«Дом, милый дом», — улыбнулась Марина, глядя, как пейзаж за иллюминатором движется все медленнее и медленнее — самолет двигался к положенному месту стоянки. Питер встретил Марину не слишком ярким и уже близящимся к концу августовским днем. До осени осталось всего ничего, а там и Новый год… Уж на праздники-то ее наверняка снова отпустят в Россию.
Пассажиры, оживленно переговариваясь, начали спускаться по трапу. Марина последовала за ними, заняв место в автобусе. Теперь осталось совсем немного — пройти таможню. О, конечно, при кое-каких способностях и условиях можно и этого не делать. Но сейчас Марина, основательно устав с дороги, готова была почувствовать себя самой заурядной пассажиркой самолета — и не более того. К тому же, ни при ней, ни в нехитром багаже ничего запрещенного ко ввозу не было. Несколько сувениров для сестры, для друзей, книги… Вот, наверное, и все.
А что еще нужно-то?! Главный груз с практики совсем не в багаже. Главный твой груз — твои навыки и знания. Особенно, если ты с недавних пор — стажер некоей очень странной организации под названием «Третья стража».
Честно говоря, все случившееся — поездка в Англию на стажировку, решение домашних проблем, немаленькое жалование — стало последствием одного-единственного летнего дня в прошлом году. Правда, Марину уверяли в обратном — в том, что ее способности рано или поздно дали бы себя знать, что ничего случайного на свете не бывает. И рано или поздно она оказалась бы там, где оказалась.
Но она по-прежнему верила, что вытянула счастливый билет. Впрочем, настолько ли счастливый, как когда-то ей казалось? За все приходится платить, и просто так ничего не приходит.
Приходится платить и всем, кто состоит в организации. А с некоторых пор — и ей, Марине Крутицкой. Особенно, если вспомнить, как она оказалась здесь, в международном аэропорту, в первый раз.
— Добро пожаловать, — профессионально-равнодушно улыбнулся ей таможенник, возвращая загранпаспорт.
Ну, вот и все, теперь мы дома!
И в этот момент зазвонил ее мобильник.
— Привет, ты уже в Пулково?
Таня, подруга! И не просто подруга, а наставник.
— Ну да… — проговорила Марина.
— Маринка, ты прости, что встретить сейчас тебя не сможем. Все в разъездах, — тараторила Татьяна.
— Случилось что-то?
— Нет, мелочи, сама знаешь! Это у вас там случалось — Лондон, теракты. А у нас — тишь да гладь. Почти…
— Мариша, не слушай ты ее! — вмешался мужской голос, как видно, трубку перехватили. — Нам надо прикончить десятка два вурдалаков и столько же злобных некромантов, а потом несколько раз спасти мир. От злобных зомби, конечно — мы их осиновыми колышками… Так что занятий — выше крыши…
Конечно, это был Алекс — друг Татьяны. Странная они пара…
— И первым приконченным будет сейчас он! — объявила Таня, возвратив себе мобильник. — Жаль, что мы тебя не встречаем.
— Да я ведь и не ждала, что встретите, — нисколько не обидевшись, улыбнулась Марина. — Я сейчас на автобусе…
Она и на самом деле настроилась на путешествие на автобусе и метро. Глядя из окна автомобиля, очень сложно почувствовать, как твой город встречает тебя после долгого отсутствия. Пожалуй, можно будет пройти остановку-другую по центру, ни к чему проезжать весь путь на метро. К тому же, о метро у Марины были те еще впечатления. И недаром…
…Собственно, и история, сделавшая ее стажером «Третьей стражи», тоже началась с метро. С того, что некий незнакомец просто так, якобы за красивые глаза, подарил Марине кулон, который она не смогла бы заработать и за полжизни. И подарил в метро.
Почему он это сделал, щедрый даритель сказать никому не успел — сразу же после выхода на улицу он был сбит машиной. Насмерть.
А Марина совершенно неожиданно оказалась втянутой в очень странный водоворот событий… Событий, которые можно было бы счесть нереальностью, сном — если бы они не происходили наяву и с ней.
