Внезапно сообразив, в чем собирается признаться, она быстренько прикусила язык, но он, слава Богу, был слишком сердит, чтобы что-то заметить.

— Господи, какой же я идиот! — прорычал Норман, кипя от злости. — Дать себя так провести! У меня лучше не получилось бы, даже если бы я очень постарался.

Вздрогнув от неприкрытой злобы, звучавшей в его словах, она нахмурилась.

— О чем ты говоришь?

— О Брауне, — ответил он и бросил взгляд в ту сторону, где человек, о котором шла речь, принимал поздравления друзей и при этом ухмылялся, как распоследний шакал. — Он сказал мне, что скачки начнутся сегодня в три. Мне и в голову не могло прийти, что он способен солгать!

— Скорее всего, он этого и не делал, — возразила Дора. — Рик мог случайно перепутать время начала сегодняшнего родео с каким-нибудь другим, или, может быть, ты просто его не так понял…

— Или, может быть, он просто боялся, что я побью его, поэтому постарался сделать все от него зависящее, чтобы я вообще не участвовал в сегодняшнем соревновании, — резко оборвал ее Фред. — А я до последнего момента так ничего и не подозревал.

Норман знал, что еще месяц, даже две недели назад такое обвинение прозвучало бы нелепо в устах новичка, который и сам-то себя не воспринимал всерьез, не говоря уже о других. Но за последнее время ему удалось выиграть несколько соревнований. Это значило, что теперь он мог представлять реальную угрозу любому, кто пытался набрать побольше очков в гонке за титулом чемпиона года в езде на неоседланных лошадях. А на данный момент Рик Браун — один из самых крутых наездников на родео.

— Я вел себя как обычный любитель, — мрачно сказал Фред. — Но такое больше не повторится. Если Брауну хочется убрать меня с пути, ему придется побить меня верхом на лошади. А если он попробует на мне еще какую-нибудь из своих грязных проделок, я теперь буду к этому готов.

После этого случая Норман сам проверял расписание своих выступлений и перепроверял непосредственно перед соревнованиями, постоянно осматривал все снаряжение, чтобы убедиться, что его никто не испортил. Но как-то раз у него оказалось очень мало времени между двумя родео, и он опять попал в переплет.

Только что Норман во весь опор мчал по шоссе, а в следующее мгновение мотор его пикапа зачихал, закашлял, фыркнул последний раз и заглох. В мгновение ока Фред остался без гидроусилителя на рулевом управлении и тормозах, и все, что ему оставалось делать, — направить машину на обочину.

— Черт его побери! — прорычал он, когда, наконец остановил машину и поставил ее на ручной тормоз. — Что на этот раз?

Мощный трейлер пронесся в каких-нибудь двух метрах от него, обдав волной горячего воздуха, которая чуть не сорвала с головы шляпу, когда Фред вылезал из кабины. Тяжело посмотрев вслед быстро удаляющемуся трейлеру, он повернулся к своему пикапу.

Потребовалось пятнадцать минут, чтобы найти неисправность. Норман не мог поверить своим глазам: около бензобака он обнаружил нечто похожее на песок. Кто-то насыпал ему песок в бензобак! И он прекрасно знал, что этот «кто-то» — Рик Браун!

Норман взглянул на часы и выругался. Если он хочет успеть на родео, ему надо, чтобы его кто-нибудь подбросил. Или во второй раз его оштрафуют за то, что лошадь выскочит на арену без всадника.

Было еще довольно рано, около десяти часов утра, но на небе ни облачка, и температура уже начала подниматься. Бредя по обочине дороги и чувствуя, как асфальт становится все горячее под подошвами его сапог, Норман вытирал тыльной стороной ладони пот со лба и про себя молился, чтобы кто-нибудь поскорее проехал мимо.

За полчаса проехало всего три машины — два пикапа и еще один трейлер. Но все они проносились мимо, даже не сбавив скорости. Он зло ругался им вслед и, перекладывая сумку из одной руки в другую, продолжал идти вперед.

