Спешно обнюхав каждый угол, я убедился, что ни камня, ни короны здесь нет, и поспешил посмотреть продолжение затеянной черноклоким задумки.

Король Илхеас был постыдно загнан в угол. Умудрившись заплутать в собственном дворце, монарх свернул не туда и теперь тоской наблюдал за приближающейся к нему фигуре в белом, прижавшись спиной к стене тупика.

— Женись на мне! — взвыла упомянутая фигура.

— Ни за что! — неверным голосом пискнул король. — Лучше смерть.

— Вот гад! — оскорбилась фигура. — Разве ж можно такое говорить девушке?

— Какая девушка? — поперхнулся Илхеас. — Да у тебя борода до колен свисает!

— Э-э-э…, - Пин критически осмотрел себя, убедился, что борода действительно видна замечательно, и тут же нашелся: — Это национальное украшение, его обязаны носить все незамужние девушки нашей страны.

Илхеас потрясенно икнул. Традиции из страны подозрительной девицы явно не пришлись ему по вкусу.

— Схватить! — чуть слышно прошептал правитель Борунда. — Заточить! Казнить! Помогите!!!

Из-за угла вышел зверь магов и уселся, удобно устроившись на свернутом в кольцо хвосте. Больше на робкий призыв короля никто не откликнулся.

Нет, ничего у черноклокого не получится. Не суждено ему стать королевской женой. Того скорее удар хватит, чем он согласится. Но какие у них обоих забавные выражения морд!

Я с любопытством разглядывал этого нехорошего человека, из-за которого мы никак не могли вернуться домой. Мое внимание привлек металлический отблеск на поясе правителя. Неужели ключ? Неужели от тайника, в котором спрятана корона? Да какая, собственно, разница, хозяин разберется.

Зверь вдруг прыгнул вперед, целясь острыми зубами прямо в самое ценное для мужчины место, расположенное ниже пояса. Илхеас удивленно-испуганно всхрюкнул, но кровь боевых предков и банальный инстинкт самосохранения тут же вступили в дело, вынудив короля отпрыгнуть в сторону и прикрыться руками, за неимением лучшей защиты.

— Чего это он? — завопил монарх. — А ну фу! Фу, кому говорят! Отстань, зверюга!

Чупакабра, сердито рыча и злобно посверкивая глазами, припал к полу, готовясь к новому прыжку.

— Бес! — пронзительный окрик Пина застал зверя врасплох, вынудив сбиться с намеченной цели. — Ты чего удумал? Не тронь моего будущего мужа!

Чупакабра растерянно захлопал глазами.

— У него ключ на поясе. Наверняка от тайника с короной, — услышал король Илхеас глубокий бархатистый голос зверя и понял, что окончательно сошел с ума.

— Где? — Теперь уже Пин двумя руками вцепился в остатки одежды правителя, окончательно приводя ее в непотребный вид. Ключик снова блеснул, привлекая к себе внимание. Маг одним рывком содрал его вместе с уцелевшей половиной рубашки. — Ага! Попался! Где тайник, Илхеас? Говори или прямо сейчас устрою тебе первую брачную ночь.

— Я тоже поучаствую, — мрачно пообещал чупакабра.

Илхеас ткнул рукой в нужном направлении и сполз по стенке, ощущая, что ноги его не держат.

Радостно подпрыгивая от избытка чувств, мы с черноклоким бежали по коридору в указанном направлении. Бежали, бежали, пока не выбежали прямиком на пресечение нашего коридора с еще одним. Вот елки зеленые, а куда дальше-то бежать?

— Надо было взять короля с собой, — запоздало сообразил черноклокий и повернулся ко мне: — Давай-ка вернемся за ним.

Мы побежали обратно. Естественно, Короля на прежнем месте уже не было, причем было непонятно, куда он вообще ушел, если это тупик. В окно выпрыгнул, что ли?

Обнюхивание ближайшего подоконника утвердило меня в этой мысли. Я с опаской выглянул наружу, ожидая увидеть внизу искореженный силуэт — третий этаж все-таки — но увидел только снег. Интер-р-ресно получается!

Пока я разглядывал пейзажи, черноклокий пытался что-то наколдовать на ключ.

— Что ты делаешь? — не выдержав, через некоторое время поинтересовался я.

— Пытаюсь наложить на ключ заклинание поиска замка, — сосредоточенно сопя, ответил Пин.

