Торжественная часть началась с представления нас как полноправных наследников королевской крови. Подтвердить прохождение испытания могли все присутствовавшие у королевского зала, но достаточно было двух свидетелей из числа действующих королей, подписывающих документ. Именно его потом представляют родственникам жениха и невесты перед заключением брака. Нашими с Ари свидетелями стали Касториан, сир-лорд Иралдины, муж Лассаны и сир-лорд Ирита Данир, будущий тесть Ланта. Брат и я за ним первый раз произнесли на родовых амулетах клятву членов королевских родов, свидетели церемонно подтвердили прохождение испытания и, вместе с родителями, заверили нашу верность королевским династиям. Документы со всей возможной торжественностью подписаны и убраны в хранилище. Первая часть закончена.

- Я хочу сделать официальное заявление, - встал отец. - Пользуясь правом Правителя, я настаиваю на экстренном сборе завтра, прямо с утра, королевского совета, с участием всех присутствующих правителей и, по желанию, их жен и детей. Из соображений безопасности прошу провести совет в королевском зале. Если это повлияет на ваше решение, то сообщаю, что на совете со мной будут жена, наследник и младшие принц и принцесса.

Придворные и члены королевских семей, непосвященные в наши планы, зашептались и стали переглядываться. Никто из проходивших испытание не понимал, зачем им собираться в этом тесном коридорчике. Но возражать отцу не стали, - его уважали и, раз он предложил сделать именно так, значит повод у него был.

- И еще одно заявление, - отец спустился на две ступеньки вниз ко мне, я невольно вздрогнула. Сейчас меня будут отдавать замуж...а коленки-то дрожат...- я потихоньку, из-под ресниц стала подглядывать за Артианом и другими претендентами.

Отец взял мою руку, ободряюще сжав холодные пальцы, и сказал:

- Я и моя дочь Анита, в день ее совершеннолетия и после прохождения коронационных испытаний, от лица королевства Ариана предлагаем брачный союз принцу Астимии Артиану. Есть ли желающие возразить возможности союза?

Артиан закаменел, его лицо стало абсолютно неподвижным, даже как будто безжизненным. Ох. Как все плохо. Сколько я не выбирала, все же выбирала я для себя. И не угадала, - ему было явно не все равно. Скорее всего, он, как и остальные, надеялся, что его не выберут. Кажется, я испортила парню жизнь, - по всей видимости, у него были другие планы. Жаль. Но сделанного не вернешь. Придется доигрывать начатую партию. Раз уж я посчитала, что он годится в мужья, теперь мне нужно будет доказать ему, что я гожусь в жены. Печально, но я буду бороться за хорошие отношения... что мне еще остается?

А как остальные? Вряд ли кто-то из претендентов особенно расстроился из-за нашего выбора, скорее уж наоборот, - обрадовались, - грустно подумала я и огляделась. Что ж, и Астор и Нирран смотрели совершенно равнодушно, - их я точно интересовала мало, а последний даже облегченно вздохнул, радуясь избавлению от навязанной желанием отца партии. Салт был грустен, но явно не удивлен. Истан...собирался играть...вскинул подбородок, натянул мерзкую улыбку и вышел вперед, прервав недолгое молчание. Ну, кто бы сомневался. Уверена, что половина, если не больше, присутствующих тут представителей династий ждали от него какой-то гадости.

- У меня нет уверенности в том, что эта девушка, - он сделал ударение на этом слове, - может предлагаться в жены кому бы то ни было.

Молчим. Пока непонятно, что он хочет сказать.

- Вы хотите сделать заявление? - Спросил официальным тоном отец.

- Да. Итак, Вы утверждаете, что она годна в невесты выбранному Вами претенденту?

- Да. Она прошла испытание. Или у Вас есть другое мнение на этот счет?

- На этот счет нет. У меня есть другой вопрос. А невинна ли девушка? Давайте потом спросим у крон-лорда Артиана, - согласен ли он жениться на столь скомпрометировавшей себя особе, - Истан повернулся ко мне.

- Принцесса, ответьте мне на вопрос - ведь это Вас я видел при дворе Аббанкса в виде простолюдинки, любовницы принца Астора? - Зал зашумел и зашептался. Я замерла.

