- Вообще-то он…

- Извини, Уолтон. Тебе прийдется принять как должное - я не буду рисковать.

С этими словами, оставив хмурого мальчишку любоваться бардаком в одиночестве, я развернулась и вышла во двор. Секунду постояв на солнце, я тихо закрыла входную двери и скользнула в ближайший кустарник. Мне нужно было побыть одной. Надеюсь, Уолтон догадается пригнать Пыжик к гостинице.

20 часть Я думаю, мы все можем согласиться - прошедшее уже прошло Буш

- Вы кое-что мне должны, - грозно прокричала я. - Вы всегда давали мне поручения и я никогда от них не отказывалась. Но сегодня я хочу услышать ответы. Прямо сейчас.

Я осторожно положила на землю медальйон, нарисовала вокруг него шестиугольную звезду и упала на колени. Где-то над головой запела птица и я поняла, что это - хороший знак. Высшие Силы никогда не откликались на молитвы вампира, но сейчас я так нуждалась в их ответе, что даже они не смогли отказать. На мгновение вокруг стало очень тихо. А потом в глазах привычно потемнело, я вдохнула в последний раз и упала словно в глубокий темный колодец, чтобы вынырнуть уже в другом месте и в другое время.

Вокруг было очень темно. Несмотря на полнолуние, высокие деревья перекрывали серебристому свету путь вниз и тропа, по которой бежала девушка, была не видна. Впрочем, была ли она вовсе, эта тропа? Девушка мчалась изо всех сил, подобрав длинные парчовые юбки и постоянно оглядываясь. Темно-каштановые волосы, уложенные в сложную высокую прическу, сейчас разметались по плечам, цеплялись за низко растущие ветви и застилали глаза.

Я знала, что это - лишь видение, что я не смогу вмешаться или на что-то повлиять, я даже знала, чем закончиться эта ночь, и потому сердце сжималось все сильнее, а на глазах выступали непрошенные слезы.

Девушка выбежала из леса и на мгновение, словно сбившись с дыхания, остановилась. Прямо перед нею сверкал огромный, немыслимо огромный диск луны. Словно это и не луна была вовсе, а какая-то декорация из диснеевского мультфильма. Можно было рассмотреть каждую впадину, каждую выпуклость на ее округлом боку, а серебрянный чистейший свет освещал все вокруг: и зеленую траву под ногами, и искрящиеся воды озера чуть вдалеке.

Сзади послышался неясный шум и это привело девушку в чувство. Тряхнув головой, она бросилась к озеру, роняя по дороге туфли, шаль, веер, а затем и нижные юбки. Один сильные рывок - и корсет отлетел в сторону, а красивое бархатное платье бесформенной тряпкой упало к ногам. Невидимым призраком следуя за бегуньей, я смотрела как она рыбкой прыгает в воду и что есть мочи плывет куда-то к самому центру озера. А там, словно в волшебной сказке про заколдованный меч, над водой возвышался крошечный островок. Выбравшись на берег, девушка упала на колени и принялась рыть ногтями землю.

- Где же ты? - бормотала она про себя. Что-то тяжелое упало в воду у кромки леса, и в ее глазах мелькнула паника. Я наклонилась ниже, когда девушка вдруг торжествующе улыбнулась и вытащила из земли какой-то предмет. Он почти горел в ее руках, источая слабый, но уловимый дымок.

- Крест… - ахнула я, а девушка, на секунду зажмурившись, подняла его высоко над головой и пропела несколько незнакомых слов. С первой же нотой лунный свет замерцал, заходил бликами и, собравшись со всей поляны, соединился в один, ослепительно-белый поток, покрывший ее с головой. А потом была вспышка, которая даже меня заставила зажмуриться и отвернуться.

Когда я открыла глаза, островок был пуст. Озерная гладь все так же мерно покачивалась на ветру, а лунный свет неспешно перетекал по земле. Я знала, что где-то очень далеко я, другая, из этого времени, из этого мира, проснулась среди ночи с ужасной болью в груди. Помнила, как, прижавшись лбом к холодному стеклу, навзрыд проплакала до утра. И как страстно хотела приехать в этот город, в этот проклинаемый мною Мистик Хоул, укравший единственное родное мне существо.

