«Щупальца…» — подумала она снова с содроганием. И образ спрута, укрывшегося в чреве лодки, занял ее мысли. Это было глупо! Никакого спрута здесь нет, кругом стоят лишь герметично закрытые бидоны, наполненные сублимированной едой. Питательного порошка хватит, чтобы кормить весь экипаж еще десять или пятнадцать лет.

Она постояла в нерешительности.

Мигали красные лампочки. Негромкий голос жужжал из оповещающего о тревоге громкоговорителя и, упорствуя, объявлял о нападении. Может быть, ее поджидает нечто более страшное, чем просто крыса, крадущая еду?

Зигрид открыла стенной шкаф и достала из него пневматическое ружье, стрелявшее на десять метров зарядами сжиженного воздуха. Такой выстрел обладал мощностью булыжника, брошенного силачом. Бронебойное оружие запрещалось к использованию на подводной лодке — достаточно неточно его направить, и заряд разрушит какой-нибудь пучок жизненно важной проводки. Лучше использовать ружье, стреляющее воздухом, — несовременно, но не так опасно. Подводная лодка и так уже была в плохом состоянии.

Наконец Зигрид решилась преодолеть коридор. Шла, стараясь не касаться труб. Ей все казалось, что малейшее прикосновение разбудит спрятавшегося спрута, и его щупальца, замаскированные под провода, сомкнутся у нее на шее.

Она пробиралась между стеллажей с расставленными на них цилиндрическими банками с едой. Таких банок здесь были тысячи.

Девушка дрожала. Она не любила ходить по плохо освещенным помещениям склада. Ведь если хватало смелости отвести взгляд от полок, то он упирался лишь в уходящую вдаль темноту.

Вдруг до нее донесся скрежет… Вот опять. И опять! Было похоже, что чьи-то крючковатые лапы скребут по металлической поверхности. Зигрид поняла, что имеет дело не с грызунами.

И вдруг животное появилось прямо перед ней — нечто вроде богомола размером с пятилетнего ребенка. Монстр шел, переваливаясь, точно на шарнирах. Выглядел он странно, как будто это робот, покрытый измятой, пергаментного цвета кожей.

Зигрид подняла ружье и выстрелила.

От заряда сжиженного воздуха огромное насекомое взорвалось. Вернее, распалось на множество кусочков, словно фарфоровая ваза, в которую попали металлической пулькой. Дозорная замерла в напряжении. Откуда взялось это чудовище? Она никогда не видела на подводной лодке ничего подобного. Зигрид опустилась на колени около останков и отметила, что те превратились в пыль.

Только она вздохнула с облегчением, как из глубины коридора снова послышался скрежет. Холодный пот выступил на лбу Зигрид. Она быстро взяла образец пыли, в которую превратились останки насекомого, и положила его в пробирную чашечку анализатора. Едва успела нажать на кнопку «пуск», как еще одно животное выскочило из-за стеллажа. Дозорная вновь вцепилась в ружье. Напротив нее стояло огромное существо на четырех лапах, покрытое чешуей, с жуткой челюстью. Завидев Зигрид, чудовище быстро перепрыгнуло через ряд этажерок и исчезло в полутьме трюма.

Девушка постояла секунду в нерешительности, не зная, преследовать ли незваного гостя или пойти посмотреть, что происходит на складе. Она выбрала второе и пошла вперед, вытянув перед собой руку с фонарем.

Стальные бидоны, наполненные высушенной едой, простирались вдаль сколько хватало взгляда, словно армия карликов, одетых в блестящие доспехи. Зигрид провела лучом справа налево. Увы, лампа была слишком слаба, чтобы полностью осветить трюм.

Шум послышался снова: сухой треск, а затем хруст. Зигрид повернулась и увидела расколотый цилиндр. Из него высыпался похожий на мелкий песок зернистый порошок, который тотчас же распылился.

Вдруг застрекотала машина, Зигрид чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Результаты анализа готовы.

— Ну, что там? — спросила дозорная.

— Сухая еда, — просто ответил громкоговоритель.

— Что?! — изумилась дозорная.

