Рэйф уже собрался постучать, когда тяжелая дверь вдруг открылась с тихим скрипом, словно его здесь уже ждали. Но за дверью никого не оказалось, так же как и в самом зале, погруженном во тьму и тишину. Стоило ему войти, как дверь захлопнулась за ним — видимо, от порыва ветра.

— Эй, есть тут кто-нибудь?

Рэйф весь подобрался, ожидая каждый момент, что верные слуги Сентледжей набросятся на него. Однако, похоже, не только зал, но и весь дом был пуст.

Рэйф направился к лестнице — единственному месту, которое освещалось слабым, непонятно откуда идущим светом. Ему показалось, что наверху кто-то движется.

— Кто-нибудь есть здесь? — повторил он.

Ответа не последовало, но Рэйф ощутил странный холодок, пробежавший по спине. Словно бы кто-то подталкивал его вверх по лестнице, заставляя следовать за таинственным светом. Повинуясь ему, он осторожно двинулся вперед и поднялся по лестнице в верхний холл.

Прошло много лет с тех пор, как Рэйф был в замке последний раз, и он не слишком хорошо помнил расположение комнат в новом крыле. Все двери, ведущие в покои хозяев замка, были закрыты — все, кроме одной. Сквозь приоткрытую дверь из комнаты струился свет, и каким-то образом Рэйф понял, что именно сюда ему и надо войти. Он проскользнул в дверь и оказался в спальне, погруженной в полную тишину. Несмотря на бушующую за окнами грозу, сюда не долетало ни звука. В камине горел огонь, отбрасывающий сверкающие блики на занавеси полога — и на склонившуюся над кроватью темноволосую девушку.

Кейт держала Вэла за руку, опустив голову ему на грудь. Ее плечи сотрясались от рыданий, и Рэйф увидел, как в свете очага сверкает на ее груди зловещий кристалл.

— Нет! — закричал он хрипло.

Бросившись через комнату, он схватил Кейт за руку и оттащил от кровати, а затем развернул к себе лицом. Кристалл зло поблескивал, словно издеваясь над ним. Лицо Кейт показалось ему мертвенно-бледным, залитым слезами, а глаза смотрели на него, словно два мертвых застывших озера.

— Боже мой, Кейт, что ты наделала?! — воскликнул Рэйф. Девушка дрожала и, казалось, была не в состоянии говорить. Сам охваченный ужасом, Рэйф с силой потряс ее за плечи. Кейт моргнула и уставилась на него с выражением несчастного потерянного ребенка.

— Оно не… не сработало! — прошептала она в отчаянии. — Я… ничего не смогла сделать…

— Слава богу! — выдохнул Рэйф, чувствуя, как гора свалилась у него с плеч.

Он попытался обнять Кейт, но это движение окончательно привело ее в чувство. Она вырвалась из его рук, словно дикое испуганное животное.

— Что… что, черт побери, вы здесь делаете? — воскликнула она сквозь слезы.

Рэйф и сам хотел бы иметь разумный ответ на этот вопрос.

— Думаю, я пришел остановить тебя, чтобы ты не наделала глупостей.

— То, что я делаю, вас совершенно не касается! А теперь… убирайтесь подальше от Вэла, пока я не позвала слуг! Рэйф тяжело вздохнул.

— Не глупи, Кейт. Я не собираюсь делать ничего плохого. Я только хотел… помочь ему.

— Помочь ему?! — фыркнула Кейт, с подозрением глядя на Рэйфа.

— Но почему вдруг? Ведь вы отказались сначала. Вы сказали, что скорее готовы умереть. Почему же вы изменили свое решение?

Рэйф откинул назад мокрые волосы, упавшие ему на глаза. Действительно, почему? Будь он проклят, если сам это знает! Неужели, из-за человека, который лежит сейчас на кровати, такой застывший, похожий на труп? Вэл Сентледж пожертвовал собой, чтобы не просто вылечить его, Рэйфа, но вернуть к новой жизни, которая раньше казалась ему совершенно недоступной. А может, из-за этой девочки, которую он так бездумно бросил в жестоком, не знающем жалости мире — точно так же, как с ним когда-то поступила его мать? Из-за Кейт, его дочери, которая, видимо, безумно любит Вэла Сентледжа, если он для нее дороже собственной жизни.

— Разве так уж важны причины? — спросил Рэйф устало. — Я здесь, так давай поскорее покончим с этим. Отдай мне кристалл, Кейт, пока ты еще можешь это сделать.

