— Ты будешь говорить правду, или я убью тебя, — начальник полиции схватил Максимку за шиворот, приподнял одной рукой. — Говори, а не то задушу…

— Я говорю правду, — не сдавался Максимка.

— Всыпать ему как следует, — приказал Кресендорф.

Кто-то вошёл в комнату, сказал:

— Господин гауптштурмфюрер, вас просит к телефону господин комендант…

— Подождите меня, — сказал Кресендорф и вышел. Возвратился он, может, минут через двадцать.

— Всыпьте ему пять кнутов и пусть идёт домой, — приказал он толстенькому фашисту.

Данилка и так и сяк примеривался, как бы это выручить Максимку. В голову лезли разные глупости, и ничего стоящего. Да и что придумаешь, если Данилка не знал даже, где сейчас Максимка и что с ним. Может быть, его уже нет в живых.

Прежде всего Данилке, конечно, надо было пойти к тёте Христине. Кто же расскажет ей, в какую беду попал Максимка? Да и Кешкина бабушка советовала сходить к Максимкиной маме. Но на такое, казалось бы, простое дело у Данилки не хватало смелости.

Данилка представлял, как запричитает Максимкина мама, тётя Христина, как заплачут Максимкины сёстры, когда услышат, что Максимку схватили фашисты. Данилка не выносил чужих слёз. Сам он не плакал никогда.

Кажется, если бы у него был целый мешок золота, не пожалел бы тому, кто сходит к тёте Христине с грустной вестью о Максимке. Золота у Данилки не было отроду. И поэтому хочешь или не хочешь, а идти к тёте Христине надо самому.

Только Данилка намерился пойти, как на пороге, непрошеный, появился Зыль-Бородыль.

— Здорово, Данила, — ещё не закрыв двери, поздоровался полицейский. — Сто лет тебя не видел! Дай, думаю, загляну… Ну, как живёшь-мыкаешь? О чём думаешь, на что надеешься?..

Зыль-Бородыль, весело подшучивая, сбросил с плеча винтовку, поставил в кочерёжник.

Данилка в ответ на приветствие что-то невыразительное пробормотал, то ли «здорово-здорово», то ли «пошёл к чёрту». Не хотелось сразу заедаться с полицейским.

С того дня, как Зыль-Бородыль подносил фашистскому коменданту хлеб-соль, Данилка перекрестил ихнюю короткую дружбу большущим чёрным крестом. Сегодня Густя напомнила только, что Зыль-Бородыль продался фашистам окончательно.

Зыль-Бородыль, видимо, совсем не догадывался о Данилкином отношении к нему. Он прошёл к столу, сел на лавку, достал из кармана шоколадку, положил на стол.

— Тебе, — объяснил он Данилке. — Бери. Говорят, очень полезный для здоровья продукт.

— Немецкий? — подсказал Данилка.

— Французский, — уточнил Зыль-Бородыль. — Немцы у французов спёрли, а я у них. Око за око, зуб за зуб, как говорят святые угодники и нечестивые воры.

Зыль-Бородыль весело захохотал. Данилка, однако, Зылевой весёлости не поддержал.

— Ай-яй-яй, — печально покачал головой Зыль-Бородыль. — Ай-яй-яй, Данила, Данила, какие мы с тобой лопухи!..

— Почему?..

— А потому, что кончается на «у», — пошутил Зыль-Бородыль. — Дело очень ответственное… Не знаю, говорить или промолчать?.. Вот задача!.. Вот кроссворд!..

Данилка сразу догадался, что Зыль-Бородыль опять поведёт разговор о партизанах и подпольщиках. Начнёт поторапливать его, Данилку, чтобы быстрей искал их. И в Данилкиной голове начал выспевать дерзкий план, не очень, правда, чёткий, но зато соблазнительный.

— Я с математикой не очень дружил, поэтому задачи решать не умею. А кроссворды вообще никогда не разгадывал. Так что говори, почему мы лопухи?

Зыль-Бородыль оглянулся, посмотрел в окно, махнул рукой:

— Партизаны в Даньковском лесу. Вот!..

— Ну, и…

— А то, Данилка, что надо идти в лес немедленно, но сначала наделать грохота в Велешковичах.

— А говоришь, лопухи, — сказал Данилка.

— Ну, да, — не сдавался Зыль-Бородыль. — Красное войско разбило фашистов под Смоленском. Со дня на день тут будет. Понял теперь?.. Давно надо было в лес идти. А ты что-то медлил… Эх ты, разведчик!..

Весть эта поразила Данилку. Наконец наступает желанная пора. Теперь и Максимке ничего не угрожает. От Смоленска до Велешкович, может быть, километров девяносто. Если на танках, так красное войско как раз завтра подоспеет в Велешковичи.

