Получив доступ к нужному помещению, я направился к стеллажам с артефактами. Благодаря нежданному подарку Судьбы, всё оказалось гораздо проще, чем должно было бы быть.

  Взяв пару портативных кристаллов-источников и несколько боевых артефактов, тех что приказал принести Ульв, я внимательно осмотрелся. Назначение остальных предметов я не знал - задание же учителя выполнил только благодаря его описанию...

  Внимательно приглядевшись, я увидел жезл-концентратор. Такие игрушки я делал ещё во времена обучения у Асмунда. Интересно, зачем тут эта безделушка?

  При более близком рассмотрении, выяснилось, что это далеко не простой жезл - настоящее оружие. В него была вложена структура формирования какого-то убийственного заклинания. Сам предмет не имел источника, но если направить в него свою энергию, то вполне можно атаковать противника. А конструктивные особенности артефакта позволяли атаковать как одного, так и нескольких врагов сразу.

  Поняв, что знания, полученные когда-то у не самого сильного и умного последыша тёмной магии, могут сыграть со мной злую шутку, я положил в рюкзак один лишь жезл и набор камней накопителей - тридцать кристаллов. Больше унести будет тяжело. Да и нет у меня сейчас необходимости даже в таких объёмах энергии.

  Следующим пунктом назначения была библиотека. Ульв - хороший учитель. Но он не может знать всё. А учитывая состояние его разума... Всякое может произойти. По этой причине я хотел подобрать себе пару-тройку книг по боевой магии и некромантии. Последняя, как это ни печально, не была моей сильной стороной. Может быть, лич и не стремился дать мне знания в этой области, опасаясь за свою свободу, а, может, мне было просто рано изучать столь опасный раздел Искусства. В любом случае, я хотел подобрать себе несколько приличных книг по магии.

  Библиотека меня шокировала. Три этажа книг. Вот это размах! Если такое богатство хранится тут, в пограничной зоне, то что же было в крепости императора?

  Книги сохранились благодаря магии, вложенной в них имперцами. Я эти плетения не знал и не понимал, но старательно запоминал - в будущем они мне пригодятся.

  Для самостоятельного изучения я взял книги по развитию энергоструктуры организма, различным магическим алфавитам и некроманси. Всего их набралось пять. Больше я унести не смогу, как ни хочется. Впрочем, теперь я вполне смогу вернуться сюда позже. Только, от чего-то, мне кажется, что это произойдёт не так уж и скоро и это путешествие через земли павшей страны уже не будет для меня таким уж проблематичным и опасным, как в этот раз.

  Выйдя из крепости через главный вход, я посмотрел на заходящее солнце. Закат в этих местах красив. Смертельная красота. Через час-другой все местные обитатели выйдут на охоту. А я, пока ещё, только начинаю свой Путь в магию.   

  Беду Ульв почувствовал заранее. Интуиция, обострившаяся после смерти, начала кричать о грядущих опасностях ещё утром. Кроме того, Тьма пришла в движение.

  Лишённый человечности маг обладал гораздо большим контактом с ней и мог почувствовать те нюансы поведения Силы, что живым оказывались не доступны.

  -Давно такого не было, - произнёс лич, прислушиваясь к своим чувствам, - Что-то назревает. Что-то серьёзное.

  Уже к обеду остатки системы внешнего наблюдения за энергетическим фоном - всё то, что осталось от былой структуры контроля наземного пространства - сообщили о появлении группы разумных, обладающих тёмным Даром. Самостоятельно сделанный конструкт, заменяющий ИскИн, погибший во время войны, сообщил о том, что энергоструктуры и типы сущностей соответствуют носителям крови вампиров.

  -Интересно, - задумчиво пробормотал маг, - Что эти недовампиры тут забыли?

  Проникнув в конструкт своим сознанием, Ульв принялся наблюдать за гостями. От чего-то они, в отличие от обычных любителей древности, не торопились искать подземные сооружения. Более того, они старательно выстраивались в кольцо, центром которого был... Было место, на котором когда-то стоял донжон!

