Аскель вновь поднял палец, и я кивнул, разрешая ему говорить. Надо же, дрессировке этот марсианин поддавался.

— У Стоуна большие потери, — сказал викинг. — Кони у этих всадников странные. Вроде бы оружие бьет их как обычных, но они не чувствуют боли, раны сразу затягиваются. В общем, я не знаю, чем их можно остановить. У них отличный командир.

— Руи? Я слышал, он в спячке сейчас, — усмехнулся я.

— Нет, это не Руи, — ответил Хантер. — Руи в первый же день бросил нам вызов. Гонец от него появился у стен замка сразу же после разгрома Смерча. Сказал, что Руи вызывает наших лучших воинов на поединок. Каждый день, пока он сражается в поединке, Призрачные всадники стоят в своем лагере, не выходя из него.

— И что вы?

— Сначала посмеялись. Потом прислали поединщика. Руи разделал его в две минуты. И так каждый день. Надеялись, что кто-то сможет его задержать хоть ненадолго.

— Зачем? Бесполезный перевод людей, — фыркнул я.

— Люди Аквы накрыли сетью все места действий демонов. Нам почти каждый день удается найти лагерь. Но мы не успеваем подтянуть к нему войска. Руи побеждает очень быстро, и Призрачные всадники срываются с места. А ловить их бесполезно. С ними кто-то, кто великолепно знает местность.

— Это я уже слышал. Какие потери?

— У Хорена пол-легиона где-то, точно никто не считал. А вот Аскель и Стоун оказались не готовы к такой тактике… — Он замолчал, не решаясь сказать.

— Сколько? — требовательно спросил я.

— Там на ногах не больше легиона. Миракл, они действительно страшные противники. И неуловимые. Аскеля я отвел к замку. Что толку ему стоять на границе? Только зря подставляться. Такими силами он бордовых не остановил бы. Легионы просто смахнули бы его со своего пути. А людей свободных у нас почти нет.

— Вот и выходит, что лучшим полководцем среди всех оказалась моя мать. — Я рассмеялся, но не было в том смехе веселья, только ярость. — Я переброшу с Темной стороны два вполне боеспособных легиона. Да еще тысячу-другую для латания дыр в остальных. С учетом этого в замке у нас, будем считать, четыре легиона. Всего шесть. Да у Хорена два с небольшим.

— Два с половиной, — поправил Хантер.

— Половина разойдется по другим подразделениям — и не заметишь. Будем считать, восемь легионов. Этими силами нам нужно закрыться от демонов и бордовых. Мало.

— Кроме того, мы должны отомстить синим и оранжевым, — сказал Аскель, преданно глядя мне в глаза.

Я улыбнулся. Сразу видно, сказал он не то, что думал, а то, что, как ему казалось, я хотел услышать. Нет, все-таки он сломался. Вспомнился предводитель нашего флота, стоящий на носу драккара и бросающий вызов Альву. Как быстро превратился он в подхалима. Правы были прежние хозяева домена, державшие его на вторых ролях. Будь Аскель проницательней, он прочел бы в моих глазах свой приговор. Мне не был нужен такой помощник: лизоблюдов можно набрать и на Плутоне. И мне бы не хотелось отправлять его простым офицером в легионы. Мало ли на что способен озлобленный сокрушающий врагов. Аскель очень скоро умрет, и я знал как.

— Мститель, — фыркнул я. — Ты давно в лагере мусорных был? Ты видел, кто там? Женщины да дети! Пацаны, немногим старше четырнадцати, и бабье — хоть и плутонское, но бабье! Ты думаешь, там каждая вторая — Гюрза?! Если мы сейчас бездарно растратим хоть один легион, в ближайший месяц эти потери восполнить не сможем! Или ты предлагаешь десятилетних в легионы загонять? Сразу после Паучатника?

— Нет уже Паучатника, — заметил Хантер.

— А куда он делся? — удивился я.

— Жратвы бойцам не хватает. А про Паучатник ты ничего не говорил. Вот туда продовольствие и перестали поставлять. Ну мальцы передрались. Сперва ели побежденных, а потом и люди закончились. Нет Конклава — некому следить.

— В общем, так, — сказал я. — Отомстить мы отомстим, но другими силами. Перекину в те домены штук по двадцать некромантов. Этого хватит. Низшие захлебнутся в крови, отбивая натиск восставших мертвецов.

