Впрочем, корабль ордена замедлился, а затем и вовсе спустил паруса, оставаясь в отдалении.

  Изменив своё восприятие, Хальфдан увидел появившийся защитный купол. Светлые готовились к драке... Сейчас вся надежда на спасение заключалась в том, что мёртвые почувствуют присутствие на торговом судёнышке тёмных и обнаружат рядом корабль светлых... Тогда есть шанс, что былые стражи этих вод, так и не покинувшие свой пост, решат разбираться именно с ними.

  Надеждам так и не суждено было сбыться. Судно павших приблизилось ещё и с его палубы на купца стали перепрыгивать немёртвые в чёрных доспехах. Несмотря на расстояние, все они достигли цели, приземлившись на палубу. Нападающие тут же начали убивать. Большинство из них использовали лишь мечи, но были и те, что применяли и магию.

  На Хальфдана налетело сразу двое немёртвых.

  Приняв на щит клинок одного из них, купец нанёс удар другому и... Острая боль в правом плече заставила сделать шаг назад закрыться щитом.

  Как только Хальфдан оказался в арке двери, сверху свалился ещё один абордажник немёртвых. Именно он нанёс купцу удар в плечё. В следующее мгновение все трое навалились на колдуна своей не малой массой - даже простые скелеты в доспехах весят солидно. Купец сделал ещё один шаг и упёрся спиной в дверь. Краем глаза он увидел, что немёртвые уже почти перебили экипаж - лишь на носу остался небольшой очаг сопротивления из трёх воинов с щитами и одного с булавой, активно наносящего удары через головы своих по атакующим.

  Сейчас между купцом и нападающими, просто давящими своей массой, а не наносящими удары, была лишь дверь каюты. Если на откроется, то Хальфдану конец...

  Позади вдруг послышался звук шагов.

  -Нет! - закричал купец, чем вызвал лишь противоположную желаемой реакцию - дверь открыли ещё быстрее и он упал спиной назад, подминая под себя и жену.

  Как только Хальфдан оказался на полу, немёртвые мгновенно начали бить - про мечи они словно бы и забыли, используя лишь когти на пальцах рук, пробившие кольчужные рукавицы из чёрной стали.

  -Хальф... - раздался визг Асдис, а затем купца окутала боль.

  Тело парализовало острой, словно раскалённый прут, загнанный в тело, болью. Затем всё вокруг начало темнеть. Последнее что он увидел, было чёрное пламя в глазницах нежити.

  "Но как же так?! - проскочила вялая мысль, - У них же должен быть серый свет!" 

  Осторожно спускаясь по верёвке, я всматривался в окружающее пространство.

  Тишина. Лишь изредка в этом месте были слышны звуки падающих капель, шорох пыли, гоняемой сквозняком... И ничего больше.

  Древние подземелья. Эти места были выстроены ещё в те далёкие времена, когда таким как я не было нужды скрываться. Давние, дивные времена.

  Сейчас же, мы прячемся в тени, опасаясь лишний раз шелохнуться, высунуться на свет, показать своё Искусство... Почему? Если любой из нас проявит себя, то его ждёт костёр. Времена Тёмной Империи уже давно завершились. С тех пор нас травят, как диких животных. Исключения, конечно, имелись. К ним относились те земли, где правили бал Равновесы или тёмные. Но последних, способных открыто противостоять фанатичной толпе, разогретой светляками, было мало. Лишь в нескольких государствах имелись серьёзные ордены, ведущие тайную войну со Светом, не решаясь выступить открыто. В нескольких владетельных уделах правили лорды, обладающие тёмным Даром - таких не решались трогать по причине возможных волнений благородного сословия, остро реагирующего на любые покушения на себе подобных со стороны кого угодно.

