Намного проще, всего за пару часов, совет выбрал правителя для Аландира, - им стал Сидан, все же Арист, имевший несколько лучшие показатели по крови и более образованный, показался слишком молодым. Нирран бы подошел намного лучше - из соседнего государства, да и постарше. Но он не смог сдать вступительный минимум, - ему еще учиться и учиться. Было заметно, как огорчен этим решением Ниссар, - ну так учить надо было сына раньше, а не жене потакать, вот и не кусал бы сейчас локти. Кстати, Далику через два дня после того, как она проснулась, отправили домой, - в центр она больше войти не могла, - ее следящий чип отслеживался, и она засыпала у дверей. Один раз она самостоятельно попыталась пробраться в него ночью и заснула на ступеньках, где ее и нашел утром очередной пришедший сдавать экзамены соискатель. Как рассказал лорд Надин, Ниссар запретил выполнять все ее распоряжения, кроме хозяйственных. Скорее всего, в ближайшем будущем ее ждет развод, Ниссар еще вполне может жениться на более достойной кандидатке, - вот, например, из числа новых Мастеров биологии и медицины.

У меня, Ари, Ив и Рина была еще одна проблема - надо было учить свадебные ритуалы. Всем было настолько некогда, что подготовку свадебных торжеств полностью отдали церемониймейстерам. Никогда раньше такого не было, чтобы ни невесте с женихом, ни родителям молодых не было дела до цвета и фасонов платьев, оформления зала, музыки, и подаваемых блюд. Мы сразу со всем соглашались, например, на выбор фасона платья, "заготовки" для которого были сделаны еще до испытания в трех вариантах, я потратила ровно пять минут. Так что бедным организаторам ничего не оставалось, как ходить за нами по пятам, когда мы были во дворце и нудеть, что нужно выучить еще то-то и то-то, и распорядиться о том-то и том-то. А нам четверым совершенно не хотелось тратить на это время. Слишком много событий происходило прямо сейчас, слишком изменилась наша жизнь, чтобы думать о протоколах и этикете. Но для меня это было просто отлично - мне некогда было остановиться, задуматься и... испугаться? Даже хотелось скорее уже закончить, эти ритуалы - такая тягомотина! Просто целый спектакль, - трехдневное безобразие, в котором рассчитан каждый поклон.

И вдруг, посреди беготни, совершенно неожиданно для нас, наступил праздник - через неделю после подтверждения возможности брака наследника короны передавались все официальные документы для смены дома невестой и прописывалась еще куча формальностей. И давался праздничный ужин с балом и салютом. К этому моменту приехали представители Астимии, чтобы принять регалии нашего королевского дома, и передать нам подтверждения права наследования жениха и прохождения королевского испытания. Перед торжественным ужином мы два часа выслушивали правильные фразы официального языка, от которого у меня уже сводило зубы, наблюдали раскланивания и расшаркивания, и мне начало казаться, что мы с Рином - призовые бараны, у которых грамоты важнее настоящей шерсти. Но вот последний поклон отдан, последний документ спрятан в футляр и запечатан для дороги, мы пронаблюдали с балкона за праздничным салютом и как-то неожиданно остались в комнате одни. Я забеспокоилась. Чувствую, что-то сейчас будет... не ошиблась. Подошел Артиан, сел рядом на пуфик и взял мою руку.

- Ани, я так торопился завершить помолвку, что она у нас уложилась в пару минут, - он улыбнулся. - За которые я просто не успел тебе сделать подарок, который привез с собой. А потом со всей этой историей нам даже вздохнуть было некогда, - и он вытащил плоскую коробочку голубовато-стального цвета.

- Вот, это тебе, почти все я сделал сам, кроме огранки и готовых цепочек.

- Но когда? Ты же не мог знать, что я тебя выберу! Или догадывался?

- Нет, не только не догадывался, но очень надеялся, что этого не случится, - ведь я думал, что влюблен в Ив. Так что это подарок тебе в образе Ив, со всеми твоими веснушками.

- Поэтому ты так расстроился, когда отец объявил о нашем предложении?

- Да, потому что я терял возможность быть рядом с Ив. Но ни мой отец, ни Ив, если бы вы не менялись, не простили бы мне отказа от брака. Да и сам я бы себе этого не простил. А что, было так заметно?

