Нет, он нисколько не сомневался в том, что Пророчество не исполнится, что победа будет. Но ничто не дается просто так, задаром, бесплатно, да еще и чтобы никто не ушел обиженным. Это, знаете ли, фантастика, причем ненаучная.

Поэтому желал он на новый год только одного — переломить Пророчество с самыми минимальными потерями. Но это — как получится, как карта ляжет. В конце концов, все здесь зависит от «Стражи», от всех, кто в ней служит — от «триумвиров» до самых молодых стажеров…

— Стина, а я, кажется, придумала!.. — Морриган готова прямо тут же, у станции метро, где раз в неделю собирается тусовка, петь и плясать от счастья.

— Что придумала? — не понимает Стина.

— А давай встретим Новый год там, где ты живешь, — в параллельном измерении!

Ох, Морриган, знала бы она, о чем просит! Стина отлично изучила кромку, — по крайней мере, настолько, чтобы понять, куда соваться можно, а куда — лучше не стоит.

— Знаешь, можно еду заготовить заранее, ну, закупить, чего нам там надо будет. Давай пойдем туда вдвоем…

— А твои приятели — ну, с которыми мы тогда пошли в «Гремлин». Дженнифер, Волчонок…

— Да поругалась я с ними давно!..

Стина качает головой. Пожалуй, можно было бы пригласить еще и Алку, только в последние два месяца они не то чтобы рассорились — нет, конечно, — но из подруг превратились в приятельниц. А Морриган… Всем бы она хороша, вот только упорно хочет во всем подражать ей, ведьме Стине, жительнице параллельного мира. Даже волосы в рыжий цвет выкрасила!..

А что получилось? Да бледная тень получилась, ничего, в общем-то, хорошего.

И все-таки, не хочется отказывать Морриган — это все равно что котенка обидеть. Котенка?! «А ведь она меня старше», — думает Стина. Но почему бы и в самом деле не отпраздновать Новый год на кромке?

— Во-первых, параллельный мир имеет свое название, — терпеливо объясняет Стина. — Это — кромка.

— Ну да, я это и хотела сказать, — пожимает плечами Морриган и тут же нахохливается, предчувствуя, что сейчас ей откажут.

— А во-вторых, надо не забыть елочные игрушки. Обрядим живое дерево — будет очень здорово, готично и экологично, — говорит Кристина, и Морриган прыгает от восторга. Как сумасшедший ребенок, честное слово. А вот она, Стина — совсем не ребенок, она знает цену каждого шага по кромке.

Правда, цена ее силы так и осталась для нее неизвестной.

В романе использованы стихи Майи Астаховой, Юрия Нестеренко, Михаила Щербакова.

Санкт-Петербург,

2005–2006.

Кромка — мир-отражение, связанный с планетой Земля, точнее — с разумной жизнью на Земле. Есть предположения (но только предположения), что кромказародилась в конце существования звероящеров, и все время от гибели последних до появления человека находилась в состоянии своеобразной «летаргии». На это указывает и многочисленная популяция хищных пресмыкающихся (впрочем, разумных рептилоидов на кромкепока что не обнаружено). Окончательное же пробуждение мира кромкинаступило во время «Нулевой Мировой войны» — то есть, во время битв неандертальцев и наших с вами предков. Неандертальцы в ходе долгой войны были уничтожены, до наших дней сохранились немногочисленные реликтовые популяции (так называемые «снежные люди»). Указания на «Пулевую Мировую войну» можно найти в Скандинавских сагах, есть и глухие упоминания о том же в Ветхом Завете. В строительстве кромкиприняли участие как победители, так и побежденные (у которых не существовало речи, но имелась культура, основанная на телепатии и других психических сверхспособностях — посему не следует удивляться, что «снежных людей» никому не удавалось поймать — они исчезают буквально из рук исследователей в мир кромки, куда большинству людей ход закрыт).

Существа, населяющие кромку— это обычные представители человеческого вида (хотя их продолжительность жизни куда больше, чем у людей текущей реальности), а также реликтовые народы и расы, упоминания о которых можно найти в мифах и легендах — но не в научной литературе, находящейся в открытом доступе. Любопытно, что в хрониках «Третьей Стражи» начала XXI века упомянуты несколько разновидностей вампиров (к примеру, контрабандист Ян или сотрудники «Стражи» не обладают глазами, святящимися в темноте).

Среди жителей различных регионов кромкиможно встретить и тех, кому людские легенды присвоили имена дварфов, эльфов, гоблинов и прочих подобных же созданий. При ближайшем рассмотрении выясняется, что все это — различные расы людей (если, конечно, к ним подойдет такое определение).

Из подобных существ в цикле хроник «Третьей Стражи» часто упоминаются всевозможные оборотни.

Что касается животного мира, то кромкамогла бы стать раздольем для палеонтологов и палеобиологов, если бы не опасности, подстерегающие неподготовленного человека в этом мире и не трудности с выходом на кромку.

Что касается существ неразумных, но опасных, то к ним надо отнести различных механических монстров. Именно они делают кромкув городах (а в особенности — в мегаполисах, подобных Петербургу) крайне опасной даже для местных жителей.

Их появление связано именно с тем, что кромка— мир автономный, но зависящий от реальности.Насколько велика эта зависимость, говорит хотя бы существование на кромкеметро, которого никто никогда там не строил. Причем станций метро значительно больше, чем в нашем мире, метрополитен кромки— это своеобразный меняющийся организм.

В последнее время не обошлось и без экологических катастроф, развивавшихся примерно по той же самой схеме, что и история с завозом кроликов в Австралию. Так, «черные пятна» (они же — «черные листья») — крайне опасные и агрессивные существа, — были завезены в Европу из Америки (жители кромкичаще упоминают ее как Новый Свет). В одной из европейских стран их распространение приняло характер катастрофы (об этом подробно говорится в хронике «Незваные гости»).

В любом случае, массовое проникновение жителей кромкив реальностьи наоборот, установление неподконтрольных связей между двумя мирами в настоящее время не пошло бы на пользу ни одному из них. Слишком изменчив и зыбок мир кромки, слишком плотна текущая реальность. Поэтому одна из задач «Третьей Стражи» — как в Петербурге, так и повсеместно — по возможности пресекать подобные контакты.

«Третья Стража» — если кому-то угодно считать эту организацию магическим спецназом, пускай так и считает. Тем более, что такое определение недалеко от истины. Задачи этой организации, куда входят не просто люди с магическими способностями, а те, кто может безвредно для себя выходить на кромку, чрезвычайно многочисленны. А вот о штате «Третьей Стражи» такого сказать нельзя. И большинство неприятностей происходят именно по причине нехватки персонала, но эту проблему в ближайшие годы не разрешить.

«Стражники» должны пресекать несанкционированный взлом кромки, попытки объединить кромкус миром текущей реальности(а такие попытки делались, и не раз). Кроме того, нужно пресекать или, скорее, ограничивать поток контрабанды. Есть и еще одна проблема, с которой должна каким-то образом бороться «Стража» — это деятельность Сообщества магов. О нем речь впереди.

В Петербурге «Третья Стража» возникла при Петре I. Вероятно, царю посоветовал создать это подразделение кто-то из разумных иностранных советников. Во всяком случае, если дотошные архивисты не обнаружили очередной косноязычный указ («Дабы пресечь оной кромкизлостное взламывание, и вред, оттого происходящий, а такоже и для защиты града Санкт-Питербурха оную „Третью Стражу“ в сем граде учинить…»), — то это вовсе не означает, что такого распоряжения не было в принципе.