  "Неужели они знают куда пришли? - удивился маг. - И план крепости? Но как такое возможно?"

  Решив расправиться с прибывшими личностями, маг отстранился от конструкта, и направился было к лестнице, с твёрдым намерением получить пленного, как почувствовал неладное. Тьма вдруг пришла сама! Она начала проявляться в комнате. В начале - в углах и среди теней мебели в виде тонких дымных всполохом, едва заметных невооружённым взглядом. Затем Сила проявилась более полно - превратившись в серую дымку, заполонившую помещение.

  Поняв, что Тьма вдруг вышла из-под контроля, маг рванул к дверям, но дверной проём вдруг заполнился более густым куском Силы и металлическая дверь с грохотом и лязгом захлопнулась. Постоянно смазываемые замки выдали несколько щелчков, и маг оказался взаперти.

  -Что же происходит? - прошептал лич.

  Впервые за многие века мага посетил страх, вызванный не воспоминаниями и тем сумасшествием, в которое он периодически попадает, а неизвестностью и вполне ощутимой угрозой.

  До этого момента тьма не проявляла себя в плотном мире с такой Силой. Да и в дела своих адептов она не вмешивалась. Похоже, что Ульв сделал что-то заставившее её снизойти до прямого контакта.

  Вдруг конструкт на столе ожил. Обернувшись, маг послал ментальный импульс, требуя отчёта. Ответ его поразил - полукровки разлили на поверхности какой-то алхимический состав, разъедающий землю и камни. Магические энергии остатков систем крепости лишь усиливали его действие и ускоряли процесс разрушения.

  -Так вот каким оказался мой конец, - произнёс маг по своей привычке, появившейся за тринадцать тысяч лет одиночества, - Та Сила, которой я верно служил сама же и убила меня. За что? 

   Подземелья пограничной крепости номер тридцать семь больше не существовали.

  Глубокий оплавленный кратер, источающий жар теперь располагался на месте подземного сооружения. Что именно тут произошло я так и не смог узнать - ни в сразу, ни по прошествии множества лет.

  Ульв, древний маг, сошедший с ума от своего посмертия, одиночества и перенесённого когда-то краха родины и окончательной гибели товарищей и друзей, больше не существовал в нашем мире. Впрочем, и среди усопших его не было. Личи такого возраста умирают полностью - их сущность с каждым годом становится всё ближе с плотью и приобретает многие её свойства, как и плоть обретает свойства сущности. В итоге, чем старше лич, тем сложнее его убить. Платой за эту силу и живучесть является окончательная смерть. Сущность гибнет вместе с физической оболочкой.

  Всё что у меня осталось - рюкзак с книгами и артефактами, меч, небольшое количество еды и бронь, на которую я наложил заклинания ещё перед отправкой к перевалочной станции.

  Что мне теперь делать? Куда идти? И как?

  До земель, пригодных для безопасной жизни людей, десять дней пути. На лошади - четыре-пять. Но пройти этот путь очень тяжело. Это, конечно, не глубины мёртвых земель, где опасность таиться даже в самой земле, но оборотней, упырей и прочей дряни вполне хватит для меня. Впрочем, после того, что мне довелось встретить в землях павшей Империи, все эти существа уже не выглядели такими уж страшными или опасными...

  -Не задирай нос, Тер, - пробормотал я, одёргивая себя, - За такую беспечность и легкомыслие можно и жизнью поплатиться.

  Звук собственного тихого голоса бодрости не прибавил. Как и не принёс свежих мыслей относительно моих дальнейших действий.

  В подземельях были продукты, хранящиеся в специальных артефактах с закольцованным временем, благодаря чему еда просто не изменяла своего состояния... Теперь же, я не могу рассчитывать пополнить свой запас за счёт этих кладовых.

  Прекратив свои мысленные метания, я направился к обжитым землям. Выбора у меня в любом случае не было, а вот жить хотелось всё так же.