Через пять миль после того, как проехала мимо его брошенного пикапа, Дора догнала Нормана. Он шел по шоссе спиной к ней и ни разу не оглянулся. Фред слышал, как она нагоняет его сзади — даже вытянул руку с поднятым пальцем в знак того, что слышит, — но все его существо выдавало полное безразличие к тому, остановится машина или нет.

Бетси, которая уже много миль сидела, уткнувшись в книжку комиксов, моментально села прямо, как только Дора сняла ногу с педали акселератора, и, ничего не понимая, завертела головой.

— Почему мы останавливаемся? Что-нибудь случилось? — Внезапно заметив ковбоя, голосующего на дороге впереди них, она восторженно рассмеялась. — Это же Фред!

Свернув на обочину впереди него, Дора опустила стекло и ждала, пока он поравняется с ними.

— Ну что, подвезти, ковбой?

Изнывающий от жары, весь в поту, с горящими ногами, Фред щелчком сдвинул шляпу с потной брови на затылок и постарался напустить на себя хмурый вид, но с ней это было невозможно. Черт побери, он так рад видеть ее! Губы его сложились в улыбку. Фред едва поборол в себе желание просунуться в окно и поцеловать ее и вместо этого сказал:

— Может быть. А куда ты направляешься, дорогая?

Сердце у нее заколотилось даже от такого, в общем-то обыденного, проявления нежности, и хотя Дора пыталась защитить себя от обаяния, которое излучал этот человек безо всяких усилий со своей стороны, она играла в уже проигранную игру и знала это.

— Как насчет гаража в ближайшем городке? Похоже, он тебе не помешает.

— По мне, так звучит неплохо. Дай-ка я закину свое барахло.

Городок оказался всего в получасе езды, и гараж нашелся быстро. Когда они въехали на стоянку, Дора ожидала, что Фред поблагодарит ее за то, что она его подбросила, и останется ждать, пока притащат и отремонтируют его пикап. Он, однако, открыл пассажирскую дверь и сказал:

— Подожди немного. Потом мы поедем дальше. Удивившись, она постаралась не обращать внимания на учащенно забившееся сердце и спросила:

— Что ты имеешь в виду под словами «Мы поедем дальше»? А как же твоя машина?

— Потребуется несколько дней, чтобы привести ее в порядок, так что мне придется оставить ее здесь. Ты же едешь в Оклахому, так ведь?

— В общем-то да, но…

— Вот и хорошо. Тогда и я подъеду туда с тобой. Я сейчас вернусь.

Дора собралась было возразить, но с ее языка не слетело ни единого слова протеста. С бьющимся сердцем и пересохшим горлом она смотрела, как он договаривается с механиком, чтобы они подержали пикап у себя, после того как отремонтируют. Потом Фред забрался в машину, и, прежде чем Дора сообразила, как же все это произошло, они уже были в пути.

Усадив Бетси между собой и Дорой, Норман поудобнее устроился на пассажирском месте, забросил левую руку на спинку сиденья и принялся жаловаться на наглость Рика Брауна.

Не сводя глаз с дороги, она постаралась сосредоточиться на его сердитых словах. Во время езды Дора позволила бросить на Фреда несколько мимолетных взглядов, но постоянно ощущала его присутствие. Его рука, покоившаяся на спинке сиденья позади ее правого плеча, была так близко, что она почти чувствовала ее прикосновение.

Во рту у нее пересохло, за пульсом было не угнаться. Дора крепче стиснула в пальцах руль и напомнила себе, что это тот же самый человек, что вот уже месяц пытается что-то доказать ей и себе… доказать, что может заставить ее желать его. Ну, что же, он добился того, чего хотел, — он заставил ее тосковать по нему так, что она не могла спать ночами. Если бы у нее оказалось чуть больше здравого смысла, ей следовало бы ехать не останавливаясь, заметив его на обочине дороги. Но Дора была не в состоянии сделать это. Судьба, потрясенно подумала она. Опять вмешалась судьба и бросила их друг к другу. С каждым новым днем их жизни все больше переплетались. И как две марионетки на одной веревочке, они, казалось, были во власти какой-то гораздо более мощной силы. Это приводило ее в ужас. Однажды она уже шла этой самой дорожкой вместе с отцом Бетси, и теперь впереди ей чудился только мрак. Но было слишком поздно поворачивать назад.