Тьма. Она везде и всюду. Эта Сила никогда не исчезает, прячась за лучами солнца днём, и вступая в полную силу ночью. Она многолика и безбрежна. Каждый, кто с ней соприкасается, может почувствовать её мягкую, тугую, текучую мощь, услышать шепоток в ушах, ощутить странную расслабленность в теле, лёгкость движений, и странное, но такое сладкое лёгкое, будто бы после пары рюмок хорошего бренди, пошатывание разума. Может ощутить податливость и заботу её силы, обволакивающей тело, когда она приходит, странную густоту воздуха...

  Сила начала изучать этот мир, ища наиболее удобный путь к возврату былого. Этот процесс занял не одну сотню лет. Силе некуда торопиться. Она бесконечна, как само Время. Даже боги старятся и умирают. Несмотря на длительность их жизни, век таких существ для Силы скоротечен и выглядит лишь краткой вспышкой... Что уж говорить о смертных? Они для неё и вовсе ничто.

  Спустя многие века, после первого шага, было принято решение. Путь найден. Он не будет простым и коротким, но он даст гарантию того, что виновные будут наказаны, а этот мир перейдёт в единоличное владение Силы.

  Владение? Да. Силы имеют свой Разум. Даже Стихии, имеют его, а уж если речь идёт о Силе... Он отличен от того, что есть у богов и смертных, но он есть. Странный, с невероятной изощрённой логикой, видящей последствия любого поступка на многие столетия вперёд. И не только в одной плоскости, но даже самые разные варианты ситуаций... Этот разум видит даже последствия несбывшегося... Смертный, пытаясь понять это, сойдёт с ума.

  Тьма выбрала того, кто восстановит это равновесие. Осталось лишь подготовить его, проведя по долгому Пути развития и испытаний, что закалят тело и дух избранника, принесут знания и научат тому, что зовётся Искусством.

  Тьме было плевать на всё. И на то, что несчастный мальчик лишится нормальной жизни, и на то, что он всегда будет один, и на то, что он будет убивать и страдать... Сила, хотела Равновесия. Нет, не власти, всего лишь, Равновесия. Слишком долго она ждала, пока люди образумятся. Пришла пора действовать...   

    Вся эта экспедиция не задалась с самого начала. Во всяком случае, Хальфдан, считал именно так. Ещё до того, как было выбрано судно, на котором они отправятся на Крей, выяснилось, что ждать придётся не так уж и мало времени, поскольку те несколько кораблей, что действительно способны добраться до островов и высадить там поисковую группу, сейчас просто в другой части континента - везут в Хеллинг давно заказанные грузы.

  Следующей проволочкой стал подбор боевой группы, которая станет сопровождать его и Асдис в этой клятой экспедиции. Впрочем, всё это стало сущими мелочами в сравни с тем штормом, в который угодил корабль. После него пришлось сделать основательный крюк и, зайдя в ближайший порт, становиться в док на ремонт - повреждения, нанесённые буйством стихий, оказались чрезмерными для продолжения экспедиции. А теперь... Теперь на горизонте появился чужой корабль. И всё бы ничего, если бы не одно но - в этих местах уже давно нет оживлённого судоходства. Так что ещё не известно чем закончится эта встреча.

  -Что это за судно? - спросил Хальфдан капитала.

  -Они идут без флага... Хотя, постройка похожа на хомвольдских мастеров... Это они строят корабли таких габаритов. Больше некому. Может, кто из фрейварских людей? Но откуда им здесь взяться? Странно... - ответил капитан, опустив подзорную трубу.

  -Думаю. Надо сажать гребцов на вёсла... Иначе, мы не уйдём, - вздохнул купец.

  -Я тоже так думаю, - согласился капитан, а затем, повернувшись к одному из стоящих на кормовой постройке, людей приказал поднимать людей.

  Через несколько минут все, кто находился на борту купеческого судна, были на ногах. Гребцы усаживались на скамьи, бойцы палубной команды готовили короткие абордажные клинки и заряжали самострелы.

