Спрятавшись за чужими спинами, старшина втихомолку курил, утаивая сигаретку в ладони и выпуская дым в пол.

По проходу шел майор Сушкин, и долговязый боец в первом ряду подскочил, визгливо закричав:

— Встать!

Майор поднял руку, делая знак оставаться на местах, и выжидающе посмотрел на вход.

В дверях возник низкорослый, но широкий в плечах военный с заметным брюшком, в пятнистом одеянии и каракулевой шапке.

— Смирно!!!

Колобком прокатившись мимо почтительно застывшего батальона, он шустро взобрался к столу и, забыв о положенной здравице, упал на стул.

— Вольно, садись! — скомандовал комбат и удалился в зал.

Порывшись в кармане, Колобок выложил перед собой исписанный лист. Прокашлявшись, устремил масляные глазки на темную галерку.

— Товарищи…

— Товарищи давно в Париже! — прыснул Володька, с трудом сохраняя серьезное лицо.

— … я прибыл к вам с целью наиболее полно разъяснить важность задач, которые в самое ближайшее время нашей дивизии, согласно приказа Министра Обороны и Верховного Главнокомандующего, придется выполнять в Чечне. Предлагаю разговор наш начать с краткого экскурса в недавнее прошлое… Что представляла из себя так называемая независимая Чечня на рубеже 1991 года?

Выждав паузу, полковник воззрился в зал, словно ждал от него правильного ответа.

— После свержения в республике законной власти в лице Верховного Совета, там махровым цветом расцвела преступность: бандитизм, убийства, торговля наркотиками. Сотни миллионов рублей, заработанных вашими родителями, старшими братьями и сестрами, и столь необходимых стране в наше непростое время, нелегально, путем банковских афер, перекачаны туда. Попраны законы! Местные власти не в состоянии или же не хотят навести порядок… С проявлениями государственного бандитизма, имеющего чеченские корни, приходится сталкиваться повсеместно. Тому примеры — захваты заложников, попытки угона воздушного транспорта… Преступники, уйдя под крыло Дудаева, остаются недоступными для российского правосудия. А каково живется простым чеченцам, которые с правовым беспределом сталкиваются ежедневно, ежечасно, ежеминутно?..

Голос оратора то накалялся и торжественно звенел под низкими сводами актового зала, то театрально стихал, и тогда — на секунды — устанавливалась напряженная тишина. В передних рядах внимали страстной речи высокопоставленного оратора, но уже дальше, в полумраке, кто-то просто дремал, улучив лишнюю минутку, на галерке шепотом обсуждали свои проблемы, более повседневные и близкие, чем абстрактная Чечня…

Сон окончательно сморил Юру. Глаза помимо воли смыкались, и разлепить их не было сил. Речи полковника доходили до него, как бы издалека…

— …ваш путь проляжет через Ингушетию. С чеченской республикой… единым целым… Кровь смешалась…

Уперевшись локтями в колени и обхватив голову, он поддавался сладкой дремоте… Но стоило расслабленным локтям соскользнуть с упора — вздрагивал и просыпался.

— …Отсюда и негативные настроения! Группы экстремистов организуют беспорядки. Под Хасавюртом заблокировали колонну внутренних войск… заложники… Оружие против мирного… не имеем… возлагается… Командиры… вы…

… Юра порывисто вскочил, интуитивно почувствовав, что сидевшие рядом бойцы разом встают. Политинформация закончилась.

Полковник сгреб со стола тезисы, нахлобучил шапку и спустился к проходу.

Давно потушен в казарме свет, рота спит. Кто беспокойно, ворочаясь и бормоча бессвязно, кто дышит мерно и ровно под аккомпанемент раскатистого храпака соседа.

Луна — бледное пятно с проступающими пятнами материков, повиснув над Черменом, заглядывала в окно, очертив на полу скошенный силуэт рамы.

