— Моя бабушка говорила так: «Голову повесил — уже пропал!», — проговорил он сквозь зубы. — И я не собираюсь отчаиваться. До самой последней минуты, до последнего вздоха — не собираюсь! И тебе запрещаю!

— Ты — мне — запрещаешь?! — изумилась Влада. — Да кто ты такой, чтобы…

Стас оставил нож и хлеб, бросился к ней, попытался поцеловать, но Влада отвернула лицо.

— …мне что-то запрещать? Мальчишка, волей случая…

Тогда Стас начал целовать ее щеки, лоб — все, до чего мог дотянуться губами.

— …вторгшийся в мою жизнь? — продолжила Влада, но уже без прежней злости. — То, что я пожалела тебя пару раз, еще не означает…

— Я тебя очень прошу: не отчаивайся, ладно? — быстро проговорил Стас. — И мне помоги выдержать, не сдрейфить — тогда у нас появится шанс. Появится, вот увидишь. Только не предавай меня, ладно? Ты уйдешь от меня, я знаю, как только мы освободимся, — но я все равно освобожу и тебя, и себя. Жизнью клянусь, слышишь?

— Да и что тебе еще остается? — улыбнулась Влада сквозь неожиданно проступившие слезы. — Но лучше вообще не клянись, грех это…

Стас снова начал ее целовать, и уже не так, как секунды назад, вымаливая прощение.

«Ну вот, опять… Сейчас он скажет, что эта ночь может быть последней, а я, как дурочка, вновь его пожалею…» — подумала Влада и… перестала прятать губы. Чего уж там… Не спать же, повернувшись спиной друг к другу. Тем более что эта ночь и в самом деле может оказаться одной из последних.

На другое утро, едва Стас и Влада надели шлемы — они даже к двери не успели подойти, — в их ушах прозвучал знакомый после вчерашних тренировок голос.

— Натс, вы готовы? — спросил он. — Ставлю задачу. Вы должны нейтрализовать двух киллеров. Они довольно опасны, стреляют хорошо, но нападения не ожидают. Если оно будет неожиданным — у вас не будет никаких проблем! Вот декорации…

Похоже, инструктор, назвав их «Натс», хотел тем самым то ли унизить, то ли посмеяться над ними. Чувствует свою неуязвимость, гад…

Стас хотел было оскорбиться, но сдержался. Влада тоже никак не прореагировала на выходку.

А интересно, это Кукловод им дает инструкции, еще раз изменив голос, или кто-то другой? Впрочем, не важно. Голос-то все равно изменен.

Пока Стас раздумывал, обидеться или нет, пошла картинка. Они с Владой очутились во дворе какого-то жилого дома. Дом был обычным, таких в Москве тысячи. Он напомнил Стасу тот дом в Черемушках, в котором он последний раз снимал квартиру. Даже скамейка перед подъездом точно такая же, даже урна, стоящая справа от двери, похожа.

— Даю портреты жертв… — прокомментировал инструктор.

— Эй, а как же вчерашнее задание? — спросила Влада, но инструктор ее, наверное, не услышал. На экранах пошла следующая картинка: из подъезда, смеясь, вышли парень и девушка. Были они примерно одного роста; парень ничем не привлекал к себе внимания, а вот девушка была по-настоящему красива. Стас впился взглядом в до боли знакомое лицо.

Влада вскрикнула.

Стас на ощупь нашел ее руку, крепко сжал, прошипел:

— Тише! Не мешай слушать инструкцию!

Но картинка исчезла, словно кто-то выключил телевизор, пропал и звук.

Стас поспешно снял шлем. Влада запуталась волосами в замочках и освободилась чуточку позже. Глаза ее были круглыми.

— Что это было? — спросила она.

— Слушай, что-то я плохо позавтракал, — сказал Стас, взглядом показывая на шлемы, которые они все еще держали в руках.

Взяв оба шлема, он отнес их в ванную, плотно закрыл дверь, жестом поманил Владу на середину комнаты, подальше от стен и розеток, в которых могли быть спрятаны «жучки». Все розетки и патроны он, как обычно после вселения в новые апартаменты, проверил, но мало ли что…

— Что это было? — чуть слышно повторила свой вопрос Влада.

— План нашей ликвидации.

— За что? И почему мы до сих пор живы?

— Не знаю и еще раз не знаю. Впрочем… Возможно, такие планы разрабатывают загодя, на всякий случай.

