— Именно так, — согласился глава гильдии. — Некая безымянная рыжая ведьма, натравившая на вас собак в Пирипойне, устроившая похищение короля Борунда и организовавшая бунт среди друидок. Не знаю, как ей это удалось, но она выяснила правду о настоящем Вершителе Судеб. Так же она прекрасно понимает, что для создания новой копии нам потребуется собрать все его составляющие, и надеется помешать нам воссоздать подлинник до истечения срока выборов. Да, предупреждая вопросы о том, почему нельзя было найти и отобрать похищенную копию по горячим следам — эта хитрая бестия уничтожила украденную копию сразу же, как только очутилась за пределами города. В отличие от истинного Вершителя копия его неразрушимостью не обладала.

Так что на данный момент мы обладаем тремя камнями из четырех и рукоятью. Поэтому вам всеми силами нужно вернуть Изумруд Грешных Вод. Иначе к власти придет ограниченный и тупоголовый тиран. И тогда Империя из великой страны превратится в одну большую помойку. Или, что еще хуже, рыжая ведьма получит свободный доступ к остальным частям артефакта и попробует воссоздать Вершитель сама. В любом случае последствия будут катастрофическими. Вопросы?

Не знаю, как у кого, а лично у меня вопросов не было. Я уже убедился, что рыжая достаточно хитра и не брезгует никакими средствами для достижения своей цели. А у меня семья, дети… скоро появятся. Я хочу, чтобы они не только родились и выросли, но и жили долго и счастливо! А если рыжая получит в свои жадные лапы власть и силу, нашему роду точно придется нелегко, уж меня-то она наверняка запомнила хорошенько!

— Я иду, — выступая вперед, твердо произнес я. Крада за спиной одобрительно замурчала. Даже если я погибну в этой последней схватке, моим детенышам будет за что гордиться их отцом.

— Все, конечно, прекрасно, — остудил мой пыл белошерстый, — но начнем с того, куда идти?

— Вот тут в самую точку, приятель, — огорченно крякнул глава гильдии — у меня больше язык не поворачивался называть его пухлячком или еще как-то наподобие. — Если бы я знал, где рыжая прячется, я бы и сам мог справиться, но, увы, она слишком хорошо заметает все следы.

— Ну точно лиса, — с некоторым восхищением воскликнул я.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался черноклокий.

— Предлагаю взять ее на живца. Например, пустить слух, что ручной зверь Тиллирета Загребинского сбежал от него по пути из преисподней, прихватив с собой некий драгоценный камень. Рыжую это непременно должно заинтересовать, ведь с двумя камнями на руках у нее больше вероятность помешать восстановлению Вершителя Судеб.

— И тогда на меня откроют охоту все, кому не лень, — недовольно буркнул я. Так и знал, опять все шишки мне!

— А мы пустим слух исключительно в магических кругах, тогда вероятность того, что наша дезинформация достигнет нужных ушей, значительно возрастет. Ведь должна же рыжая с кем-то поддерживать связь? Не поверю, что в моей гильдии у такой талантливой аферистки нет ни одного шпиона. Что скажешь, мохнатенький? Тебя как зовут, кстати? И вообще, ты кто такой?

— Имперский чупакабра Бесшумный в ночи, — машинально ответил я, обдумывая полученное предложение. — Для друзей просто Бес.

— Надеюсь, я могу считать себя твоим другом? — заулыбался Мурдин. Я предпочел не рисковать здоровьем и согласиться.

Итак, выходит, все снова зависит от только меня. Эх, люди! Так много говорят, а как доходит до дела, так предпочитают отсиживаться за чужими хвостами. Ну ничего, я им покажу, на что способен настоящий чупакабра!

В сборах чупакабры принимали участие все — одни обматывали его шею специально созданным ошейником с вставленным в него самым обыкновенным алмазом, без каких-либо чудесных особенностей, другие накладывали заклинания для защиты и просто на всякий случай, третьи давали последние напутственные наставления и все поочередно просто охали и ахали. Бес явно чувствовал себя не в своей тарелке от такого обилия внимания.

— Хочешь, я отправлю с тобой Пирьдуния, он в случае чего поможет, — предложил напоследок Мурдин.

— Кого? — не понял чупакабра. — Какого перьдуя?

— Пердуна, — хихикнул Пинмарин, а молчавший до этого Ветер залился густой краской.

— Дядя, я же просил не произносить при людях этого имени!

— Это что, это он про тебя? — дошло до Пина.

— Ну да. Мой племянник, Пирьдуний. Вы что, не знали? — удивился в свою очередь глава гильдии.

— Мы думали, его зовут Ветер, — смущенно пробормотал Тиллирет.

— Да нет же, Ветер — это прозвище, а зовут его Пирьдуний. Я сам придумал ему это имя! — похвастался Мурдин.

Все присутствующие с сочувствием посмотрели на пунцового парня. Нелегко быть племянником главы гильдии магов, особенно если это Мурдин.

— Лучше мы будем звать тебя так, как привыкли — Ветер, — по всеобщему молчаливому согласию сказал Тиллирет, и тот вздохнул с облегчением.

— Нет, я пойду один, — сурово заявил Бес. — Весь гениальный план может ускакать зайцем из-за какой-нибудь мелочи. Вдруг ведьма заметит, что за мной приглядывают? Разве люди присматривают за сбежавшим зверем?

— Ты прав, ты прав, — согласно покивал Мурдин, между делом организуя все для перемещения. — Ну чтож, желаю успеха! Ты — наша последняя надежда. Если у тебя ничего не выйдет, страна обречена на гибель. Так иди и помни — ты должен победить любой ценой! Мы будем следить за тобой, и постараемся успеть раньше, чем от тебя останется груда косточек.

— Чувствую себя так, словно вызываю на поединок голодного медведя, — пробормотал чупакабра и растворился в мутном стекле портала.

Итак, я был в гуще леса, абсолютно одинок и исполнен мрачной решимости. Ну, где ты там, ведьма-лисичка? Выходи, померимся сноровкой еще разок!

Разумеется, никто ниоткуда не вышел. Я покрутился на месте, старательно призывая на свою голову неприятности, но безрезультатно. Чего и следовало ожидать. В любом случае, рыжей нужно время, чтобы узнать обо мне, а потом разыскать вашего покорного слугу.

Просто сидеть и ничего не делать оказалось ужасно скучно, и вскоре я неспешно трусил по местному лесочку, принюхиваясь к практически забытым запахам. Эх, как же давно я не был дома! А тут ну просто все, даже самая маленькая веточка, даже каждый листочек напоминает о нем. Вот, например, та раздвоенная осина точь в точь похожа на свою родственницу, в которой я когда-то застрял.

Минуточку!

Я обошел вокруг подозрительно знакомой осины, внимательно приглядываясь. Да быть такого не может! Или я сошел с ума, или Мурдин закинул меня в мой родной лес!

Нет, это невозможно. Хотя почему невозможно? За последнее время я убедился, что от магов можно спокойно ожидать абсолютно непредсказуемых действий. Ну, если я дома, то сейчас мы это быстро проверим…

Я понесся вперед, краем глаза выхватывая на бегу знакомые очертания и предметы. Просто непостижимо, из всех лесов выбрать именно этот!

Над головой громко застрекотала сорока. Наверное, как всегда, спешит куда-то, старая сплетница, подумал я, косясь наверх, и с разбегу налетел на кого-то мягкого. Мы кубарем покатились по земле, свалились с края расположенного рядом обрыва и, пересчитав по дороге все торчащие из земли корни и ветки, смачно плюхнулись в мешанину грязи и нерастаявшего снега.

— Извините! — одновременно откашливаясь, отплевываясь и пытаясь протереть заляпанные грязью глаза, прохрипел я. — Простите, я ненарочно, я…

Когтистая лапа вдавила меня обратно мордой в грязь. От неожиданности я раскрыл пасть и, разумеется, тут же проглотил очередную порцию жидкой земли.

— Извинить тебя, говоришь? — прорычал над ухом до боли знакомый голос, и я почувствовал, как вся шерсть на моем теле от морды до кончика хвоста встала дыбом, а лапы предательски затряслись.

— Дя…Дя…Дя… Дядя! — пробулькал я в полнейшем ужасе. Ой, что сейчас со мной будет!

— Простить тебя? — Все больше свирепел дядька, продолжая макать меня мордой в грязь. — Я тут все лапы сбил, разыскиваю его по всем окрестным лесам, и что же я узнаю? Мой нерадивый племянник попал к людям, а потом исчез вместе с этими самыми людьми. И ни слуху, ни духу! Где тебя черти носили, мерзавец, глаза б мои твою холеную шкуру не видели?