— Хорошо придумано, вот только если некроманты так сильны, почему они раньше Светлую сторону тухлым мясом не закидали?

— Раньше им мешало Воинство Небесное.

— А теперь?

— А теперь ему будет не до того. Мы должны атаковать их последний город как можно быстрее… — Подумав, я добавил: — Пока еще у нас есть войско. А до той поры нужно разобраться с Призрачными всадниками. Хорен собирался сформировать конный отряд.

— Сформировал, — кивнул Хантер. — Четыре тысячи сабель. Они как раз за призраками и гоняются.

— Это хорошо. Остается отвлечь Руи, чтобы его люди сидели в лагере. И займешься этим ты, Аскель.

— Я? — Он даже отшатнулся.

— А кто? Ты же лучший сокрушающий врагов домена.

— Мы думали, ты возьмешь его на себя, — признался Хантер. — Ты — победитель Конклава и Некромантского домена.

— Я не справлюсь, — поддержал его Аскель. — Я слышал о нем. Был случай, когда темные отбили у демонов пограничную крепость. Наши живущие в тенях следили за тем, как демоны пришли вернуть укрепление. Темные отбили все их атаки, и тогда вперед вышел Руи. Он просто поднимался по лестнице, не взял с собой даже щита. Многие высшие могут увернуться от стрелы или даже от пули, а он просто брал арбалетные болты прямо из воздуха и бросал вниз. А последний, выпущенный в упор, вогнал в глотку арбалетчику. И пошел по стене, не обнажая мечей, а темные сыпались вниз, как горох из мешка. Я ему не противник — это факт.

Сломленный сокрушающий врагов. Марсианин, боящийся поединка, боящийся плутонцев, боящийся своих прежних собратьев по оружию. Все-таки я ошибся в нем. Как сейчас он отличался от тех офицеров, которые вели Мусорное войско на орды восставших мертвецов! А может быть, на его месте, в непривычной обстановке, они оказались бы не лучше. Аппетит у меня пропал. Захотелось поскорее закончить этот разговор. А также захотелось поговорить с настоящими людьми — не сломленными, истинными высшими, оправдывающими это гордое имя своими поступками.

— Ты прост как дверь, Аскель, — тихо сказал я. — А вот от тебя, Хантер, я подобной узколобости не ждал. Ты-то должен знать, что Плутон силен, когда принимает бой на подготовленных позициях, заставляя врага подчиняться своим планам. Честный поединок по условиям Марса. И вы хотите, чтобы я вступил в него? Да у меня меньше шансов чего-то добиться, чем у самого желторотого сокрушающего врагов. Меня размажут тонким слоем по всем окрестностям.

— Твой отец пошел бы на это, — заметил Аскель и тем самым развеял последние мои сомнения насчет его участи.

— Я — не мой отец. У каждого своя сила. Моя — не в умении побеждать лицом к лицу. Я веду легионы Плутона. Ты, Хантер, считаешь, что сделаешь это лучше?

— Нет. — Глава братства отвел взгляд.

— А про тебя, Аскель, и куры не кудахчут. Вы хотите поставить успех нашей еще не завершенной войны на результат одного поединка? Я сопоставил все, что слышал, и понял: Руис берет не сверхъестественными способностями, а мастерством. Мой топор в бою с ним будет просто топором, а не тем ужасом, которым он обернулся для Конклава. А потому завтра ты, Аскель, вступишь в поединок. Ты должен продержаться хотя бы час. Думаю, этого времени хватит, чтобы накрыть Призрачных всадников в их лагере. Когда вопрос с ними будет решен, Хантер пошлет десяток своих отборных бойцов, и они прикончат Руи. Понял? Твоя задача не победить, а продержаться.

— Я понял, я постараюсь.

— Мне нужно не старание, а результат!

— Я не хочу умирать: я не могу победить, мне остается лишь держаться. Это — факт.

— Фактом это станет завтра, после того как мы разделаемся со всадниками из Города Ангелов. У вас все?

— Миракл, я тут кое-что предпринял против Города Ангелов. Хотел рассказать тебе, — произнес Хантер.

— Это требует моих решений?

— Нет, все уже закончилось, просто хотел…

— Раз все закончилось, это подождет до завтра, — перебил я его. — Вернулись послы из Изумрудного домена?

— Да. Вернулись живыми. Ты оказался прав. С ними прибыл один бьющий один раз. Его одежда похожа на балахоны людей Хирото.