На очередном повороте, меня встретила небольшая кучка бедно одетых, но основательно вооружённых людей. Изрядно запачканные, одежда давно не видела иголки с нитками и полноценной стирки, волосы не стриглись не просто давно - несколько лет, если вообще не с момента рождения.

  В магическом зрении я увидел слабенькие амулеты, защищающие от воздействия Стихий и Света. Ну да, они же не ожидают встречи с проклятым тёмным... Со стороны Пограничья мои собратья редко сюда добираются.

  Кстати, грабить меня собрались культурно - когда я остановился, ко мне направился одетый богаче и чище других индивид. Оружие у него было гораздо более высокого качества, чем у остальной части банды, а на лице явственно присутствовали черты не самого слабого интеллекта. Как и амулеты. Главарь. Или вожак, кому как больше нравится. Оглянувшись, я увидел ещё одну группу ватажников - они блокировали мне путь назад. При этом в у всех разбойников имелись арбалеты и луки.

  -Добрый день, уважаемый, - начал главарь, - Рад приветствовать вас на нашей дороге.

  Его слова и манера поведения меня сильно удивили - внешность человека и место нашей с ним встречи явно не соответствовали правильности его речи и поведения. Поведения человека, знающего себе цену, а не простого необразованного беспредельщика, упивающегося своей властью над очередной жертвой. Кроме того, лица бандита показалось мне смутно знакомым. Впрочем, сразу я не смог вспомнить, где уже встречался этим любителем быстрой и лёгкой наживы.

  -Приветствую, - так же вежливо ответил я, - С кем имею честь разговаривать?

  -Вы можете звать меня Альвом, - улыбнулся человек.

  -И что же вам нужно, Альв?

  -Ваше имущество, - спокойно ответил разбойник, - Если вы не устроите драку, то вас оставят в живых и не будут бить.

  -А что именно вы подразумеваете под имуществом?

  -Деньги, оружие, коней... Впрочем, всех троих нам не надо - оставите двоих и может дальше ехать, - усмехнувшись, добавил разбойник.

  -А если я вас всех убью? - поинтересовался я, уже готовя заклинание.

  -Вы? - удивился вожак банды, окидывая меня цепким изучающим взглядом, - Неужели вы так высоко оцениваете свои бойцовские качества?

  -Нет, - теперь уже улыбнулся я, - Магические, - и, не вступая в дальнейшие дебаты, ударил уже отработанным заклинанием по стоящим впереди бандитам.

  Тёмная магия, которую применил я, смогла лишь оглушить бандитов - амулеты, хотя и были рассчитаны на светлых, всё же смогли поглотить часть энергии заклинания, сведя на нет его разрушающую силу. Впрочем, и этого оказалось достаточно, для того, чтобы Альв метнулся в кусты, решив не связываться с непонятным магом.

  Та же часть банды, что была у меня за спиной, начала стрелять из арбалетов и луков. В принципе, шансы у них были, но только в схватке со светлым. На таких и рассчитывались их амулеты и заговоренные стрелы. Теперь же, зная одну из особенностей магической защиты нападающих, я ударил уже другим заклинанием, не забывая удерживать ветряную карусель, уводящую метательные снаряду в сторону от меня и моего коня.

  Разделавшись со второй половиной банды, я просканировал местность и направился к Альву, предварительно метнув в него заклинание парализации. Сделал я его сам, так что теперь думал - убьёт оно его или нет.

  Не убило. Альв лежал на земле в нескольких десятках шагов от дороги. В его глазах было удивление и страх.

  -Да уж, уважаемый, - усмехнулся я, стараясь основательно выбить его из колеи, - Не рассчитали вы силёнок. Не стоило связываться с тёмным магом. Впрочем, откуда вам знать, что я тёмный?

  Забрав у него оружие и связав руки ноги, я снял заклинание.

  -Что вы хотите? - спросил разбойник, - Мы можем договориться?

  -Можем, - улыбнулся я, - Откуда у банды разбойников взялись амулеты против светлой и стихиальной магии?

  -Нам их дали. Как и часть оружия. Стрелы и кинжалы. Заговоренные, - быстро ответил Альв.

  -Кто? С какой целью? И кто ты такой?

  -Нам их дал человек... Лица не видел - он был в капюшоне и с замотанным в шарф лицом. Но не простой горожанин - явный благородный. Меч у него был такой - добротный и богатый. Как и вся одежда. Неброская, не роскошная, но добротная и дорогая.

  -Допустим. В каком городе это было? И кто ты такой?

  -Это было в Хеллинге. А я - бывший купеческий приказчик торгового дома Асвальд.

