Позади Влады что-то громко хлопнуло, и она в испуге обернулась. Но это всего лишь закрылась входная дверь. Тотчас на противоположной стене, над тремя другими дверьми, вспыхнула надпись: «Игра началась! Шлем снимать запрещается!»
Ну, запрещается так запрещается. Что дальше-то делать?
Инструкций Влада ждала минуты две. Убедившись, что с таким же успехом можно ждать троекратного свиста рака, непонятно зачем забравшегося на гору, она подошла к первой двери и подергала за медную кошачью лапу, заменявшую ручку.
Дверь не открылась.
Не открылись и две другие двери, а по краям микроэкранов-очков действительно появились белые полоски, похожие на два перехода-«зебры». Они оставляли свободным только центр экрана и мешали, словно бельмо на глазу.
Владе захотелось немедленно снять шлем и протереть очки носовым платочком. Но вместо этого она сняла надоевший рюкзак и пристроила его на полу возле стены.
Что там говорил Кукловодов про полоски? Их можно убрать силой воли или приказом. А еще очень сильным желанием.
Полоски очень мешали. Влада очень захотела их убрать. Но они, словно издеваясь над нею, плясали перед глазами, практически полностью лишая ее бокового зрения. А ведь монстры всегда выскакивают сбоку или из-за спины!
Влада заметила, что, когда она смотрит именно на полоски, они становятся шире и насыщенней. Но если, рассредоточив взгляд, она начинала смотреть на полоски боковым зрением, они вроде бы сужались и становились полупрозрачными.
Поэкспериментировав с полосками минут пятнадцать — двадцать, Влада научилась делать их узкими и почти прозрачными, а один раз они даже вообще исчезли с экранов.
Она попробовала вспомнить, что в тот момент чувствовала или хотя бы о чем думала, но полупрозрачные полоски по прежнему мешали. Пришлось возобновить эксперименты. И в конце концов полоски не выдержали натиска, сдались!
Можно было приступать к следующему заданию. Только в чем оно состоит?
Обрадованная Влада вернулась на середину холла, внимательно осмотрела его весь в поисках хоть какой-то подсказки.
Два высоких окна, четыре факела на каменных стенах, три закрытые двери, средняя из которых — двустворчатая. Пол тоже каменный, выложен квадратными плитами серого цвета. Некоторые из них чуть темнее, чем другие. Может быть, здесь зацепка?
Более темные плиты тянулись двумя диагональными полосами из угла в угол, пересекаясь в центре.
Влада наступила на ближайшую темную плиту, но ничего не произошло. Переходя с одной темно-серой плиты на другую, она дошла до центра холла, двинулась было дальше, но, заметив боковым зрением какое-то движение, остановилась и огляделась.
Ничего. Все те же окна, все те же факелы…
Влада вернулась на несколько плит обратно, вновь двинулась к центру холла.
Ага, вот! Когда наступаешь на центральную плиту, в стене между окнами открывается ниша, в которой сверкают серебристый меч и большой золотой ключ. Но когда сходишь с плиты, ниша закрывается!
Влада дважды попыталась, спрыгнув с центральной плиты, добежать до стены и схватить меч, пока ниша не закрылась, но это оказалось невозможным: каменные створки сдвигались почти мгновенно!
Что же делать?
Влада вернулась на центральную плиту. Ниша послушно открылась.
Интересно, сколько времени дают на решение этой задачи? Через сколько минут одна из дверей откроется, из нее выскочит какой-нибудь монстр и… Значит, прежде всего нужно хватать меч.
Влада задумалась.
Она должна была одновременно быть на центральном квадрате и возле стены. Как в русских сказках — не одетой и не голой, не верхом и не пешей и… что там дальше-то? Ни с подарком, ни без подарка.
Но почему в центре зала обязательно должна быть именно она сама? Может быть, достаточно положить на центральную плиту что-нибудь тяжелое, например, несколько факелов или…
Или рюкзак!
Как хорошо, что мама, вопреки протестам Влады, запихнула в рюкзак и колбасу, и сыр, и даже баночку варенья! Может быть, как раз вес этой баночки и станет решающим!
Влада перетащила рюкзак на центральную плиту, медленно сошла с нее…
Ниша осталась открытой.
— Йес! — завопила Влада, бросаясь к вожделенным мечу и ключу, как бросается грабитель к золоту и серебру.