- Не очень, но я увидела, как ты закаменел. И расстроилась от того, что явно разрушила твои планы. Хотя, как я понимаю, кроме Истана ни один из возможных женихов не хотел, чтобы его выбрали, хотя и вынуждены были бы согласиться. Разве что Салт почувствовал бы облегчение от того, что гонка за женой для него закончена.

- Откроешь?

Я подняла крышку коробки. На темно-синем бархате лежал гарнитур из двух металлов серого цвета - посветлее и потемнее, и трех видов камней - прозрачных белых, прозрачно-голубых и темно-синих, почти черных. Светлый металл на колье и браслете образовывал причудливую сетку, в узлах которой были вставлены камни покрупнее, а вниз свисали капли темного металла, украшенные темным камнем. Серьги же казались дождинками, перетекающими по светлому металлу от искр белых камней к темно-синим, украшающим внизу крупную темно-серую каплю.

- Необыкновенно! Очень красиво! - Я подняла глаза на Рина и увидела, как он расплывается в радостной улыбке. - Неужели ты сделал это сам?

- Ну, почти сам. Капли из платины, их делали отдельно, как и цепочки белого золота для плетения, и гранили камни на заказ. Мои - идея и топазы. Когда я лазил прошлым летом в горах, я как-то вынужден был залезть в расщелину, в которую в нормальных условиях не полез бы. Сверху зарядил дождь, а я уже спустился в узкое ущелье, подниматься вверх было опасно, внизу спрятаться - негде, да и вода начинала набираться, размывая грязь. Вот я и пролез в слишком узкую для меня щель, обдирая бока. Дождь шел несколько дней, а все попадавшиеся пещеры были слишком маленькими для остановки, приходилось идти дальше и дальше. Вот так я и нашел, совершенно случайно, эти топазы. И вспомнил тебя, промокшую под летним дождем, с прилипшими волосами, капельками воды на щеках, носу, ушах, шее... - он сглотнул. - Тебе нравится? Оденешь?

- Очень! Спасибо! Сейчас? - Ну почему бы и нет? И начала вытаскивать из ушей серьги.

- Можно?

Я нагнула голову, придержав волосы и дав Рину застегнуть колье на моей шее. Подошла к зеркальному простенку. В кружеве украшения мои лицо и шея казались какими-то эфемерными на фоне тяжелых волос и платья. Наверное, с соломенными волосами моего варианта "Ив" я бы смотрелась вообще как облачко. А так было очень строго. Артиан подошел сзади.

- Ты очень красивая.

- И в этом зеркале, - я показала на стоящую сбоку в простенке вазу, - мы демонстрируем идеальную композицию для парадного портрета, - я взглянула в зеркало на его отражение. Красивый, хоть и не очаровательный сердцеед Ари, и не знойный красавец Салт. Высокий, хорошая фигура, широкие плечи, гордая осанка и правильные черты лица, спокойные теплые внимательные глаза, легкая улыбка кончиками губ.

- Так и нарисуем?

- Как скажешь, - улыбнулась я. - Ой, так ты же изучал геологию! - Я чуть не хлопнула себя по лбу, столько событий, что я совершенно про это забыла!

- Да, а что? - Удивился он смене темы.

- Тогда у меня тоже есть для тебя подарок! - Радостно сообщила я и рванула к себе, - подожди меня, пожалуйста, - уже из коридора крикнула я.

Так, где же это? Я тогда все ценное, но не самое необходимое оставила у помощников господина Риста с просьбой переслать во дворец и Ари все передали. Я даже помню, что тючок приносили сюда перед испытанием. Вот только куда я его задевала? Я его не разбирала, это точно, хотя семена и гербарии надо бы просушить и разложить. Нашла. Осторожненько развернем плащ. Вроде все цело. Гербарии на стол, вот она, между ними, завернутая в мягкую кожу. Все остальное потом разберу. Я помчалась обратно. Почему-то у меня даже сомнений не было в том, что Рину понравится мой подарок. Я, запыхавшись, влетела в гостиную. Отдышалась. И нарочито вежливо начала, стараясь не расхохотаться:

- Уважаемый принц Артиан, позвольте мне преподнести Вам подарок к нашей скоротечной помолвке. Я должна извиниться, что из-за отсутствия времени на подготовку, не смогла оформить его надлежащим образом. - Я не удержалась и фыркнула, - зато так везти будет удобнее. Вот! - Выпалила я вместо положенного "прошу принять" и протянула ему карту прямо в дорожных кожах.