— И может быть, кто-нибудь уже тренируется…

— Натс! Пару убийц, которые в случае чего будут нас ликвидировать, зовут Натсы! — догадался Стас.

— Мне совершенно все равно, как их зовут, — нахмурилась Влада. — Что будем делать?

— Что мы делали, когда нам показали видеофильм, в котором мы играли главные роли?

— Я, кажется, плакала, — честно призналась Влада.

— Нас просто еще раз хотят запугать. Хотят, чтобы мы больше старались. По-моему, так, — предположил Стас.

В ванной что-то противно запищало на два голоса. Стас открыл дверь, прислушался.

Пищали их шлемы. Когда Стас взял свой в руки, писк прекратился.

— Чего это они вдруг?

— Требуют, чтобы мы их надели. Помнишь, в «Алисе» — съешь меня! А в нашем зазеркалье — надень.

Как только они надели шлемы, инструктор спросил:

— Ну как, Твикс, обсудили ситуацию?

— Обсудили, — подтвердил Стас.

— А теперь слушайте меня внимательно, только по возможности молча. Если будете задавать вопросы, то вполголоса. И отойдите подальше от входной двери!.. Отошли?

— К самому окну, — подтвердила Влада.

— Так вот, Твикс, убитый вами директор «Сигмы» ожил, и заказчики знают об этом. Даже если вы уцелеете при штурме штаб-квартиры Смоли, вас все равно примерно накажут, а потом убьют, и не хотел бы я оказаться на вашем месте! Хотите спастись? Отвечайте вполголоса!

— Хотим. Кто ты? — спросил Стас так спокойно, словно всю жизнь ждал этого вопроса.

— Такой же пленник, как и вы.

— Ты не боишься, что нас подслушают?

— Нет. Об этом я позаботился.

— Как мы можем спастись?

— Выход один — штурмовать базу, но не Смоли, а того бандита, который поймал вас и меня в ловушку.

— Если база такая же, как у Смоли, то взять ее невозможно. Мы еще вчера это поняли.

— Возможно. После тренировки все возможно, а тренироваться вы будете целую неделю.

— Когда, где?

— Здесь, начиная с сегодняшнего дня. Но для наблюдателей все должно остаться по-прежнему!

— Каких наблюдателей?

— За вами в зале непрерывно наблюдают двое.

— Они сразу догадаются.

— Нет. Наблюдатели будут уверены, что вы штурмуете базу Смоли. Они же не видят картинок, которые я показываю на экранах ваших шлемов!

— А если они все-таки догадаются? А если ты нас выдашь?

— У вас нет выбора, у меня тоже. Сейчас мы имеем два шанса из десяти освободиться от Хозяина. После тренировок этих шансов станет девять из десяти, я все просчитал. Поможете нам всем вырваться или собираетесь безропотно на тот свет отправиться, подобно овцам, привезенным на скотобойню?

— А что, если это — очередная уловка, чтобы мы лучше отработали номер?

— Мне нечего вам сказать. Вы мне можете только верить, как поверил вам я.

— Мы согласны.

— Сникерсы тоже согласны. Инструкции будете получать по ходу дела. Можете выходить!

Как только Стас и Влада вышли из комнаты, пошла картинка: асфальтированная дорога, ведущая к металлическим воротам. Влево и вправо тянется высокий бетонный забор, над воротами — четыре телекамеры.

— Да это же… — прошептала Влада, но Стас второй раз за сегодняшнее утро схватил ее за руку: «Молчи!»

Да, перед ними была база Горчичника. Стас даже антенну узнал, торчащую над флигелем.

— Попрошу без комментариев! — рассердился их невидимый, но зато хорошо слышимый опекун. — Не ойкайте и не айкайте, не выдавайте себя и меня! Тренируйтесь молча!

Стас отпустил руку Влады, напоследок неловко пожав тонкие пальцы.

Все было чертовски похоже на правду. Крокодил Гена, которого заставили разрабатывать программы тренировок киллеров, пытается вырваться с помощью этих самых киллеров. А для этого, как обычно, разработал еще одну программу тренировки. Все сходится: база, которую им предстоит штурмовать, именно та, которую они недавно — да позавчера только, позавчера! — выследили.

— Вы должны одновременно со Сникерсами ворваться на территорию, вывести из строя машины, чтобы Кукловод и Горчичник не могли смыться, разыскать их в особняке и уничтожить. Портреты даю на экраны, смотрите и запоминайте.