Меч, как она и ожидала, оказался не очень тяжелым, можно сказать, дамским. Зажав его в правой руке, Влада взяла в левую ключ, быстро повернулась лицом к холлу.
Ну, где там монстры? Теперь ей никто не страшен!
Однако холл по-прежнему был пуст.
Позади раздался шорох, Влада отпрыгнула от стены, повернулась… Но это всего лишь закрылась ниша. Видно, таймер оттикал положенные секунды, и створки ниши…
Скрипнула дверь. Влада резко обернулась и еще успела увидеть, как закрывается входная дверь: кто-то умудрился незаметно проникнуть в холл и…
И украсть ее рюкзак! Ниша закрылась вовсе не потому, что истекло положенное время, а потому, что с центральной плиты исчез рюкзак!
Влада растерянно смотрела на по-прежнему пустой холл.
Он был довольно просторным: от входной двери до центра никак не меньше трех метров, и спрятаться совершенно негде: нет ни мебели, ни выступов. Ни один ниндзя не смог бы незамеченным подобраться к ее рюкзаку. А это означало, что…
Это означало только одно: в холле, помимо нее, все это время был еще кто-то, невидимый не потому, что он абсолютный ниндзя, а потому, что его не показывали очки шлема! И этот кто-то нагло украл рюкзак!
— Эй, вы! Верните рюкзак! — возмутилась Влада.
Ответом было молчание.
Влада подошла к входной двери. Никакой львиной головы с этой стороны двери не было. Не было также ни замка, ни скважины, в которую она могла бы вставить добытый с таким трудом ключ.
Влада попыталась открыть дверь наружу, потом, поворачивая дверную ручку в форме кошачьей лапы, внутрь. Но с таким же успехом она могла бы поднять себя в воздух, потянув вверх за тщательно вымытые и уложенные накануне волосы.
— Что за шутки, блин! В рюкзаке, кроме варенья и пары трусиков, ничего нет! Мне они дороги как память о первой ночи! Отдайте трусы!
И вновь лишь короткое эхо отозвалось на ее крик.
— Ах так! Тогда я выхожу из игры. Считаю до трех! Раз… два…
Выходить из игры не хотелось, а в рюкзачке действительно не было ничего ценного. Но иметь дело с ворами…
— Два с половиной… Два с четвертью… Ниточка перерывается… Три!
Надеясь, что недоразумение все же как-то уладится, Влада выждала еще несколько секунд, а потом начала нащупывать на затылке застежки шлема. Надевая его, она, помнится, просто щелкнула какими-то замочками. Не может быть, чтобы шлем снимался сложнее, чем лифчик.
Действительно, Влада быстро нашла замочки, они громко щелкнули…
Кто-то огромный и бесплотный ударил ее одновременно снаружи и изнутри. Владу швырнуло на пол; к счастью, так и не снятый шлем смягчил удар, но в глазах стало темно, а все ее туго натянутые нервы разом лопнули, наполнив голову звоном.
От неожиданности, боли и страха Влада закричала. Чисто инстинктивно она попыталась попросту содрать с себя шлем, но он был пригнан так плотно, что она чуть не поцарапала себе кожу на скулах. Тогда Влада дрожащими руками вновь попыталась нащупать замочки. К счастью, сразу ей это сделать не удалось, а через секунду в ее ушах раздался сердитый голос Кукловодова:
— Шлем снимать запрещается! Вы набрали очков больше, чем все остальные участники, но за следующую попытку снять шлем будете дисквалифицированы! Не съем я ваше варенье, и памятные для вас трусики мне тоже не нужны, — менее раздраженным голосом добавил он. — Вам все вернут по мере выполнения заданий.
— Да пошел ты!.. Я выхожу из игры! А трусики можешь оставить себе!
Влада с трудом встала. Она все еще не могла оправиться после удара током. Ноги и руки противно дрожали, во рту появился странный металлический привкус. Она вновь подняла руки, нащупывая замочки.
— За попытку снять шлем вы оштрафованы на пятьдесят очков. За вторую попытку будете оштрафованы на сто, к тому же шлем снять вам все равно не удастся. Выйти из игры можно только после завершения первого этапа. Больше я вас предупреждать не буду, — быстро сказал Кукловодов и отключился.
