— А вот этого не знаю даже я, — улыбнулась Влада. — Надеюсь, сейчас нам все объяснят. Который час?

— Десять ноль-восемь. А что?

— Ровно в десять нам все расскажут.

— Почему ты так думаешь?

— Я не думаю, я просто читать умею!

Влада перевернула листок и показала Стасу несколько слов, написанных карандашом: «Выходите в коридор ровно в десять. Надо поговорить».

— Тогда почему мы все еще не вышли в коридор? — удивился Стас.

— И в самом деле почему? — еще больше удивилась Влада.

В коридоре стоял белый пластмассовый столик, какие обычно ставят в летних уличных кафе, и три стула. На одном из них сидел, потягивая пиво прямо из бутылки, Кукловодов.

— У меня для вас три новости, — без обиняков начал он, жестом пригласив их сесть. — Одна, как водится, плохая, зато две другие — одна другой лучше. С какой начнем?

— С плохой, — мгновенно выбрала Влада.

— Плохая новость состоит в том, что первые всемирные соревнования по виртуальным играм отменяются.

— Как?! — в один голос возмутились Стас и Влада.

— Обычное явление — у спонсора не хватило денег! Но, возможно, соревнования состоятся следующей весной.

— Это была — вторая новость? — разочарованно спросила Влада.

— Нет, полуторная. Вторая новость состоит в том, что, пронюхав о несостоятельности спонсора, мы несколько изменили программу и начали всех участников готовить к другим соревнованиям, по ролевому пейнтболу. Ваши последние задания по устранению Карлоса — это, собственно, задание первого круга.

— Чем ролевой пейнтбол отличается от обычного? — спросила Влада, переводя взгляд с Кукловодова на Стаса и обратно.

— Ролевой пейнтбол — игра для интеллектуалов, — ухмыльнулся Кукловодов, делая большой глоток прямо из горлышка. Пил он «Останкинское темное» — в виртуальности по крайней мере. — Этим он и отличается от обычного. Соревнования проводятся не на спортивной площадке, а в реальных условиях — в лесу, на дачном участке или на территории заброшенного завода. Участвуют две команды. Одна обороняет какой-нибудь объект, другая пытается его уничтожить. И поле для проявления находчивости и сообразительности тут огромное. Во-первых, нужно уметь опознать противника и в лесу, например, не напасть на безобидных грибников. Если те перепугаются и подадут потом в суд, отдуваться будут не устроители игры, а сами участники. Мы, кстати, подсуетились и добыли фотографию Карлоса… Сейчас…

Кукловодов запустил руку сначала в один карман пиджака, потом в другой и наконец протянул игрокам две цветные фотографии. На обеих был снят один и тот же человек — пожилой уже мужчина с залысинами по обеим сторонам черепа, снятый в одном случае почти в фас, в другом — почти в профиль. Судя по зернистости фотографий, снимали издалека, телеобъективом, а потом еще и фотоувеличитель использовали.

— А что, в пейнтбол и старики играют? — не поверила Влада.

— Во-первых, сорок пять лет — это еще не старик. Во-вторых, я уже говорил, ролевой пейнтбол — игра для солидных мужчин. В вас никто не должен заподозрить игроков еще и потому, что вы слишком молоды для таких развлечений, на этот фактор внезапности мы очень и очень рассчитываем. Ну и конечно, у противников не будет ваших фотографий, это тоже увеличивает шансы.

— А нашу команду не дисквалифицируют за фотографии? — забеспокоился Стас.

Кукловодов в это время булькал пивом и ответил не сразу.