  Приплыли. Вот почему лица бандита казалось таким знакомым! Это был торговый дом моего отца. Похоже, что часть ответов мне удастся получить даже раньше, чем я надеялся. Удача сегодня явно сопутствовала магам!

  -И как там поживает Хринг? - спросил я, глядя в увеличивающиеся от удивления глаза бандита.

  -Кто вы? - спросил разбойник, справившись с удивлением, - Торговый дом в этих краях малоизвестен. Да и не похожи вы на купца!

  -Настоящий владелец торгового дома. Тер, сын Хальфдана.

  Бывший приказчик успокоился окончательно и посмотрел на меня более внимательно, особое внимание уделив моим глазам и лицу.

  -Очень похож... Вырос ты, парень... Я тебя и не узнал, а то бы и нападения не случилось. - вздохнул он, - Как-как... Убить его надо. Мало что всю твою семью извёл, так ещё и ту ведьму, что тебя увезла, долго искал. Как и тебя... Нашёл или нет, я не в курсе - раньше шёл, чем этот вопрос выяснился. А так... Уже к моменту моего ухода торговый дом разваливался - долги и проценты по займам у ростовщиков оказались громадными, а несколько неудач с кораблекрушениями привели к серьёзному подрыву возможностей небольшого флота, который создал твой отец.

  -У него были шансы вырваться из этих неприятностей?

  -Когда я собирал вещи и деньги для отъезда, Хринг собирался идти к какому-то лорду. Он надеялся на покровительство... Видимо, это настоящий хозяин мерзавца, - вздохну, произнёс разбойник, когда-то служивши моему отцу.

  Подумав, я разрезал верёвки, которыми связал разбойника. Тот на меня удивлённо покосился, но промолчал, потирая занемевшие руки.

  -Мир тесен, - произнёс он, после продолжительного молчания, - Что ты со мной сделаешь?

  -Ничего, Ауд.

  -Всё-таки, вспомнил моё имя?

  -Да. У меня хорошая память, - усмехнулся я, вспомнив благодаря кому она стала таковой и какой была цена столь полезного в жизни умения.

  -Ты теперь сильный... Тёмный, - произнёс мой пленник с непонятной интонацией.

  -Я был таким от рождения, - усмехнулся я, - А теперь скажи - какие у тебя планы?

  -Ватаги больше нет. Пойду выгребу всё то, что мы успели награбить и попытаюсь купить дом. Буду доживать остаток своей жизни в тишине и покое. В Хеллинге.

  -Предлагаю составить мне компанию, приказчик, - сказал я, глядя на его ауру.

  -Не боишься, что я тебя убью? - глядя мне в глаза, спросил Ауд, - Я за прошедшие годы мг измениться далеко не в лучшую сторону.

  -А ты хочешь это сделать? - спросил я, - Что-то не заметно такого желания...

  -Нет. У меня к тебе претензий нет. Ты легко мог меня убить, но сохранил жизнь. Я тебе должен жизнь.

  -Так ты едешь со мной?

  -А куда едешь ты?

  -Туда же. К тамошнему властителю.

  -Тогда я с тобой, парень.

  В Хеллинг мы въехали только через восемь дней - утром. На момент нашего прибытия к его воротам, те оказались закрыты, от чего нам пришлось ночевать за пределами города - просить стражу впустить было явно лишним. Во-первых, для нас бы в любом случае не стал бы открывать ворота. А, во-вторых, подобные просьбы вызывают у ночной смены стражей порядка и спокойствия горожан лишь раздражение и подозрительность, способные вылиться в самые непредсказуемые последствия.

  За время совместного путешествия, мой спутник успел рассказать и историю своих скитаний, длившихся все эти годы, и то как стал главарём шайки придорожных разбойников... Всё. Слушая его, я невольно анализировал поступки Ауда и пытался понять движущие им мотивы, ведь приказчик легко мог пойти работать к конкурентом торгового дома моих родителей или просто сдать им же все секреты... И получить за это не малые средства в качестве вознаграждения. Впрочем, по здравому размышлению, подобные мысли быстро уступили место одной простой истине - свидетели долго не живут. Сдай Ауд конкурентам Хринга его тайны, новоиспечённые хозяева мгновенно бы разделались с приказчиком, поскольку Хальфдан, мой отец, вёл не только разрешённые законом дела, но и был тесно связан с контрабандой некоторых незаконных товаров, запасы которых остались во множестве тайников, о которых новый хозяин торгового знал только то, что они есть и е более. Нет, конкуренты бы добрались до тайников и продали бы этот товар с превеликим удовольствием, но делиться полученными столь легко деньгами с Аудом они бы не стали - холодная сталь для опасного свидетеля самая быстрая и надёжная награда, дабы он ничего никому лишнего не сказал.