— Я знаю, что тебе надо копить деньги на учебу, дорогая, но Дэн уже не так молод, как когда-то. Он становится забывчив, питается не так, как следовало бы, не принимает пилюли. Да, это может привести к сердечному приступу, даже к удару. Он не должен жить один.

У потрясенной Доры глаза наполнились слезами.

— Но…

— Я знаю, что ты не можешь все время находиться дома, — быстро сказал Грубер, предупреждая ее возражения. — Вот поэтому-то тебе и следует подумать о том, кто мог бы находиться рядом со стариком, когда ты и Бетси отсутствуете. И я знаю одну женщину, которая превосходно подойдет для такой работы.

Дора протянула кассиру магазина автозапчастей деньги за аккумулятор, который только что купила. Половина средств, предназначавшихся на бензин, улетела одним махом, подумала она с содроганием, но выбора у нее не было. Без этого проклятого аккумулятора она будет прикована к отцовской ферме до конца лета, а осенью не сможет пойти на курсы. Сердце ее было объято тревогой. Дора сейчас так близка к завершению курсов и поступлению в медицинскую школу, что почти может пощупать свою мечту руками. Она потратила долгие годы на ее осуществление, вкладывая в это все силы. Бедная Бетси… Дора таскала ее с одного родео на другое, удивляясь сама себе: что же это за мать, которая только тем и занимается, что возит дочку взад и вперед с одного родео на другое. Только надежда на то, что, в конце концов она обеспечит лучшую жизнь им обеим, поддерживала ее в этом бесконечном круизе. И теперь все бросить Дора не могла — не имела права.

«Тебе следует подумать о том, кто мог бы находиться рядом со стариком, когда ты и Бетси отсутствуете».

Слова доктора Грубера неотступно преследовали ее. Как она сможет прокормить еще один рот? Как взять на себя ответственность еще за одного человека? Правда, каждый месяц аккуратно приходил чек социального страхования ее отца, но этих денег ему едва хватало на жизнь. Лишнего не оставалось даже на то, чтобы пообедать где-нибудь в ресторане, не говоря уже о содержании сиделки.

Но есть ли у нее альтернатива? Раз она не может оставить его одного, значит, ей надо самой быть все время с ним. Безвыходное положение, мрачно думала Дора, идя вместе с дочкой за Фредом, несшим новый аккумулятор для ее машины. Она попала в какой-то замкнутый круг, и, казалось, выбраться из него не имелось никакой возможности.

Норман и Бетси не переставали болтать все время, пока они ехали к тому месту, где оставили кемпер, но Дора оставалась безучастной к их разговору. Погруженная в свои мысли, она не замечала, что Фред внимательно смотрит на нее, до тех пор, пока он не закинул руку за сиденье и не обнял ее за шею. Вздрогнув, Дора обратила взгляд на него.

— Все будет в порядке, — сказал он хрипло. — Ты же слышала мнение доктора. Если твой отец будет вовремя принимать лекарства, с ним ничего не случится. Все, что ему нужно, чтобы кто-нибудь приглядывал за ним.

Послушать его, все выглядит чрезвычайно просто, и, наверное, для Норманов из Калифорнии так оно и было. Когда у тебя есть деньги, нужно сделать только пару телефонных звонков и подписать несколько чеков, и ты получишь все, что хочешь. Но когда в кармане нет даже лишних двух центов, то играть приходится по другим правилам.

Она, было собралась сказать ему это, но не смогла. Его пальцы начали забираться под ее волосы, нежно поглаживая и растирая напряженные мускулы шеи, распространяя тепло по всему телу.

Дора почувствовала, как ее сердце забилось перебоями, в горле пересохло, а в ушах зазвенели тревожные колокольчики. Ей нужно было что-то сделать, хотя бы нагнуться вниз, чтобы его пальцы больше не доставали до нее, или скинуть эту опасную руку с шеи. Но захваченная в ловушку его неожиданно потемневших глаз, она с трудом перевела дыхание, не в силах отвести взгляда от мужского лица.

Неожиданно раздался резкий сигнал встречного автомобиля.