- Конечно, Вы были на себя совершенно непохожи, черноволосая и вроде даже ниже ростом, - типичная жительница Риоры. Но, когда я начал Вас подозревать, Вы помните - я провел небольшой опыт и проверил Вашу кровь на своем родовом амулете. И он активировался! Вы не можете этого отрицать. После сегодняшнего испытания вряд ли кто-нибудь из присутствующих удивится, что Вы были способны пробудить чужой кровный амулет до совершеннолетия. Так что - это были Вы. И Вы сбежали сразу, как только я предъявил Вам обвинение. Но зачем Вы переодевались простолюдинкой? И зачем становиться любовницей Астора, когда Вы всего через полгода могли предложить ему династический брак? Что это за причуды? - Истан, демонстративно размахивая амулетом и разводя руками, пытался раздуть скандал. Придворные поглядывали с недоверием, Ниссар, Нирран и Салт явно о чем-то задумались. Астор недоуменно и растерянно разглядывал меня, пытаясь что-то увидеть под бликующей кожей и золотым узором.

Что делать? Я просчитывала варианты. Я ожидала нападок, обвинений, шантажа в конце концов.. но что меня прилюдно будут называть женщиной легкого поведения, - этого я и в самых страшных фантазиях не могла представить. Кинула взгляд на Мирину - смотрит с вызовом, помощи от нее не будет, а Астор от моего прямого взгляда и вовсе глаза спрятал. Перевела взгляд на Ариста. Брат едва заметно, но четко наклонил голову к плечу: "Молчи". Понятно. Ждем развития событий, не буду отвечать, пока Истан снова не задаст прямой вопрос.

Артиан сейчас может отказаться от брака - и его никто не осудит, тем более я увидела, насколько ему не в радость мое решение. После такого обвинения мне будет сложно выйти замуж, но не невозможно, зато и выбор намного свободнее, - как у Ари - любой аристократ. Однако все же останется ощущение, что я проиграла Истану. Поэтому надо постараться не дать ему победить, причем самой, - чтобы не ставить Артиана в неприятную ситуацию отказа от брака под давлением "плохого общественного мнения". Хотя, - задумалась, - может быть, если получится выкрутиться, сняв и обвинение, и одновременно позволив Артиану спокойно отказаться от брака... я была бы даже благодарна вмешательству Истана. Не хочу никого неволить...а я тогда могла бы еще хоть год, хоть два выбирать себе мужа... возможно, все еще может сложиться к лучшему для всех?

Я оглянулась на Артиана, он печально смотрел на меня и, поймав мой взгляд, уверенно кивнул...я удивленно замерла, вопросительно вглядываясь в его лицо. Он кивнул повторно. По-другому, кроме как знак поддержки я это расценить не могла. Не бросит...приятно, хоть и жалко, что я его так расстроила, - и я чуть заметно благодарно кивнула в ответ.

Истан продолжал рассказывать, как он меня нашел и разгадал в Анксе. Не было бы пробы с амулетом, - ничего бы его догадки не стоили. Лорд Имр стоял не шелохнувшись, весь пунцовый, вслушиваясь в каждое слово, лорд Надин поглядывал на него с довольным видом, а лорд Тахо грустно улыбался. Анктус задумчиво разглядывал нас с Истаном, Мирина внимательно слушала, а Астор продолжал изучать паркет под ногами, но, я уверена, тоже не пропустил ни слова.

Я опять посмотрела на Артиана. Он...внимательно разглядывал Ив, стоявшую по этикету в ближайшем к нам ряду - как моя компаньонка и возможная первая фрейлина... перевел взгляд на меня и как-то оцепенело уставился на мою сережку...а потом просто-таки засветился от радости. И что бы это значило? Я удивилась, наверное, это было заметно даже под золотым узором на лице, и обрадовалась, что его окаменелость прошла...похоже, он что-то для себя решил и все же не против брака...хорошо-то как...прямо камень с души... хоть не нужно пытаться все срочно переиграть...

А это еще что? Невероятно! Артиан чуть повернулся и в упор посмотрел на Астора и его мать. Тяжелым взглядом. Не верю своим глазам... полное впечатление, что он...ревнует? Вот только что ему этот брак был просто невыносим...и вдруг...с чего бы? Он что, решил бороться на моей стороне? Ничего не понимаю...редкий для меня случай...