— Нет. Ролевой пейнтбол тем и привлекателен, что в нем допускается использование любых приспособлений и ухищрений. Если нападающие в состоянии нанять вертолет или одолжить у кого-то танк, они имеют право сделать это. В общем, все как в жизни. Даже маркеры, стреляющие краской пистолеты то есть, используются не пневматические, а боевые, со специальными вставками в стволы. И патроны почти как настоящие, только вместо пуль — желатиновые шарики с краской. Удовольствие дорогое, каждый патрон стоит пять баксов. Разработано все это было для натаскивания спецподразделений, и не у нас, а за бугром. Некоторые крутые бизнесмены, кстати, оценивают с помощью этой игры подготовку своей службы безопасности. Не исключено, что и Карлос, выставивший команду на первый круг, тоже какой-нибудь крупный бизнесмен, а охраняют его по игре его же телохранители по жизни, профессионализм которых он решил проверить. Но выяснить наверняка нам это пока не удалось. Суть дела, впрочем, не меняется. Главное — победителям хорошо платят, а сами бои часто показывают по телеку. Так что если увидите оператора с телекамерой, не удивляйтесь. Передачи типа «Форт «Боярд» и «Гладиаторы» уже порядком надоели, ролевой пейнтбол — хит сезона.

— Что-то я ни разу этого хита по ящику не видел, — засомневался Стас.

— В тех странах, где уже проводятся соревнования, передачи пользуются успехом, и с каждым разом все большим. Таких стран пока только три — Австралия, Канада и США. Россия станет четвертой. Но вторая новость состоит не в этом, а в сумме приза, объявленной за победу в финале. Это — сто тысяч баксов команде-победительнице, пятьдесят — участнице финала. Впечатляет?

— Не более чем журавль в небе, — не вдохновился Стас. — Вряд ли мы при нашем нулевом опыте выйдем даже в четвертьфинал.

— Во-первых, победители даже первого тура получат по пять тысяч баксов — каждый! Во-вторых, задание первого этапа нам было известно, именно его вы и отрабатывали последние пять дней, поэтому шансы на победу хотя бы в первом туре у вас немалые. А в-третьих, из всех участников сборов мы для пейнтбола выбрали именно вас. И это — третья и самая хорошая новость!

Кукловодов явно ждал от них бурной радости и, не дождавшись, озадачился:

— А где летящие вверх чепчики?

— Виртуальность отличается от реальности, — глубокомысленно заметил Стас.

— Ах вот в чем дело… Молодые люди подозревают, что их неправильно или не тому учили! Ну что же, мы предвидели этот новый поворот. Следуйте за мной!

Он поставил на стол опустевшую бутылку, встал со стула, уверенно пошел по коридору направо. Стас и Влада вслед за ним спустились на первый этаж, прошли шагов тридцать влево и очутились в просторном помещении, похожем на спортивный зал.

— Снимите шлемы! — потребовал Кукловодов.

— А нас не… это? — спросил Стас, оглянувшись на Владу.

— Не, не это, — усмехнулся Кукловодов.

Влада первой сняла шлем.

Они действительно находились в спортзале, уставленном огромными картонными коробками, пирамидами из старых покрышек и большими фанерными ящиками. Кукловодов стоял прямо перед ними, такой же бородатый, как и в виртуальности, и в таких же темных очках в пол-лица. Рядом с ним на картонной коробке из-под бананов лежали два пистолета, почти неотличимые от тех, которые были у Стаса и Влады в кобурах, — «вальтер» и браунинг.

— Замените ваши пушки на эти. Проведем генеральную репетицию.

Стас взял пистолет, привычным движением дослал патрон и, поставив пейнтбольный «вальтер» на предохранитель, сунул его в кобуру. Свой он отдал Кукловодову.

Влада закончила те же самые процедуры секундой позже.

— А теперь наденьте вот эти маски. Они предохранят ваши лица от попадания краски.

Кукловодов протянул им две черные шапочки. Стас повертел свою в руках, не понимая, при чем здесь шапочка. Влада свою надела, быстро опустила отворот, и лицо ее скрыла черная маска с прорезями для глаз и рта.

Стас тоже опустил на лицо маску.

— Мы что, на стороне террористов будем выступать? — удивилась Влада.

— Антитеррористические группы во всех странах тоже используют такие маски — в целях безопасности своих членов, — успокоил ее Кукловодов. — А задание первого круга для вас будет прежним — убрать Карлоса. Но это завтра. Сегодня — генеральная репетиция. Сейчас в зал ворвутся террористы в таких же масках. Ваша задача — перестрелять их как можно быстрее. Да, вот запасные обоймы. Репетиция закончится, как только у вас кончится боезапас.

— Так нечестно! У меня в обойме патронов меньше! — возмутилась Влада.