— Зылев, а с кем ты хочешь наделать грохота? — спросил Данилка.

Зыль-Бородыль сначала растерялся, но тут же освоился, захохотал.

— Ну и молодчина!.. Просто прокурор!.. На каждом слове ловит!.. Никуда от него не спрячешься, нигде не денешься… У меня глаз зоркий. Я сразу сообразил, что ты за парень, что ты за молодец… Слушай теперь, что я тебе скажу… Запоминай, на ус мотай, но язык держи за зубами так крепко, чтобы его оттуда ни шилом, ни мылом не вытянуть… Упаси бог, проговоришься — на себя пеняй. Есть тебе, Данила, задание огромнейшей ответственности.

— Говори, не тяни, — поторопил Зыля-Бородыля Данилка.

— Я тебя, Данила, подброшу к Даньковскому лесу, а ты поищешь в нём партизан. Инструкции потом получишь, как дашь согласие. А что ты его дашь, так я тоже уверен.

— Ну, конечно, дам, — сказал Данилка, бесконечно радуясь, что Зыль-Бородыль сам идёт навстречу его дерзкому плану. — Только, Зыль, ты так и не ответил на мой вопрос, с кем ты хочешь наделать грохота, а потом пойти в Даньковский лес?

Зыль-Бородыль сердито нахмурился.

— А тебе это зачем?.. Может быть, это огромная тайна… Может, это конспирация…

— А вот это, Зыль, нечестно, — сказал Данилка. — Или ты мне полностью доверяешь, или же будь здоров, ищи дураков на другой улице…

Данилка сделал вид, будто хочет пойти из дому, и Зыль-Бородыль не на шутку испугался.

— Чудак-человек, — схватил он Данилку за руку, — не могу я тебе сейчас всего сказать. Мало ли что может случиться. Людей ответственных подведём. Одно скажу: есть у нас боевая группа… Больше — ни-ни!.. Хоть огнём жги — не скажу…

— И бургомистр в вашей группе? — спросил Данилка.

— Бургомистр? — растерянно спросил Зыль-Бородыль. — Бургомистр?.. А почему ты спросил про бургомистра?..

— Думал, и он в вашей группе!..

— Ишь ты! — хмыкнул Зыль-Бородыль, взвешивая то, что сказал Данилка. — Ну и разведчик!.. Ну и следователь!.. И как ты догадался?.. Никаких для тебя конспирации…

— Ничего удивительного, — ответил Данилка, разыгрывая из себя такого простачка. — Это же он передал Грома партизанам…

Зыль-Бородыль чуть не захлебнулся от неожиданной радости.

— Врёшь?! — не удержался он.

— Обул Грома в валенки, вывел со двора. А голенища от валенок закопал в огороде… За хлевушком… Под дикой яблоней…

Зыль-Бородыль обрадованно потёр руки.

— Ну и молодчина!.. Да тебе, как разведчику, цены нет!.. Только ты, Данила, вот что… Об этом — ни-ни!..

— Само собой, Зылев, — пообещал Данилка. — А когда надо в Даньковский лес ехать?.. Я хоть сейчас готов…

— Скажу… Скажу, Данила!.. Ожидай и молчи… Главное, молчи…

Зыль-Бородыль схватил Данилкину руку, пожал её и побежал.

«Клюнул», — улыбнулся Данилка.

Велешковичский округ испокон веку славился мастерами-умельцами. Тут и печи клали особенные, а с глины и дерева мастерили такие вещи, что не только в Витебске и Смоленске пользовались спросом, а в самой Москве и даже в Париже.

А какие брички ковали в Велешковичах! Лёгкие, изящные, с красивыми вырезанными загогулинами, лакированными закрылками и сиденьями. Какую сбрую шорничали! Узорчатую, с накладными украшениями и вязаными кистями. Какие постилки да полотенца ткали! Загляденье! Прелесть!..

Да только ли этим славились велешковцы! Мало которая изба в местечке не украшалась резьбой, не расписывалась узорами. Казалось бы, простой колодец — обычное будничное явление, — так и тот велешковцы венчали таким срубом, такой крышкой, что стоял бы да смотрел на него. Глаз не оторвать!.. Жил когда-то в Велешковичах кузнец Антипа. Золотые руки были у человека. За что ни брался, делал прочно, красиво и со вкусом. Ещё до сих пор по Велешковичам встречаются его изделия. Бывало, стукнет-грохнет раза три — смотришь, готов сковородник. Не сковороду им с огня доставать, а положить в красный угол и любоваться с утра до вечера. А какие вилы делал Антипа!.. Какие ножички выковывал! Бывало, наварит лемех, так ему и сносу нет.