Рука Кейт легла на кристалл, словно защищая его, и Рэйф понял, что проклятый камень уже начал оказывать на нее свое дьявольское действие. Было очевидно, что ей стоило большого Труда снять с себя цепочку с камнем и протянуть ему.

Рэйф вздрогнул, когда его пальцы сжали холодный камень. Он чувствовал себя сейчас как узник, которому на короткое время удалось узнать вкус свободы и которого вновь заталкивают в холодную темную камеру. Стараясь ни о чем не думать, Рэйф быстро перекинул цепочку через голову и почувствовал, как кристалл ледяным грузом лег ему на сердце. Он прошел мимо Кейт к кровати и склонился над Вэлом, черты которого, всегда такие спокойные, были сейчас искажены мукой, слишком хорошо знакомой ему.

Вэл Сентледж, его враг, человек, подаривший ему самый драгоценный подарок. Один месяц свободы от собственного зла и тьмы, пожиравших душу, один месяц любви и счастья… Рэйф подумал, что это, пожалуй, больше, чем многие люди когда-либо получали за всю свою жизнь.

Он на миг закрыл глаза, представляя себе нежное лицо Корин, печальные глаза Чарли. А затем заставил себя отбросить эти образы, понимая, что иначе он уже не сможет пройти через все это.

Наклонившись ниже, Рэйф взял Вэла за руку. Она показалась ему такой холодной и безжизненный, что на один миг он даже, стыдясь себя, почувствовал надежду, что опоздал. Но нет, Вэл был пока еще жив. А в следующую минуту Рэйф ощутил, что в комнате все каким-то странным образом изменилось, и его сердце забилось быстрее. Стало вдруг темнее, холоднее, и огонь в очаге неожиданно потух. Гроза, видимо, подошла ближе, так как комнату все чаще освещали вспышки молний. Рэйф смутно ощущал, что Кейт застыла в волнении в ногах Вэла, но сам он уже не отрывал взгляда от его лица.

Внезапно одна створка окна распахнулась, заставив Кейт испуганно вскрикнуть. Ветер и дождь ворвались в спальню, но Рэйф, казалось, не заметил этого, полностью сосредоточившись на человеке, лежащем перед ним. Показалось ему или он и в самом деле почувствовал, что рука Вэла чуть шевельнулась?

Очередная вспышка молнии озарила комнату, и Вэл вздрогнул. Его глаза вдруг широко раскрылись и уставились прямо на Рэйфа.

— М-мортмейн? — прошептал он хрипло.

— Все в порядке, Сентледж, — сказал Рэйф. — Ты знаешь, зачем я здесь.

Вэл задрожал и попытался отнять руку. «Невероятно! — подумал Рэйф. — Даже страдая по моей вине от невыносимой боли. Святой Валентин все еще пытается сделать все, чтобы не навредить мне».

— Черт тебя возьми, Сентледж! — прорычал он. — Забудь о своем идиотском героизме! Отдай мне назад мою боль. Верни все, что тебя мучает.

Он со всей своей силой сжал руку Вэла, и тот застонал, раздираемый мукой настолько нестерпимой, что невозможно было ее дольше удерживать. Он должен был освободиться от нее.

Пальцы Вэла судорожно сжались. Рэйф почувствовал, как в его плоть словно вонзаются острые лезвия, нестерпимая боль проникла в его вены. Отрава возвращалась к нему — со всей тьмой, горечью и безнадежным отчаянием.

Рэйф даже не заметил, что вдруг страшно закричал. Он желал только одного — отпустить руку Вэла, но все же заставил себя продолжать. Рэйф чувствовал, как кристалл сдавил ему грудь, а затем — ослепительная вспышка и… оглушающий взрыв потряс комнату.

Неведомая сила оторвала Рэйфа от кровати, он упал на ковер, корчась от боли. Задыхаясь, он закрыл глаза и погрузился в милосердную тьму забытья.

Жуткая тишина воцарилась в спальне. Кейт скорчилась за кроватью, закрыв лицо руками. В конце концов она осмелилась поднять голову, боясь увидеть вместо комнаты одни руины. Но все оставалось на своих местах, и даже огонь горел в камине. Только гроза ушла — гром гремел уже где-то совсем далеко.

Кейт бросилась к кровати. Вэл лежал, откинувшись на подушки, голова его чуть свесилась набок, глаза были крепко закрыты. С сильно бьющимся сердцем она склонилась над ним. На лице Вэла появилось выражение такого полного покоя, что в первое мгновение Кейт испугалась худшего — что кристалл убил его. Но, приглядевшись внимательнее, она увидела, как спокойно поднимается и опускается его грудь, как розовеет кожа.