— Накрыть бы их чем, — озаботился танкист, мерзливо передергиваясь. — Поморозятся. Надо в доме глянуть.

Он вышел на крыльцо, в мозг Васнецова вонзился оглушительный звон бьющегося стекла. За дверью затопали шаги, загремело железо.

Откинулась щеколда, на веранду вывалился танкист с матрасом на плече.

— Сразу видно, русские жили, — сказал, накрыв им Васнецова. — Нищета, взять нечего. Даже одеял нет.

Укутав второго раненого каким-то тряпьем, они замялись на пороге.

— Командир… — с неловкостью произнес Жданов. — Ты это…

Васнецов, собравшись с силами, приподнялся на локтях и, стараясь, чтобы голос звучал тверже, проговорил:

— Да… Идите, за нас не беспокойтесь.

Так они остались вдвоем. По большому счету, Васнецов никакой помощи не ждал. Он просто развязал руки солдатам, дал им свободу, и призрачный, но шанс выжить.

Им уже не помочь. С развороченным животом и под присмотром медиков мало кто выживал. Его смерть — дело времени, как и стонущего рядом парнишки. С дырявой грудью тот тоже не жилец. Так стоило ли быть эгоистами, тянуть за собой в могилу уцелевших ребят? А так… быть может, им повезет больше…

… Красная звезда загадочно сияла, а он все не сводил с нее глаз, открестившийся от всего земного.

За огородами сухо затрещали очереди, громыхнул взрыв. Разгоралась дробная, давящаяся ненавистью, перестрелка.

Съехав белой от извести спиной по стенке, Коновалов достал из разгрузочного жилета последнюю пачку патронов, разодрал пергаментную бумагу, просыпая патроны на засыпанный штукатуркой пол.

— Что дальше будем делать? — бормотал он, торопливо подбирая патроны и заталкивая в опустевший магазин.

— Песни петь! — съязвил от окна Турбин и выстрелил одиночным по дому напротив, откуда вели огонь боевики. У тех проблем с боеприпасами, похоже, не было. Ответили в несколько стволов, щедро, от души.

Пуля вгрызлась в штукатурку в сантиметре от его лица, обдав фонтанчиком выбитой пыли. Турбин отпрянул за стену, стряхнул с ресниц серый налет.

Самая длинная в его жизни ночь подходила к концу. Небо над крышами заголубело, прореживая темноту; проступили причудливые кроны тополей, догорающие остовы грузовиков, тела убитых. Хлестало пламя из простреленной трубы газопровода.

Он сел к стене, устало вытянул ноги, стащил каску.

— Шея занемела, — поморщился он, потирая ее ладонью.

Защелкнув магазин, Коновалов на коленях подобрался к подоконнику, выглянул во двор. Никто не стрелял.

— Видишь… похоже снова отбились, — через силу улыбнулся Турбин. — А ты боялась…

— Отбились? Патронов с гулькин нос! Еще одна такая атака…

— А ты не забивай себе голову. Радуйся, что пока живой.

— Вот именно, — Коновалов надул губы, — что пока. Только где подмога? Что, Меньшов стрельбы не слышал, или думает, мы здесь по консервным банкам тренируемся?

— По-твоему, он там чаи распивает? Такая свистопляска сейчас по всему городу. Так что, спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

Положение было дрянь, и Турбин это прекрасно понимал. Патроны на исходе, придется драться врукопашную, или… Гранаты еще есть. Не в плен же идти после ночи боев? Чечены встретят аккурат с распростертыми объятиями…

— Кому я что такого сделал? — бормотал под нос Коновалов, взявшись за голову. — За что такое наказание?

— Ты о чем?

— Бабка меня учила: «Не делай людям пакостей, зло сторицей вернется». Вот я и пытаюсь понять, в чем провинился, раз попал сюда? Вроде жил, как все, грешить не грешил…

— У тебя крыша поехала?! — Турбин постучал согнутым пальцем по виску. — Чего ты мелешь?

Но каптенармус, глядя вникуда, продолжал бессвязно бормотать.

— Не наркоманил, не воровал, не грабил… С предками не грызся, не то, что другие. Девчонка была… Не пойму, за что?!

Турбин на коленях подполз к нему, сгреб за плечи и хорошенько встряхнул.

— Приди в себя, Валька!.. Слышь, что я говорю?

Коновалов поднял на него пустые глаза, несколько секунд смотрел так, точно не узнавал.