Звонок с предупреждением. Кулон и сбитый машиной незнакомец. Странный и не слишком-то день рождения у подруги. А потом — почти что потеря сознания на улице — вроде бы, из-за жары. И появление странной парочки — девушки, одетой во все черное и с типичными готическими амулетами, и словоохотливого парня — видимо, ее приятеля. Это последнее, что Марина успела отметить перед тем, как окончательно потеряла тогда сознание..
А очнувшись, она узнала о существующем мире очень много вещей, о которых не пишут ни в учебниках, ни в газетах. Считается, что такого нет вообще. Пожалуй, оно и к лучшему. Ну какому обыкновенному человеку понравится, что его сознанием можно управлять? Или, к примеру, кто обрадуется известию о том, что рядом с нами, можно сказать, в двух шагах, расположено то, что иногда называют «параллельным миром» — хотя название это и неверно? Мало того — иногда существа из этого самого параллельного мира посещают наш мир, текущую реальность!
Вот только всеобщей паники и не хватало! А паника возникнет непременно, если будут предъявлены четкие доказательства. Было уже такое, и даже безо всяких доказательств — чего стоит хотя бы американская постановка «Войны миров», прозвучавшая на радио и немедленно вызвавшая потоки «беженцев».
Так что лучше обычным людям такого не знать — по крайней мере, пока. А вот остальным… Марина оказалась как раз из них — из тех, кто может ходить по кромке, жить в отраженном мире. И это дано не каждому…
Автобус оказался полупустым. Марина выбрала место у окна, и теперь наблюдала за проносящейся мимо дорогой. Дорогой, ведущей к дому. А домом для нее стала «Третья стража»…
…Так получилось, что слово «магия» серьезные и «разумные» люди произносят с иронией. Не верят они в «чудеса», пусть даже и имеющие некоторую научную основу. Но эти «разумные» люди вообще во многое не верят и не верили. Когда-то они не хотели верить в то, что Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот. Не верили в то, что мир состоит из мельчайших элементарных частиц. Не верили в то, что можно посмотреть на обратную сторону Луны. Иногда попадается даже такой «разумный» экземпляр, который не верит в то, что люди ходили по Луне, считая всю лунную программу грандиозным блефом.
Чтобы эти «разумные» существа поверили в существование инопланетян, нужно (как минимум), чтобы их взяли и похитили таукитяне. Если оные таукитяне найдутся, то большая просьба: не надо возвращать похищенных «разумных» и «серьезных» представителей человечества обратно! Нам на Земле без них будет легче дышать!
Вот только таких добродетельных таукитян пока что не нашлось — наверное, им эти «серьезные» существа совсем не нужны.
Так вот, если забыть о «серьезно-рассудительных» типах, то остальные должны знать: то, что называется магией, в природе есть. Мало того, мы все в какой-то мере к ней причастны. Тот мир, который можно назвать «параллельным», а можно — кромкой, как раз и есть общее создание человечества, отраженный мир, созданный разумными существами. И если на кромкебывает порой очень неуютно, если этот мир переполнен монстрами — то это почти всегда — заслуга человечества, и никого иного.
Мир кромкивозник очень давно — с первыми разумными существами на планете. А вот организация, которая в России называется «Третья стража», а в Англии — «Стража Мерлина», появилась гораздо позже. И важным, хотя и не единственным ее предназначением стала борьба с прорывами кромкив реальный мир.
В Средние века такие прорывы случались. Конечно, смерть всех жителей небольшого городка можно было в те времена списать и на чуму. Власти предержащие и списывали, но даже они понимали, что все не так просто.
Но были у «Третьей стражи» и другие враги, кроме монстров с кромки.
…Марина редко ездила в метро — впрочем, как и остальные «стражники». Не то чтобы это было предубеждением или страхом — нет, конечно, она умела себя контролировать. Просто на кромкетоже есть метро. Оно пустующее — хотя нельзя сказать, что необитаемое. Совсем нет — жителей там хватает. Таких жителей, с которыми лучше никому и никогда не иметь дела — даже опытному магу из «Третьей стражи».
