Она подняла глаза, переводя взгляд с хозяйки салона на Фреда и обратно. Норман, захваченный врасплох неожиданным разворотом событий, открыл уже рот, но прежде чем он смог объявить свои обычные двадцать долларов, Саманта назвала цену, которая заставила его поперхнуться. Придя в ужас от сознания, что она испортила ему сделку, Фред хотел было сказать покупательнице, что настоящая цена составляет всего лишь малую часть от заломленной хозяйкой, но такой возможности ему так и не представилось.

Вся сияя, женщина прижала фигурку к груди, как будто вдруг обрела давно потерянного сына.

— Я беру ее, — быстро сказала она не моргнув глазом. — Вы принимаете кредитные карточки, не так ли?

Саманта ухмыльнулась, как кошка, которая стащила клетку, полную канареек.

— Ну, конечно же. Пройдемте со мной, я заверну вашу покупку. Вы же не захотите, чтобы с ней что-то случилось на пути к дому.

— Благодарю вас, миссис Хантер, — сказала хозяйка салона покупательнице, когда та выходила из салона с его статуэткой в руках. — Я дам вам знать, как только мы получим еще что-нибудь в этом роде. — Весело скривив губы, она ждала, когда прозвенит колокольчик над дверью, извещая, что женщина ушла. Потом Саманта обернулась к Фреду. Изящно подняв бровь, она поддразнила его: — Будете ли вы еще утверждать, что статуэтка мне не понравилась?

Ко времени возвращения в гараж Фред все еще пребывал в состоянии шока. В кармане у него была куча денег, и из того же самого источника могло прийти и еще больше. Много больше, если верить Саманте.

А уж если кто-нибудь и разбирается в искусстве, то именно она. У нее уже было несколько художественных салонов на юге Тихоокеанского побережья, а теперь Саманта хотела открыть новые еще в нескольких городах севернее. Придя в восторг и от других фигурок, хранившихся у него в мешке, она все их взяла на комиссию и попросила приносить еще. Если ее предсказания сбудутся, они станут предметом очередного повального увлечения в области искусства Дикого Запада.

Он вернулся к пикапу Доры с таким чувством, будто только что провалился в кроличью нору, как Алиса в Стране Чудес.

Сидя за рулем, она видела, как он направился в сторону рынка, держа в руках вещевой мешок, в котором обычно хранил свои деревянные фигурки, рынка, где всегда можно перекусить, где полно магазинчиков и… художественных салонов. Одного взгляда на его лицо, когда Фред забирался в ее машину теперь уже с пустым мешком в руках, было ей достаточно, чтобы понять, что он сделал.

Ей не следовало бы удивляться или беспокоиться. Фигурки принадлежали Фреду, и он волен делать с ними что угодно. Но какое-то неприятное ощущение возникло у нее при мысли о людях, абсолютно ничего не знавших об авторе, но покупавших работы, в которые вложена частичка его души, а значит, покупавших и частичку его самого. В конце концов, не так уж Фред нуждается в деньгах. Ведь он принадлежит к калифорнийским Норманам, и, если верить слухам, все они просто купаются в деньгах.

Так что же происходит? Она умирала от желания узнать обо всем, но если Фред не хочет ничего ей объяснить, то это его дело.

И Дора, удержавшись от расспросов, сказала:

— Теперь, когда все улажено, почему бы нам не съесть по гамбургеру и не поискать где-нибудь стоянку? Всем не повредит хоть на время выбраться из машины и немного размяться.

Бетси радостно воскликнула:

— Здорово! Я прямо умираю с голоду! А можно, мы пойдем в «Макдональдс», мам? Я тут приметила один за углом.

Дора, совсем не удивленная этой просьбой, рассмеялась. Даже если они проезжали на расстоянии чуть ли не мили от «Макдональдса», ее дочь все равно замечала золотые арки.

— Можно… если Фред не возражает. Вдруг он не любит еду в «Макдональдсе».

Придя в ужас от такой мысли, Бетси вопросительно посмотрела на Нормана.

— Эй, только не я, — рассмеялся тот. — Вы никогда в жизни не увидите, чтобы я отказался от бигмака. Сейчас мы поработаем челюстями — моя очередь угощать.