Переведя взгляд на дорогу, Фред обнаружил, что, пока он смотрел на Дору, словно какой-нибудь поглупевший от любви мальчишка, его пикап выехал на разделительную линию прямо навстречу приближающейся по противоположной полосе машине, водитель которой теперь изо всех сил пытался избежать столкновения. Выругавшись, он снял руку с плеча Доры и, резко вывернув руль, выехал на свою полосу.

В их машине установилось молчание, плотное и напряженное. Казалось, что оно длится целую вечность и никто не собирается нарушать его. Наконец Бетси с ужасом выдохнула:

— Здорово! Мы чуть не врезались!

Дора, с дико бьющимся сердцем, смотрела прямо перед собой и не проронила ни слова.

Ее кемпер стоял там, где они его оставили, на обочине дороги, наклонившийся набок, но невредимый. Облегченно вздохнув, Дора уселась на водительское место, пока Фред с помощью не перестававшей тараторить Бетси устанавливал новый аккумулятор. Буквально через несколько минут, после того, как они прибыли на место, он высунул голову из-под капота и сказал:

— Все подсоединено. Попробуй, и давай посмотрим, что получится.

Задержав дыхание, она повернула ключ зажигания. Мотор тут же завелся.

— Наконец-то! — Дора облегченно рассмеялась. — Хоть что-то работает так, как ему положено.

Фред, однако, не торопился праздновать победу.

— Как там стрелки? — спросил он, посмотрев на приборную доску, через опущенное стекло. — Все в порядке?

Удивившись, она посмотрела на приборы и пожала плечами. Для чего они существуют, Дора, в принципе, знала, но никогда не обращала на них особого внимания, за исключением указателя количества бензина, оставшегося в баке. Ее отец каждую весну, до того как она уезжала на родео, проводил профилактику машины, и у нее никогда не было никаких проблем. До сих пор.

— По-моему, все в порядке. А что может быть не так? Были сложности с аккумулятором, но теперь-то все нормально.

— Может, так, а может, и нет, — сказал Фред, просунул голову в окно кабины и посмотрел на стрелку, показывающую зарядку. — Все равно разряжается.

— Что? — спросила Дора, в тревоге глядя на приборную доску.

— Аккумулятор разряжается, а так, как он абсолютно новый, это может означать только то, что у тебя не в порядке еще и генератор. — Встретив ее непонимающий взгляд, он объяснил: — Генератор — это такой маленький моторчик, который заряжает аккумулятор, когда работает двигатель.

Она почувствовала, как у нее холодеет в желудке.

— Только не говори мне, что нужно покупать еще и генератор.

— К сожалению, это так, иначе пройдет немного времени, и ты опять окажешься в том же положении, что и прошлым вечером… будешь стоять на обочине неизвестно где.

— И сколько будет стоить поставить его?

Фред посмотрел, как она обхватила себя руками, стремясь защититься от плохой новости, но подсластить пилюлю ему было нечем. От всей души жалея ее, он назвал приблизительную сумму, которую сдерут в любом мало-мальски приличном гараже.

— Понятно, — сказала она напряженным голосом. Выдавить улыбку на лице она не смогла.

Хуже того, на глаза навернулись жгучие слезы, приведя ее в ужас. Господи, да что же это такое со мной? — спрашивала себя Дора, быстро-быстро моргая. Она никогда не была плаксой и никогда не разваливалась на куски, если что-то шло не так. Она сильнее этого. Она просто обязана быть сильнее.

— Мам? Что-нибудь случилось? Почему ты плачешь?

Тревожный вскрик Бетси заставил ее опустить глаза на рулевое колесо, в которое она вцепилась, и закрыться волосами, чтобы не было видно слез.

— Я вовсе не плачу, — шмыгнула она носом, предпринимая отчаянную попытку взять себя в руки. — Я просто немножко устала…

— Дора…

В ту долю секунды, что потребовалось ей, чтобы спрятаться за волосами, Фред все-таки успел заглянуть в ее голубые глаза и увидеть, что они полны слез, и это зрелище заставило его сердце перевернуться.