— А теперь вы… — огненные «змеи» вернулись обратно к Гарри, расплылись и снова сформировались — теперь двумя пылающими крыльями за его спиной. Парень поднял руку — и крылья разрослись, закрывая собой половину зала… а потом резко схлопнулись — при этом пламя аккуратно обогнуло Тонкс — сметая ошарашенных людей, разбрасывая их по залу, швыряя на раскалённую решетку в центре… секунда — и пламя погасло.

— Что ты наделал?.. — прохрипела женщина, тщетно пытаясь подняться. Её волосы спеклись в стеклянную массу, веки сгорели, одежда вжарилась в тело, лёгкие прогорели, воздух едва проходил сквозь обожженную носоглотку. — Дурак… мы могли… прекратить… всё… это…

— Не такой ценой. «Avada Kedavra», — и зелёный луч положил конец очередной главе Культа Сайлент Хилла.

— Тонкс, ты в порядке?

— Как ты думаешь?

— Сейчас… подожди-ка… я срежу нижние цепи и освобожу правую руку. Как только я сделаю это — хватайся за левую цепь, уходи от плиты, ясно?

— Попробую.

— Готова? Давай! «Seko»! «Seko»! — Тонкс качнулась, хватаясь рукой за уцелевшую цепь, её голова ушла из-под нависшей дамокловым мечом каменной плиты, и тут ещё одно — воистину ювелирное — Режущее проклятие Гарри срезало пряди волос, освободив их. Последнее заклинание, и Тонкс падает на пол.

— Ну как ты? — подбежал к ней, помогая подняться, парень.

— Жить… буду… но ты очень вовремя.

— Я старался. Чёрт…

— Что такое?

— Тонкс… перед тем как войти сюда, я накачался зельем Силы и Фелицисом… так что я скоро отрублюсь…

— А как же…

— Слушай… на пристани нас будет ждать лодка… сумеешь маггловский мотор… завести?

— Сумею.

— Давай туда… помоги доковылять… а лучше «Locomotor-ом» довези… от церкви налево, и вдоль берега… пару минут…

— А нас не…

— Нас тут уже никто… не тронет… Хизер обещала…

— Кто такая Хизер?

— Нашла… время… ревно… ревновать… давай… пристань… — и Гарри с чувством выполненного долга, потерял сознание.

— Молодец, молодец, — Риддл несколько раз хлопнул в ладони. — Первый экзамен ты сдал.

— Рад стараться, Учитель, — поклонился Гарри.

— Итак… к делу. Завтра ты отправляешься в Хогвартс.

— Но…

— Мы обсуждали это уже несколько раз. Ты едешь в Хогвартс. Естественно не один. Тонкс, раз уж вы с ней так спелись, — Риддл позволил себе плутоватую усмешку, — будет с тобой.

— Но, Учитель, её ведь разыскивают… Дамблдор понял что…

— Она будет в Хогвартсе не как Тонкс.

— А…

— Всё увидишь сам. Теперь по поводу твоего Пути.

— Месть, — жадно прищурился Гарри.

— Она самая. Жди письма на второй день учебы. Или с инструкциями, или же с порталом. А теперь иди, собирайся.

— Ещё одно, Учитель.

— Да?

— Как быть с моей легендой? Ведь я пропал с Тисовой Улицы на всё лето и…

— Ты меня недооцениваешь, мой ученик, — сокрушённо покачал головой Томас. — Всё это время в доме твоих родственников находилась… скажем так — твоя копия. Довольно точная, между прочим. Охранявшие дом члены Ордена ничего не заподозрили. Поэтому ты вернёшься туда, копия сразу же исчезнет, а тебя отвезут на вокзал, откуда ты и рванёшь в «родную школу». Ещё вопросы?

— Нет, Учитель.

— Можешь идти, Ученик.

— Благодарю.

На следующий день Гарри переоделся в свои старые обноски, с сожалением оставив ставшее таким родным и привычным облачение воинов Риддла, в замке. Попрощался с Жу-Жу и — не удержавшись — взял с собой Скарса, приказав тому спрятаться на руке под мантией. Несмотря на полутораметровую длину, василиск был довольно тонким и под свободным рукавом был абсолютно незаметен.

— Ну что, — увидимся в школе обняла его Тонкс.

— И всё-таки — как ты туда попадёшь? — в который раз попытался узнать Гарри.

— Увидишь, — ухмыльнулась метаморфиня.

— Совести у тебя нет.

— А ты как думал?

