарядов, сержант Прокофьев? Подрывать бомбы, снаряды не приходилось? Кому из вас приходилось? — спросила она группу. — Значит, и тут слабо. А это, между прочим, минеру необходимо. — Она посмотрела на притихших сержантов: — Перейдем к практике. С минами-то вы все встречались?

Ответили разноголосо:

— Да уж бывало.

— Как же…

— Видели их…

Она снова взяла список:

— Старший сержант Свиркин! Нам известно, что на поле стоят немецкие противотанковые мины типа «хольц». Как будете их искать, как извлекать?

— Так ведь прибор есть такой с рамкой. Миноискатель, что ли? Я у саперов видел. Им, значит, поищем, а потом уж щупом…

— Кто не согласен со старшим сержантом Свиркиным? — Вера оглядела свою «школу».

По группе прошел глухой гул голосов, но никто не вставал.

— Значит, согласны?

— Кто ее разберет, — неуверенно сказал сержант, сидевший перед Александровой.

— Ну так вот… Мина «хольц» — в деревянной коробке, это из названия видно, а миноискатель реагирует только на металл, значит, он деревянную никогда не покажет. Щупом ее обнаружить можно, но только не прибором. Хорошо находят такие мины наши собаки, об этом мы поговорим в другой раз. Наши собаки любые мины находят. А пока у меня есть еще вопросы. Что вам известно о минах «3», о прыгающих минах, как их называют? Какова глубина установки противотанковых мин, противопехотных? Какие вам приходилось встречать взрывные ловушки?

Вера задавала вопросы и поднимала сержантов одного за другим. Что ж, они были боевыми людьми, прошли через ад войны, оборонялись и наступали, они знали, что значит солдатская служба, и много раз видели смерть. И каждый понимал, что есть мина и что она несет в себе, но саперами они не были. На одни вопросы могли ответить в общих чертах, приблизительно, другие ставили их вовсе в тупик.