По лицу текли слезы, и я не сразу поняла, что они настоящие, а значит - пора возвращаться. Но краем глаза, когда и озеро, и лес и даже луна уже покрывались рябью, я заметила два желтых глаза большой бесформенной тени, которая выползала на островок. И как что-то беснуло золотом в траве, когда эта тень протянула к нему свою когтистую лапу.

Первое, что я увидела, открыв глаза, это солнце, светившее прямо над головой. Как всегда в таких случаях, видение длилось не более пяти минут, открыв тот маленький кусочек правды, который вызывал больше вопросов, чем давал ответов. Увы, Высшие Силы, по сути своей, весьма корыстливые содания, и никогда не дарили информацию за "просто так".

Покряхтывая, словно древняя старуха, я поднялась на ноги и медленно побрела в сторону гостиницы. Сейчас со мной справился бы не то что таинственный охотник, а даже воинственно настроенная Глория. Впрочем, теперь я знала наверняка, что убивать меня никто (ну, может, кроме капитана команды поддержки) не собирается. Забрать силу можно только у живого вампира. Если не вдаваться в подробности, картинка почти сложилась. Кроме единственного, чрезвычайно важного момента, от которого зависило все: почему именно сейчас?

21 часть Актеры - это те же марионетки, только живые и более функциональные

На следующий день во время большой перемены, Уолтон подсел ко мне за столик со странным вопросом:

- Ты петь умеешь?

- Ну… - задумчиво протянула я. Вроде как и умею, только не люблю.

- Я так и думал, - мальчишка самодовольно улыбнулся и положил передо мной школьное объявление.

- "Конкурс на главную роль в спектакле…" - прочитала я вслух и подняла на него изумленный взгляд. - Ты серьезно думаешь, что сейчас время вот этим заниматься?

- Да, - кивнул Уолтон. - Так ты постоянно будешь на виду и не вляпаешься в какую-нибудь неприятность.

Все-таки не простил моего вчерашнего исчезновения. А я так надеялась…

- Иногда мне кажется, что ты со своим родственником появился специально, чтобы мне жизнь испортить…

- На счет него не знаю, но я искренне хочу помочь. Кстати, Натан считает, что участвовать в спектакле - отличная идея.

- Натан так считает? - повторила я, вперившись в Уолтона тяжелым взглядом. Нет, не зачарован. - Ну-ка, рассказывай!

- Не понимаю, о чем ты? - попытался скосить под дурачка вампир, но я сделала "страшное" лицо, и он сдался. - Ладно. Только не злись. Натан пообещал, что не тронет меня и пальцем… ну, ты понимаешь, о чем я… если помогу держать тебя под контролем… Ой, я не то хотел сказать… В общем, репетиции спектакля заканчиваются одновременно с его рабочими часами.

- Он собирается провожать меня домой?!

- Да ты даже знать не будешь, что он рядом, - махнул рукой Уолтон… и осекся.

- Вы что, издеваетесь надо мной?! - рявкнула я, всполошив два ближайших столика. Вампир окончательно смутился и виновато пожал плечами:

- Так что мне передать по поводу конкурса?

Бросив на мальчишку уничижительный взгляд, я развернулась на каблуках и буквально вылетела из столовой.

Последним уроком в тот день были иностранные языки. Вообще-то, по правилам, студенты должны сами выбирать, какой язык будут изучать дополнительно. Но так как явилась я после начала учебного года, меня присоединили к группе, в которой были места. Таким образом я оказалась среди тех несчастных, которым не повезло столкнуться с китайскиими иероглифами. Еще обиднее было понимать, что остальные иностранные языки, которые преподавались в школе, я знала. А вот с китайским столкнулась в первый и, очень надеюсь, в последний раз.

Но и такие скушные часы безрезультативных попыток разобраться в письменности узкоглазого народа скрашивало нечто хорошее. И это нечто олицетворяла собой Эппл. Она была, пожалуй, единственным человеком в школе, которого я с радостью пустила к себе за парту и с которой с удовольствием болтала на уроке.