На том конце провода наверняка сразу стало понятно — случилось нечто странное, если коллега звонит достаточно поздно и в неурочный день. По чьей вине случилось — тоже ясно.

Разумеется, не обошлось и без вопросов о продвижении заказных статей. Это был самый болезненный для Цибуленко вопрос — посвященные втихомолку шутили, что самый страшный ночной кошмар для московского мага — это высадка людей на Марс: спит, видит и просыпается в холодном поту. Впрочем, для него, при всех способностях и феноменальном богатстве так и не научившегося даже выходить на кромку, любое расширение людьми реальностиказалось невыносимым. Пожалуй, и на смелого психолога-экспериментатора Чеа он поглядывал с некоторым подозрением.

Но сейчас интересы Чеа и Цибуленко совпадали, к тому же, московский маг уже слышал о таинственных убийствах в Питере.

Мистер Чеа отложил трубку, а потом, немного подумав, и вовсе отключил телефон.

Жить ему оставалось всего несколько часов.

До того самого мгновения, когда он, решив совершить утреннюю прогулку, дошел до одной из самых известных городских площадей. Здесь уж точно не должно было произойти ничего страшного. К тому же, никакого «хвоста» за магом не было, он знал это совершенно точно.

А нескольких то ли панков, то ли бомжей на скамейке можно было проигнорировать.

Метко пущенная чьей-то рукой бутылка разбилась прямо у его ног. Солнце еще не поднялось высоко, но света было вполне достаточно, чтобы содержимое бутылки, выплеснувшееся магу под ноги, очень захотело убраться в тень. Например — под куртку стоящего рядом человека.

Черное шевелящееся чернильное пятно под ногами — это было последнее, что запомнил в нынешней жизни мистер Руонг Чеа. Потому что потом пришла боль, которая начисто смела и его память, и сознание вообще…

Ян, усмехаясь, вглядывался в происходившее на площади. Значит, не зря он в свое время приобрел этих законсервированных тварей. Вот теперь они очень пригодились. И — не подвели. Судя по всему, местные врачи даже не поймут, отчего умер этот отвратительный тип. Возможно, определят сильнейшие ожоги — но где же, позвольте, кислота?

Впрочем, контрабандиста сейчас это не слишком-то и интересовало. Гораздо важнее было преподнести тварей «стражникам». А потом — как можно быстрее свалить обратно, на кромку.

Санкт-Петербург,

Май 2005 года.

Очередной рабочий день подходил к концу — впрочем, как и практика в центре общественных связей.

Марину никто не спрашивал, не хочет ли она задержаться на своем новом рабочем месте, но такие разговоры витали в воздухе. Замечательные дамы центра, — большие специалисты в вязании (особенно — на работе) и эксперты по кулинарии, — не то чтобы стали ее подругами, — но относились к девушке весьма и весьма благосклонно.

Отчего-то особое одобрение вызвали почти ежедневные (скорее — ежевечерние) поездки Марины до Петроградской в компании господина Казарского. Никто из прекрасной половины коллектива и не думал ревновать. Больше того, как-то в курилке девушке пришлось выслушать как бы между прочим:

— Сереженька… Вы знаете, Мариночка, он на самом деле — такой одинокий и неустроенный. Это он с виду начальник, а вообще-то — очень ранимый… ну, не совсем человек, конечно. Можете поверить мне, старой ведьме, я отлично знаю мужчин, — и дама, которую звали Раиса Ивановна, весело и кокетливо посмотрела на Марину. Насчет «старой» — кто знает, маги сохраняются очень хорошо, что же касается «ведьмы» и всего прочего, то за это можно было поручиться.

Больше к этому разговору никто не возвращался, но Марина и без того поняла все намеки. Но никаких серьезных видов на Сергея Казарского у нее не было. Больше того, разговоры во время поездок на Петроградскую никак не касались личного. Порой Сергей был весел, шутил и рассказывал всевозможные забавные истории из журналистской жизни. Порой об этих трагикомедиях никто из непосвященных не знал, иногда до читателя что-то доходило.

Так случилось и в тот день.

— …Опечатки? Это раз на раз не приходится. Был однажды такой случай…

Марина невольно посмотрела на Сергей, сравнивая его с Алексом, у которого в запасе тоже было неисчислимое множество всяческих случаев и знакомых. Но Алекс говорил от души, его серьезность была чисто внешней. Сергей был совершенно не таков. Он рассказывал о чем-то, но было видно, что его интересует в этот момент и множество иных дел, о которых он вряд ли когда-нибудь будет говорить своему собеседнику.

Правда, анекдот, который пересказывал Сергей, был не слишком-то приличным.

— На заре перестройки у нас было модно писать о фермерском движении — о всяких птицеводах и кролиководах. Статьи шли на первую полосу, правда, не читал этого никто. Да главное — чтобы они выходили, обком требовал, и все такое. Ну вот, и в крупнейшей городской газете помещают очередную скучнейшую статью — о разведении кроликов. «Эти длинноухие животные…» В общем, ошиблись, поменяли местами две буковки — «у» и «х»… Так газета и вышла. Скандал был — на весь город вместе с областью.

Марина несколько мгновений раздумывала, потом, когда поняла, во что именно превратили несчастных кроликов, девушка рассмеялась. Сергею же стало не до смеха, когда зазвонил мобильник.

— Привет… Что говоришь?! Да нет, не беспокойся, здесь она, под надежным присмотром. Какое еще покушение? Дела…

Он повернулся к Марине.

— В «Страже» — ЧП, — произнес Сергей.

Марина непонимающе смотрела на него.

— Пытались убить Игоря, стажера…

— Игоря?

Более безобидного сотрудника «Стражи» Марина не могла и вообразить. Его-то за что? И кому такое могло понадобиться?

— Думаю, действовали, на кого бог пошлет, — пояснил встревоженный Сергей. — Не беспокойся, никого не убили, даже не ранили. Но то, что они придумали… — он покачал головой.

— Кто придумал? Да что там сотворилось?

— Слышала про «чернильные пятна»? — как всегда, Сергей в тревожные минуты обращался ко всем на «ты».

— Ну, мы специально не изучали, но Корвин рассказывал…

— Понятно, — кивнул Сергей. — Он в свое время сильно пострадал, только не в Питере. Знаешь, это вообще очень редкие твари… к великому нашему счастью. Откуда их могли взять здесь, да еще и в текущей реальности— ума не приложу. Вообще, твари должны здесь погибать, но не сразу.

— А кто их мог добыть? И как там Игорь?

— Судя по всему, ничего с нашим стажером не случилось. А вот добыть… Вообще-то, кто угодно, кто о них знает и может заплатить. Может быть, даже обычный человек. Или — маг из Сообщества, который не бывал на кромке, зато кое-что слышал.

Машина, тем временем, выехала на Кронверкский. На сей раз здесь не было пробок, поэтому Сергей решил, что можно проехать почти до конца проспекта, не сворачивая в лабиринты прилегающих улочек.

Еще раз сработал мобильник.

Сергей молча выслушал собеседника, сказал: «О-кей».

— Ты подумай, — усмехнулся он, — этот тип любит театральные эффекты.

И он коротко пересказал историю с апельсинами и коротенькой записочкой: «Сегодня ночью вас должны убить».

Марине неожиданно показалось, что она помнит эту надпись притом очень явственно. Вот только с чего бы?

Некоторое время она сидела в задумчивости, пока Сергей не повернул на Зверинскую. Автомобиль промчался мимо «Камчатки» — той самой котельной, где когда-то работал Виктор Цой, великий рок-музыкант… Стоп! Рок-музыка — рок-магазин…

— Я помню такую надпись! — решительно заявила Марина.

— Откуда? — Сергей удивленно сдвинул брови.

— Рок-магазин… Тот, что на Лиговке… Неподалеку от него. Точно такая же надпись, еще и рисунок какой-то — то ли гуманоид, то ли существо из параллельного мира.

— Ну, наш мир — это мир совпадений, — рассмеялся Сергей. — Это пока что никакая не версия. Просто какие-нибудь панки развлекались…

— Панки?

— Конечно, — беззаботно махнул рукой начальник информцентра. — Ну, подумай, кому там еще непотребства творить?! А с покушавшимся — совсем другое дело.