Выждав еще пару минут, я снова не выдержал:

— И как, получается?

Черноклокий коротко взвыл, без слов ответив на мой вопрос.

— Пошли-ка к Тилли, — устало предложил я. — Мы и так, считай, всю работу выполнили. Пусть и он немного мозги поломает.

— Забавно, забавно, — пробормотал Тиллирет, вертя в руках принесенный Пином и Бесом ключ. — Есть ключ, но нет замка. Есть король, но нет короны. Оригинальные загадки подкидывает Северное королевство.

— Короля тоже уже нет, — угрюмо доложил чупакабра. — Героически выпрыгнул в окно и пропал без вести.

— Это как? — у Тиллирета отвисла челюсть. Зверь в ответ изобразил пожатие плечами, мол, понятия не имею. — Вы что натворили?

— Добыли ключ, — сердито засопел спешно переодевавшийся Пин. — По крайней мере, хоть какую-то пользу принесли, в отличие от некоторых.

— Вы что сотворили с королем? — игнорируя обвинения в собственный адрес, взвыл Бродяга. — Вы представляете, что начнется во дворце, если обнаружится исчезновение Илхеаса? А ну оба, живо марш на поиски! И чтобы без короля не смели возвращаться!

— Да ладно тебе, Тилли…, - попытался было успокоить приятеля Пин, но тот в ответ зарычал не хуже чупакабры. Зверь и маг послушно, на цыпочках вышли из комнаты, оставив Бродягу ломать голову над очередной загадкой.

— Ну? И куда пойдем? — недовольно осведомился я у черноклокого, когда за нами закрылась дверь, ведущая в комнату хозяина. — Есть какие-нибудь идеи?

— Если честно, ни одной, — признался тот. — Пошли, что ли, на кухню, немного подкрепимся перед поисками.

— Меня туда больше не пускают, — неохотно признался я. В животе обиженно заурчало.

— Меня тоже, — тяжело вздохнув, сказал черноклокий.

Мы пригляделись друг к другу повнимательней. Да нет, вроде все по-прежнему, общая беда нисколько не утеплила наши отношения.

— Тогда пошли осмотрим то место, куда должен был приземлиться Илхеас, — внезапно просияв, предложил Пин.

Мы отправились на поиски нужного места. Трижды обошли весь дворец, но так и не нашли каких-либо следов приземления человеческого тела.

Мда. Значит, мне не показалось, что следов на снегу под тем окном не было.

Вопрос. Куда в таком случае девался Король, если мимо нас он пройти не мог, из окна все-таки не прыгал, а летать человеки не умеют?

Черноклокий ожесточенно поскреб лохматую макушку.

— Ты тоже ничего не понимаешь? — спросил он, обращаясь ко мне. — Вот и я ничего не понимаю. В воздухе он растворился, что ли? Да вроде я не слышал, чтобы Илхеас обладал какими-то такими способностями. Как тогда это понимать?

Я промолчал, посчитав вопрос риторическим.

Тиллирет задумчиво вертел в руках таинственный ключ. Небольшой, с мизинец, покрытый позолотой, с причудливо скрученными наверху полосками металла, изображающими раскрывающийся цветок, и длинной бороздкой, идущей вдоль стержня. Было непонятно абсолютно все.

Во-первых, в Борунде цветы отродясь не росли и уж тем более не цвели из-за вечного холода. Поэтому основной символикой королевства выступали хищные звери, могучие, свирепые и коварные, как сама раскинувшаяся вокруг зима, и именно их оскаленные морды украшали все изделия местных мастеров. И раз ключ изображает цветок, значит, это явно привезено Илхеасу из других стран. Но кем, зачем и для чего, точнее, от чего?

Во-вторых, загадочное исчезновение Сапфира Северного королевства. Это куда же надо было запрятать регалию, чтобы об этом не могли догадаться даже вездесущие и всезнающие слуги?

В-третьих… в-третьих, вопросы плодились и множились со скоростью весенних кроликов, а ответов на них по-прежнему не находилось, и это раздражало старого мага больше всего.

Бродяга снова провел рукой над ключом. И снова его пальцы кольнула слабая искорка — остатки чьего-то колдовства. И тут же скрылась в ровном тепле — последствии недавнего чародейства Пина. Маг устало вздохнул. Опять его друг умудрился все испортить своей самодеятельностью.