— Это все ты! Ты и дружок твой Кошкин. Все из-за вас. Не та бы самогонка, ничего бы этого не было. Ничего!.. Угораздило же меня… Дурак, во-о дура-ак… — Простонав, он покачал головой. — Знаешь, Турбин, о чем я мечтаю? Знаешь?.. Вырваться отсюда, вырваться любой ценой, вернуться в учебку. Разбить морду замполиту, в кровь! Чтобы он, падла, в ногах валялся…

— Прекрати!..

— Он знал, мразь, куда посылал… Ему наплевать, что будет с нами. Мы сдохнем здесь, все сдохнем! Так же, как Максимов и Борька Сургучев… Все сдохнем!

— Заткнись! — прохрипел ему в лицо Турбин и, размахнувшись, залепил звонкую, отрезвляющую пощечину. — Все будет хорошо, ты понял? Мы выберемся, выберемся… И ты набьешь Звереву харю. Мы все вместе набьем!..

Коновалов издал задавленный смешок, подобрал к груди колени.

— Ты мне не веришь? Гадом буду…

— Будешь… — каптер кисло улыбнулся, но глаза его приобрели осмысленность. — Тут не имеешь понятия, что случится через пятнадцать минут, а ты… загадывать. Куда мы без патронов, а?

— Будут патроны. Обязательно будут. Ты только не дергайся, сиди где сидишь. Я мигом…

Подхватившись с пола, Турбин вышел в коридор, задев плечом дверь. Дверь возмущенно загрохотала…

Он спустился на первый этаж. Возле окна, через которое сбежал подстреленный снайпер, на лестничных ступенях сидел Володька Кошкин, вкручивая запал в гранату. На засыпанном пылью и щепой подоконнике лежали заготовленные автоматные рожки.

— Живой?

— А что мне будет? — с напускным оптимизмом ответил Кошкин. — Ты бы возле окошечка не светился, ребята во дворе больно ушлые.

— Курить у тебя есть? Уши пухнут.

— Да есть…

Покопавшись в кармане, Кошкин достал мятую пачку «примы», вытащил полупустую сигарету.

— Последняя, — вздохнул он и, высыпав остатки табака в ладонь, скомкал пачку. — Покурим.

Турбин с осторожностью выровнял края папиросной бумаги, ссыпал в нее табачные крошки, прижег кончик о дергающийся огонек зажигалки. Затянувшись, сел к приятелю и блаженно выпустил ноздрями дым.

— Как думаешь, продержимся? — спросил он.

— А у нас есть выбор?.. Меня к «чехам» калачом не заманишь. Уж лучше сразу… — Кошкин кивнул на гранату. — «И дорога-а-я не узна-ает, какой у парня был конец».

— Патронами не богат?

— Вон все мое богатство.

— Не густо, — Турбин втянул в себя горький дым и передал ему дымящийся чинарик. — А мы с Коноваловым совсем на мели.

Обжигая губы, Володька дососал окурок, сплюнул его в лестничный пролет.

— На, — он вытащил из бушлата горсть патронов. — А уж больше… извини.

— И на том спасибо. С миру по нитке, голому одежда. Кстати, ты взводного не видел?

— Откуда? Я из этого закутка никуда.

Минуя раздевалку, Турбин услышал близкий хлопок и присел. В комнате, откуда потянуло сгоревшим порохом, сидел Бурков со снайперской винтовкой.

— Пригнись…

Во дворе затарахтел автомат, защелкало по стене; цвикнув, пуля высекла искру о рожок вешалки.

— Четвертый. — Бурков острием гвоздя процарапал черточку на полированном прикладе винтовки.

— Где взводный? — сидя на корточках, спросил его Турбин.

Снайпер неопределенно повел рукой:

— Где-то там…

…Он нашел Черемушкина в бывшей столовой.

Комбат умирал в поварской на узком топчане, и Черемушкин, застыв над ним, видел приближение смерти, и был бессилен чем-то помочь. Запас промедола, поддерживавшего жизнь в обезображенном огнем теле, на время избавляя от адских мук, заканчивался, и лейтенант знал: случись быть раненым кому из бойцов, снять болевой шок будет нечем.

Даже в такой момент, когда каждый солдат, и каждый патрон ценятся на вес золота, он позволил себе роскошь оставить при бесчувственном комбате рядового Клыкова, следить за его состоянием

…Клыков прибежал с выпученными от страха глазами: комбат пришел в сознание и зовет к себе.