Меньшов крутился на кровати, силясь откреститься от лезущих в голову нездоровых мыслей и заснуть…

Еще будучи в Омске, он предполагал, что предстоящая командировка мало чем будет отличаться от повседневной службы с ее нарядами, караулами и патрулями. И никак не думал, что нужда заставит всерьез взяться за автомат, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Нет, чтобы быть до конца откровенным, он и такой поворот считал возможным, но в глубине души надеялся, что чаша сия их минует…

Выходит, зря надеялся…

После длившегося два с половиной часа совещания, у его накопилась масса вопросов, вызывавших жгучее раздражение.

Почему, когда Дудаев взял власть в свои руки, никто из правящей верхушки не задумывался: конституционно это или нет? Почему спохватились только сейчас, три года спустя, будто враз прозрели?..

Расшибиться в лепешку, но разоружить! Но кто вооружил бандформирования? Откуда у них самое современное оружие, включая танки? Ведь не из карамультуков времен грузинского абрека Дато Туташхиа сшибают они вертолеты! И если эти формирования имеют приставку: «банд», отчего кашу не расхлебывает МВД? Чья, в конце концов, прерогатива — сажать преступников за решетку?!

И опять недомолвки… Если верить словам Президента, весь многонациональный народ хором сказал: «Одобрям-с!!!» его решению о вводе войск. Так почему для комбата стало головной болью предстоящее прохождение по Ингушетии?

Приказ поставлен: огня не открывать! Разве что при явном нападении. И то с малюсенькой и хитрой оговоркой — когда иными способами оборониться нельзя. Что подразумевает командование под термином «иные»?.. С кулаками идти на пулеметы?…

И почему в дивизии, наверняка догадываясь, с чем придется столкнуться на Кавказе сводной роте, ему вверили не солдат, а штрафников, от которых не знали, как избавиться. Подвернулся случай…

Вопросы, вопросы, вопросы… От них только муторно на душе…

Прав комбат, прав на все сто! Его вояки — натуральное пушечное мясо, присланное сюда на убой. Никаких шансов! Стреляют так — лучше не видеть. Такое впечатление, что те год-полтора, проведенные в армии, только строили, чистили, драили и занимались строевой… Как поведут себя, угодив в серьезную переделку?

… Перспектива вырисовывалась перед капитаном в самых черных цветах. Чечены народ известный. Как еще примут новую власть, да и примут ли вообще?.. Конечно, как не были бы профессионально подготовлены боевики, им физически не сдержать натиска военной машины. И выбор у них невелик: умереть в боях, поднять лапы и отправиться в Сибирь возводить за Полярным кругом цветочные плантации, или тихо закопать топор войны и взяться за соху…

Однако, соха — это далекое будущем. А пока суд да дело, будут пакостить исподтишка, постреливать ночами. Крови попортят… И будет великим везением, если при таком раскладе, рота в прежнем составе вернется в Омск…

…Луна с любопытством заглядывала в казарму, нарисовав на полу крестообразный контур рамы. Желтый и неживой ее свет падал на кровать возле окна, на смутное пятно на подушке, отражаясь в глазах, задумчиво устремленных в потолок.

Меньшов не спал…

В салоне бронетранспортера полумрак. Тускло подсвечивает синий плафон, которого хватает разве что до кресла наводчика. Теряя силу, он окончательно рассеивается там, где сидит лейтенант Черемушкин, смотревший на выхваченную фарами из темноты дорогу. Монотонно гудит за перегородкой мотор, нагнетая в салон сухое тепло.

На проселке машина мягко покачивается, как устойчивая лодка на волнах. Восемь солдат, одетых в неудобные, сковывающие движения бронежилеты, покачиваются ей в такт.

Дремлет Максимов, неловко запрокинув стриженную под «бобрик» голову на спинку кресла, выпирающий комком кадык дергается вверх-вниз. На коленях покоится каска, обтянутая серой маскировочной сеткой. Автомат, прислоненный к сидению, при тряске сползает и валится на днище. Приоткрыв мутноватые глаза, старшина нашаривает его рукой, возвращая на прежнее место…

Ссутулившись, насколько позволял бронежилет, мается Клыков. С непривычки его укачало. Мутило, но останавливать же из-за этого всю колонну, и справляться с приступами тошноты приходилось внушая, что и самочувствие ничего, и вообще все здорово… Пока помогало…