— Обезвоженные внепланетные животные, — уточнил анализатор. — Превращенные в пыль. Высокий процент протеинов, употребление в пищу разрешено службой контроля за космическими продуктами. Большое содержание витаминов.

— Подожди, — прошептала Зигрид. — Ты хочешь сказать, что я сейчас сражаюсь с едой?

— Именно, — подтвердила машина. — Произошла технологическая ошибка. Животные были обезвожены целиком, причем живыми. Сейчас мы столкнулись с теми животными, которые выживают при обезвоживании. Если впоследствии им удается найти влагу, они принимают свой первозданный вид. Один из бидонов треснул, а влажная атмосфера в трюме сделала остальное, и животные восстановились. Надо было убить их, прежде чем высушить. Обезвоживание уменьшило их в размере, тигр стал размером с булавочную головку, а слон — с камушек. Это нарушение технологии дает вам право обратиться в общество защиты прав потребителей Межгалактической Федерации. Вам потребуется заполнить формуляр 334В-С, который я могу распечатать по вашему запросу.

Зигрид выругалась сквозь зубы. Дело принимало плохой оборот. В расколовшемся бидоне наверняка было столько высушенных животных, что можно наполнить зоопарк или заселить джунгли, а возможно, и целый континент. Если немедленно не начать действовать, подводная лодка заполнится мамонтами, которые станут бегать с ревом по коридорам. Но субмарина не выдержит такую нагрузку! Она потеряет равновесие и уйдет носом в морскую пучину, туда, где высокое давление расплющит ее металлические стены!

Положив ружье, Зигрид спешно открыла ящик с инструментами, взяла из него рулон липкой ленты, заклеила ею трещину в расколотом цилиндре.

«Наверное, уже слишком поздно, — мелькнула жуткая мысль. — Сквозняк уже разнес полные пригоршни этой пыли по всему трюму!»

Вдруг у нее над головой, облетая полки, пронеслась птица с перепончатыми крыльями. Девушка вздрогнула. Во всех уголках трюма пылинки высушенной еды уже впитывали влагу, вырастая в ужасные чешуйчатые существа с когтистыми лапами, с рогами на голове. Дьявольская фауна возвращалась в потемках к жизни, росла при контакте с водой, как порошковое пюре, на которое вылили горячее молоко. Продовольственный склад становился похожим на отвратительный зоопарк, и населявшие его монстры уже начали лязгать челюстями…

Зигрид постаралась взять на мушку этих кошмарных возвращенцев, но ей не хватало света. Девушке удалось все-таки попасть в кого-то похожего на карликового динозавра. Доисторический ящер рассыпался на куски. Зигрид вздохнула с облегчением. В конце концов, напитанные водой животные оказались очень непрочными. Даже если они и разбегутся по кораблю, будет несложно их уничтожить.

Все новые и новые непонятные существа появлялись между полок. На вид — весьма ужасные, и если бы Зигрид не знала уже, что может легко их уничтожить, то очень бы забеспокоилась.

Она пошла назад, размышляя про себя: «Ложная тревога. Рассыпающиеся в пыль от малейшего удара животные вряд ли погубят подводную лодку».

Не обращая больше внимания на сумасшедший зоопарк, наполнявший склад, дозорная решила вновь занять свой пост у входа на склад.

Однако, проходя мимо останков динозавра, ощутила смутное сомнение и взяла образец — положила несколько кусочков кожи в полиэтиленовый пакет. Затем подошла к терминалу, чтобы компьютер биологической помощи проанализировал останки.

Через пять минут громкоговоритель издал пронзительный звук. Зигрид подняла голову.

— Результаты анализа, — затрещал звуковой синтезатор. — Перед нами свидетельства особой формы жизни, которая прошла через века благодаря обезвоживанию. Влажный воздух склада постепенно пропитал высушенных животных. И они разбухли, как фасоль, опущенная в кипящую воду. Вот чем объясняется их внезапное появление.

— Ты повторяешься, — вздохнула Зигрид. — Ну ладно, нестрашно. В любом случае, они оказались не более страшными, чем та же фасоль или пакетик с супом. Монстры рассыпаются от выстрела пневматического ружья. Потихоньку буду уничтожать их. Не стоит огород городить из-за такой малости!