  За это время странное судно успело ещё больше сократить расстояние... Это был трёхпалубный парусный корабль с парой катапульт на носу и корме и четырьмя баллистами на палубе - по две на каждый борт - установленных на небольших возвышениях. Кроме того, на одной из нижних палубах, используемых обычными судами для гребцов, имелись пока ещё закрытые ставни бойниц - видимо и там располагались какие-то метательные механизмы.

  -Вот это монстр! - вырвалось у кого-то из воинов, - Кому ж пришло в голову такое построить?

  Приближающийся корабль не был купцом. Высота судна, наличие на палубе серьезного арсенала и высота борта явно говорили о том, что корабль строился для войны. Такие красавцы бывают лишь на службе больших флотов крупных государств.

  -Это не хомвольдское судно! - пробормотал капитан, обернувшись к Хальфдану, - Я вообще не знаю кто это! Нигде на континенте не ставят такое оружие на корабли... Да ещё и так... Паруса..

  Прервавшись на то, чтобы отдать ещё несколько команд, капитан снова обратился к купцу:

  Мы не сможем от них уйти. У нас даже с гребцами скорость ниже, чем у них. Похоже, что придётся драться.

  -Я тебя понял, - нахмурился купец.

  Хальфдан когда-то и сам был моряком и не один десяток лет провёл в море. Несмотря на то, что моложавый капитан надеялся на успешное бегство, купец сразу понял, что им не уйти. Он не питал иллюзий на счёт их судьбы. Если о таких кораблях никто не слышал раньше, то это означает одно - свидетелей просто не оставалось.

  Уже собираясь идти в каюту, одевать доспехи, он ещё раз посмотрел на приближающегося гиганта. На носу, на обоих бортах, красовался герб. Герб!

  Вырвав у капитана подзорную трубу, Хальфдан постарался рассмотреть его как следует.

  Скрещенные клинки на щите из драконьей чешуи...

  Опустив подзорную трубу, купец тяжело вздохнул. На борту атакующего корабля не будет живых. На таких кораблях лишь мёртвые... Это один из осколков былого... Того, что когда-то было единым... Могущественным. Тени прошлого до сих пор терзают этот мир, и он оказался в числе тех, кому не повезло попасться на пути этих призраков былого.

  Метнувшись в каюту, он открыл походный сундук, который уже двадцать пять лет был его верным товарищем в любом походе. Там лежали кольчуга, меч, щит, шлем и кольчужные перчатки.

  -Дорогой! Что случилось? - раздался сонный голос Асдис.

  -На нас напали.

  -Кто?! - весь сон с женщины словно выветрился, как спёртый воздух возле открытого окна.

  -Судно павших...

  Женщина помрачнела. Она не хуже своего мужа знала, чем это грозит...

  Вскочив с узкой кровати, ведьма, вышедшая когда-то замуж за тогда ещё молодого моряка, начала искать одежду. Сейчас, женщина собиралась одеть облегающую, но не стесняющую движений. Впрочем, к тому моменту, как Хальфдан вышел из каюты, Асдис уже натягивала кольчугу. На кровати лежали пара кинжалов и лёгкий меч. Женщина выросла в краю жестоких людей, и постоять за себя там должны были уметь все, включая девушек - судьбе слабых в тех краях не завидовали даже мёртвые.

  Когда купец вернулся на палубу, корабль мёртвых уже был близко - сейчас герб можно было рассмотреть даже невооружённым взглядом. На палубе нападающего судна движений не наблюдалось, но это не значило, что мёртвые не собираются атаковать...

  Внезапно раздался радостный крик с борта:

  -Там корабль! Там корабль!

  Обернувшись, Хальфдан увидел судно. Двухъярусный корабль легко и быстро шёл на перехват. В душе купца зародилась надежда на спасение, которая, впрочем, быстро погасла - корабль, если судить по флагу, принадлежал Ордену Белого Пламени. Ему и Асдис в руках светлых магов лучше было не попадаться - легче сразу в брони за борт прыгать. Перед костром светлые любят долго пытать своих пленников с тёмным Даром.