Они организовали пикник в местном парке, где немало повеселились, но у Доры так и стояло перед глазами лицо Фреда, когда он направлялся по улице к художественным салонам с решительно выдвинутым подбородком и ставшими необычайно серьезными глазами.

Перебирая в уме возможные причины, по которым Фреду понадобилось продавать свои поделки, она постепенно укрепилась в мысли, что это было вызвано элементарным недостатком в деньгах. Но, с чего это вдруг у состоятельного Нормана возникли финансовые проблемы?

Она дождалась, когда Бетси убежала на игровую площадку, и, не в силах терпеть больше ни минуты, выпалила:

— Какого черта, Фред? Зачем ты продал свои фигурки? И не пытайся говорить мне, что ты этого не делал. Я своими глазами видела!

— Потому что мне нужны деньги, — просто ответил он. — Ремонт машины обошелся дороже, чем я ожидал.

— Я чего-то не понимаю. Я всегда считала, что ты…

— Богат? — с улыбкой закончил он за нее. — Если честно говорить, у нас больше земли, чем денег, но пока что все идет нормально… особенно после того, как мы перестроили в прошлом году все наше хозяйство и перестали вкладывать деньги только в овцеводство.

— Тогда почему бы тебе не позвонить домой и не попросить денег? Они наверняка выслали бы.

— Моментально, — согласился он улыбаясь. — Но тогда мне пришлось бы объяснять все насчет Брауна, и, уж конечно, мои братцы не позволили бы мне разобраться с этим подонком так, как я хочу. Они тут же примчались бы выяснять отношения. Мы всегда слишком заботились друг о друге, даже когда этого не надо было делать, так что лучше будет ничего никому не говорить.

Дора увидела, как просветлело его лицо, когда он заговорил о своей семье, как зажглась любовью его улыбка, и уже не в первый раз пожалела, что у нее нет ни братьев, ни сестер. Она знала, что родственники иной раз ссорятся между собой, но зато они могут положиться друг на друга, когда возникают какие-то непредвиденные обстоятельства. Дора, к сожалению, всего этого была лишена.

С горечью подумав, что Бетси тоже растет одинокой, что у нее нет никого, кто мог бы постоять за нее, поиграть и посмеяться с ней, Дора встала и собрала все, что осталось от обеда.

— Погуляли и хватит, — резко сказала она, избегая его взгляда. — Пора ехать. Нам придется всю ночь провести в пути.

— Котенок…

— Бетси, пора собираться, — позвала Дора, отвернувшись, чтобы выбросить поднос в ближайший мусорный контейнер. — Уже поздно.

Норман хотел было дотянуться до нее и посадить к себе на колени, чтобы договорить все недоговоренное. Но к ним уже бежала Бетси, и теперь ни о какой частной беседе не могло быть и речи. Тяжело вздохнув, он встал и пошел к машине.

Дорога к калифорнийской ферме Норманов была, казалось, бесконечной. Из-за сломанных ребер Фреда вести машину все время пришлось Доре, что для нее оказалось даже и к лучшему. Постоянно следя за дорогой, она не могла смотреть на Фреда и, когда общее молчание оказывалось достаточно длительным, даже забывала, что в кабине, кроме нее и Бетси, есть и еще кое-кто.

Они добрались до фермы только к трем часам ночи. Уставшая до изнеможения, Дора, следуя инструкциям Фреда, въехала в простые, ничем не примечательные ворота ранчо.

— Так, где твой дом, в этом штате или в следующем?

— Да вон, за взгорком. Конюшня перед ним, так что сперва остановись там, чтобы мы могли выгрузить Ласточку, прежде чем идти домой.

— Идти домой? — эхом отозвалась Дора, увидев наконец перед собой старинный особняк, построенный в викторианском стиле. — Но мы не собираемся здесь оставаться. — Они просто не могли себе этого позволить. — Мы высадим тебя здесь и поедем искать ближайшую стоянку.

— Черта с два! — взорвался он, но тут же вспомнил, что рядом спит девочка. Выругавшись, Фред постарался умерить тон. — Черт побери, Дора, уже поздно, и я знаю, что ты устала. Ближайшая автостоянка в сорока милях отсюда. Неужели ты хочешь тащиться туда, когда тебе и Бетси можно, наконец выспаться в человеческих условиях?