— А может…

— Не скажу.

— А так?

— Гарри, прекрати, тебе отправляться через ча-а-а-а…

— Значит, не скажешь? Даже теперь?

— Шантажист… не-а, не скажу.

— И зачем я, спрашивается, так старался?

— Хороший вопрос, — деланно задумалась Тонкс и едва успела отклониться от полетевшей в неё подушки.

В итоге, за портключ Гарри брался взъерошенный, тяжело дышащий и весь усыпанный перьями.

Рывок в области живота, крутящий его вихрь, удар. Парень лежал на полу в своей комнате в доме номер четыре по Тисовой Улице. Не успел он подняться, как в двери постучали.

— Щенок, выходи быстрее! И я очень надеюсь, что ты уже собрал свои шмотки, ибо ждать тебя я не собираюсь!

— Да, дядя, — покорно откликнулся Гарри, подхватывая предусмотрительно собранный кем-то (копией?) чемодан. Жизнь на удивление быстро входила в привычную колею.

До Хогвартса Гарри добрался на удивление тихо и мирно. На перроне он тихо и незаметно проскользнул в поезд под прикрытием мантии-невидимки и занял первое купе в первом вагоне, надёжно защитив двери добрым десятком различных чар. Тоже самое и в Хогсмиде — тайком добежать до первой кареты, несколько взмахов палочкой — и дело в шляпе.

Первым добравшись до замка, Гарри поспешил занять привычное ему место за столом Гриффиндора и занялся любимым «добанкетным» делом — разглядыванием постепенно прибывающих студентов (и профессоров). Вот постепенно заполняется стол Слизерина — ну естественно, они повышвыривали малышню, которую добродушно пропускали ученики прочих факультетов и заняли места в первых каретах. Вот заходят профессора — Синистра, Снейп (Гарри с трудом подавил скрежет зубов и желание немедленно пальнуть из-под стола «Авадой»), Макгоннагалл, Спраут, Трелони (неужели, соизволила спуститься… чёрт, ну и перегар от неё, даже сюда тянет) Флитвик (привычно удерживающий перед собой заклинанием стопку книг) преподаватель нумерологии Вектор, Граббли-Дёрг, профессор Роланда Трюк (прихрамывающая на правую ногу — очевидно, неудачно испытала одну из злосчастных школьных мётел), ведущая маггловедение толстушка Бербидж, и профессор Бабблинг — преподавательница Древних Рун. Дамблдор вошёл в зал последним, занял своё место в центре преподавательского стола, сложил руки — палец к пальцу — и добродушно улыбнулся в никуда. Но Гарри не расслаблялся, ибо уже через секунду его нащупали глаза директора и он ощутил мягкую и незаметную попытку проникновения.

«Леггилимент хренов… ну-ну, пытайся, ублюдок» — Гарри, сохраняя спокойное выражение лица аккуратно вытягивал на поверхность ложные воспоминания о проведённом с Дурслями лете и краем глаза видел как успокаивается Дамблдор.

— Гарри! Ну что? Как лето? Как сам? — рухнул рядом Рон.

— Как всегда, — пожал плечами парень. — Привет, дружище.

— Гермиону не видел?

— Да вон она идёт.

— Гермиона! Сюда! Мы тут!

— Мог бы и не вопить на весь зал, Рональд, — попеняла рыжему девушка, присаживаясь рядом с друзьями. — Гарри, ну как ты?

— Нормально, — кое-как улыбнулся парень… и удивлённо моргнул. Только что, прямо на его глазах, тоненькая прядка волос Гермионы на долю секунды сменила цвет с привычного каштанового на ярко-розового. Никто поблизости не мог заметить этого, но вышколенная тренировками реакция, внимательность и наблюдательность Гарри не позволила ему упустить эту мелочь. Но Гермиона метаморфиней не была, значит… не может того быть!

— Как Дурсли? — с лёгкой усмешкой поинтересовалась девушка.

— Как обычно, — машинально ответил Гарри, пытаясь проникнуть в её голову… но там он мигом натолкнулся на мощный блок, из-за которого просочились слова:

«Гермиона у себя дома, Отец изменил ей память, это оптимальное прикрытие. Это не Оборотное. И учти — я староста, а значит у меня своя комната, где я могу принять настоящий вид, так что…» — и следом Гарри принял картинку такого содержания, что невольно залился краской.

— Эй, хватит болтать, распределение уже, — одёрнул их Рон. — Мерлин, сколько первокурсников в этом году… я так не доживу до еды.