  Единственные земли, где подобные мне могли чувствовать себя в безопасности, находились довольно таки далеко и попасть туда было проблематично. Местность, разделяющая государства, в которых все маги имели равные права, называлась Пограничьем. Впрочем, жрецы Светлых Богов и адепты Света именовали их иначе - Разделом. Постоянные патрули на границе, укреплённые заставы на дорогах и густая сеть башен наблюдения со сменными отрядами солдат, снабжаемыми из крепостей-складов, обеспечивали не только надёжную охрану, но и не позволяли спокойно покинуть вотчину губительной для нас Силы. На пограничных постах имелись маги, проверяющие всех на предмет Дара и его типа. И если выявлялся тёмный, пытающийся сбежать в более безопасные места, то его судьбе не завидовали даже каторжники, приговорённые к пожизненному заключению на рудники.

  Опустившись на каменные плиты пола, я замер, вслушиваясь в тишину. Я люблю тишину, но не в таких местах. Здесь, она может быть опасной, ведь если ты не слышишь свиста стрелы, выпущенной в тебя. То это значит, что летит она точно в цель - в тебя.

  Внутренний взгляд показал лишь размытые нити энергий, циркулирующих в этом месте. Стены, пол и потолок оказались понизаны каналами энергетических структур. Впрочем, сейчас в них не происходило каких бы то ни было процессов - система оказалась неактивна. Впрочем, подземелья древнего замка и не могут быть пустыми и не содержащими остатков древней магии. А эти подземелья - тем более.

  Руины одной из пограничных крепостей древней Империи.

  Многие тысячи лет назад существовала могущественная страна - Тёмная Империя. В этом государстве правили Лорды Тьмы и их рода. Однако, как и всегда, пришёл период упадка, сменивший эпоху расцвета, власти и могущества этой великой страны. В те далёкие времена произошла война между светлыми магами и их союзниками среди простых смертных. Результатом той резни стало полное исчезновении населения Империи и превращение её земель в безжизненные Пустоши, наполненные самыми разнообразными существами, чьи предки были созданы в лабораториях военной машины Империи и различными аномалиями, появившимися на месте самых жестоких и кровопролитных боёв, где когда-то применяли все доступные средства убийства, не считаясь с последствиями. Теперь в этих краях простым людям нечего делать - лишь имея сильные артефакты, можно выжить. Причём не одиночке, а группе, имеющей серьёзные запасы провианта и снаряжения. Впрочем, искателей сокровищ и кладов, существующих в виде артефактов и хранилищ знаний, это не останавливает, что приводит к появлению ещё и нежити - древние артефакты защиты пограничных районов действуют до сих пор, превращая неудачников в новых стражей незыблемых границ великой державы...

   От постройки остались лишь жалкие куски камня, заросшего мхом, на поверхности, и глубокие подземелья. Сюда ни простые люди, ни светлые, так и не рискнули спуститься, запечатав входы своими заклинаниями и простыми камнями, которыми они засыпали лестницы и лифтовые шахты. Немногим удалось выйти из этой ловушки через вентиляционные отверстия. Остальные, те несчастные, кто не смог пролезть в них, оказались заживо погребены в этой странной и страшной постройке.

  Одиннадцать уровней. Именно столько мне придётся пройти, чтобы добраться до камня-источника, технология изготовления которого исчезла вместе с древним государством. Её не смогли получить и светлые, которые ещё в первые дни древней войны начали уничтожать всех слуг Тьмы. Даже простые крестьяне и дворянские семьи павшей империи были убиты этими варварами.

  Изучив обстановку, я достал план сооружения и начал сверять его с реальной обстановкой. Документы, которые раздобыл учитель, были весьма полезны, но простой завал на лестнице или активная ловушка вполне могли преградить мне путь так, что я просто физически не смогу пройти дальше.

  Приняв решение, я направился в один из коридоров. Согласно плану постройки, он должен вести к одной из запасных лестниц. По ней, если верить древнему документу из странного материала, можно спуститься аж до одиннадцатого уровня, а их семнадцать, и спокойно пройти к залу Источника. Будем надеяться, что лестница цела и ловушек не содержит.

  Уже когда я подходил к лестнице, аметист в обруче, одетом на мою голову, вдруг потеплел, а в голосе раздался голос моего учителя: