Город показался вдали к вечеру. Из белой пелены падающего снега выступили серые руины. Не таким его представляла Хильда. Закралась мысль, что они ошиблись, заблудились. Но всем известно, что больших каменных поселений на Плутоне больше нет. Горы камня и битого кирпича. Стены теперь больше напоминали вал из всевозможного строительного мусора, но все еще являлись непреодолимым препятствием. Отблески былого величия заметны лишь по масштабности строений. Это зрелище угнетало, хотя друиды и испытали облегчение. Первый этап пройден.
Силу пришлось применить гораздо раньше, чем планировалось. Найти свободный проход не удалось. Каждая брешь в стене охранялась различными племенами. Самые сильные стекались сюда. Здесь были каменные жилища, подземные катакомбы и, в конце концов, замок, куда можно поступить на службу за кусок хлеба. Те, кому хватило силы и сообразительности первыми занять освободившееся место, не очень хотели делиться.
Друиды, выбрав пролом в стене, набросились на стражу. Ратибор приказал строго: атаковать в волчьей форме. Изрубленная мечами охрана могла привлечь ненужное внимание. Как-никак удар серпом-мечом оставляет характерный след. А вот люди, растерзанные зверьем, — дикари могли воспринять это как обыденную вещь. Они ведь в этой местности недавно, наверняка не знают толком, что может произойти в зимнюю бескормицу, а что нет. Серыми тенями выныривали волки из недр пурги. Завывания ветра заглушали крики раненых и стоны умирающих. Эти плутонцы оказались гораздо слабее тех, которые встречались друидам раньше. Волчья сотня ворвалась в Город без потерь и растворилась на его улицах, среди развалин домов и заполненных мусором пустырей. Одинокие лазутчики разбежались во все стороны. Остальные держались поближе к Хильде. Каждый понимал, что ею жертвовать они не имеют права, и каждый готов был без колебаний отдать жизнь, чтобы выполнить задание.
Замок найти оказалось несложно. Он был единственным строением без следов разрухи. Волчья сотня собралась в один ударный кулак. Оставался последний бросок до цели. Снег сыпал все гуще и гуще. Друиды, скрываясь за руинами окрестных домов, разглядывали твердыню, которую им предстояло взять. Ощущение Гармонии этой планеты полностью еще не восстановилось. Его было достаточно, чтобы чувствовать людей — самый привычный элемент, — но чары оставались все еще недоступными. Аколиты не могли запрыгивать на стены в своей привычной манере.
— Я проложу вам дорогу, — сказала Хильда.
— Не трать силы зря, — проворчал Ратибор. — Что толку, если мы дойдем до портала, но ты не сможешь его разрушить? Это мы здесь, чтобы проложить тебе дорогу.
— Нам все равно нужно как-то проникнуть за стены. — Хильда покачала головой. — Я уже чувствую портал.
— Делай то, что считаешь нужным, — согласился друид, поднимая маску на лицо. Все воины один за другим повторили его жест. Волчья сотня готовилась вступить в бой — без колебаний и лишних размышлений о шансах выжить. Им не была известна численность и способности противника, но каждый лишний час, отпущенный на разведку, только увеличивал шанс быть обнаруженным, а в том, что удастся добыть нужную информацию, уверенности не хватало.
— Сотня, к бою, — тихо приказал Ратибор.
Часовые не сразу поняли, что происходит. Сквозь снегопад они различили каких-то людей. Нападения на замок редкостью не были, но и отражали их с легкостью. Порыв ветра приподнял снежную пелену. Плутонцы увидели, что люди, приближающиеся к стенам, непохожи на тех, кто приходил раньше. Некоторые даже узнали одежды друидов, но что-то предпринимать оказалось поздно. Вперед выступила женщина. Трое друидов прикрывали ее щитами от стрел, которые могли бы прилететь со стороны Замка. Она раскинула руки, и воздух завертелся вокруг нее гигантским смерчем. Хильда уже давно прошла «состояние первого шага». Ее силы во много раз превосходили способности повелевающих стихиями, и хоть безграничными они не были, замок, лишенный защиты Плутонского Паука, не мог дать отпора.
Тугой поток воздуха, ударивший в стену, оказался настолько силен, что камни взлетели вверх и осыпались ужасным дождем на замковый двор вперемешку с искалеченными телами стражников. Громкий волчий вой прорезал свист пурги — призыв к бою, который бросает вожак. Он молотом ударил по нервам сотни, ускоряя рефлексы, вгоняя в кровь лошадиную дозу адреналина. Не было нужно других команд. Друиды бросились вперед.
Немногие пережившие разрушение стены защитники оказались сметены. Одним броском авангард сотни преодолел двор и ворвался в сам замок. Плутонцы не успели запереть ворота. Блеск серпов-мечей, рычание и лязг волчьих клыков, огромные силуэты бойцов в полузверином воплощении — все это слилось в суматошную картину боя. Плутонцы разбегались, друиды двигались вперед, к намеченной цели, добавляя паники в их ряды. Казалось, все пройдет гораздо легче, чем думалось, сидя на Луне. Они прорвались к лестнице, поднялись на второй этаж — и здесь, в обширном зале, встретили первое серьезное сопротивление.
Десятки дверей открылись. Сотни плутонцев набросились на небольшой отряд со всех сторон. На верхних галереях появились лучники. По всей видимости, Миракл все-таки готовился к войне с Кругом. Какое-то количество серебра в Замке имелось, и сейчас все оно оказалось пущено в ход. Три пирамидки взорвались, разбрасывая тучи серебряных игл. Не все успели прикрыться от этого дождя щитами. Те, кто не успел, почувствовали, как тонкие ниточки серебра побежали по их крови. Они не были смертоносны, но мешали менять облик, оставляя для боя лишь человеческий. И все-таки остались те, кто уберегся. Боевой призыв Ратибора вновь хлестнул по нервам. Те, кто сохранил полузвериное обличье, пошли вперед ужасным тараном, не думая о защите, ибо клинки плутонцев и так отскакивали от их шкур. Из-под их ног прямо в лица защитникам замка прыгали волки. А шестеро друидов сгрудились вокруг Хильды, прикрывая ее от шальных стрел.
В воцарившемся кровавом ужасе сложно было что-то понять. Не просматривалось никакой тактики: одни продвигались вперед, другие всячески пытались им помешать, не особо считаясь с собственными потерями. Кто бы ими ни командовал, он понял, в чем цель друидов. Лучники продолжали стрелять. Их не особо заботила возможность попасть в своего. Главное — что они попадали и в штурмующих. Путь ко входу в следующий зал был оплачен реками крови. И все-таки Волчья сотня прорвалась.
— С первого по четвертый — вперед, — приказал Ратибор. — Пятый, шестой — левый фланг, седьмой, восьмой — правый, девятый, десятый — арьергард.
Основная масса плутонцев осталась позади. Разношерстная толпа. Дикарь в шкурах дрался рядом с бойцом в великолепной кольчуге и подростком лет четырнадцати. Друиды заблокировали дверь, оставили заслон и двинулись вперед.
— Нам осталось от силы три зала, — сказала Хильда. — Проведите меня туда, а потом продержитесь полчаса. Я открою портал в Город Ангелов. После этого секунд тридцать у нас будет на то, чтобы уйти.
— У тех, кто выживет, — мрачно заметил глава десятого, носивший прозвище Меченый.
Вдруг он резко взмахнул рукой, и в зале вспыхнул Свет. Не менее десятка плутонцев выпали из Теней и тут же были изрублены.
— Наши способности возвращаются, — удовлетворенно произнес десятник. — Печать на дверь! Держимся!
И вновь грянул вой сотника.
— Оружие доменовское, — сказал кто-то из друидов, разглядев клинки плутонцев. — Настоящее оружие высших. Полузвериное воплощение не спасет нас.
Авангард во главе с Ратибором очистил первый зал быстро, а вот во втором их встретил серьезный противник. Все были одеты в одинаковую форму. Поверх кольчуг — черные жилеты, на левой стороне груди вышито изображение кошачьей головы. Неполные четыре десятка друидов схлестнулись с сотней этих плутонцев. Вой вожака набатом бил по нервам, вгоняя новые силы в израненные тела. Бой оказался коротким, но яростным. Хильда выхватила меч и бросилась им на помощь. Уже не оставалось никого, чтобы прикрыть ее. Враг был вокруг, умелый, опытный — отборные бойцы, сразу видно. Она положилась на инстинкты, потому что разум не поспевал за изменением картины боя. Она не замечала лиц противников, просто делала то, чему ее когда-то учили. Эта стычка запомнилась ей как нереальное действо, сотканное из вспышек Света и блеска мечей. А аккомпанементом ко всему был волчий вой, терзающий нервы, действующий даже на нее, как шпоры на коня. Они справились, выжимая из своих тел последние силы. За следующей дверью открылась сияющая арка портала. Вот только сил радоваться уже не осталось.
