Устремив взгляд поверх его взъерошенных волос, она нежно провела длинными тонкими пальцами вдоль его мускулистой спины, затем снова прижалась к нему и мысленно поклялась, что ради Ардена пожертвует всем чем угодно и никогда, ни за что на свете не уступит его ни одной другой женщине. Он принадлежит ей — и только ей. И всегда принадлежал — точно так же, как и она ему.

— Я люблю тебя, — исступленно выдохнула она. — И всегда тебя любила. Ты не представляешь, как я нуждалась в твоей ответной любви ко мне. Не к той, которую ты хотел во мне видеть, а к той, какой я была.

Арден поднял голову и медленно проговорил:

— Я тоже тебя люблю и всегда буду любить, клянусь тебе. Уму непостижимо, как я по тебе тосковал.

Роан поднесла пальцы к его лицу и очертила контуры твердых скул и подбородка, будто внезапно ослепла и хотела удостовериться, что рядом с ней именно он.

— Без тебя мне было очень трудно, временами просто невыносимо, но тогда я не представляла, как мы смогли бы ужиться вдвоем. А тебе, казалось, доставляло неописуемое удовольствие причинять мне боль. Ты постоянно твердил, что уже поздно что-либо менять. И я сдалась, уговорила себя, что былые чувства умерли в моей душе. Но когда ты полез в горящий дом… Знаешь, ничего более ужасного мне еще не приходилось пережить, честное слово! — горячо призналась она. — Когда я подумала, что ты погиб… нет, когда я уже не сомневаласьв этом, я поняла, что и мне больше не стоит жить. Раньше такое не приходило мне в голову. Почему у меня на первом месте всегда стояла собственная гордость?

— Ответ очевиден: с самого нежного возраста ты постоянно подвергалась насилию над твоим «я», и ты боялась вновь подвергнуться этим пыткам.

— Ты прав, но сам-то ты никогда ничего не боялся.

— Как тебе сказать? Я не боялся физической боли, но чувства, эмоции… это совсем иное дело, Роан. Чувства делают человека уязвимым…

— Поэтому ты и стремился быть твердым, как кремень?

— Наверное. — Арден чмокнул ее в лоб и скорчил смешную гримасу. — Одному Богу ведомо, каким я стану, когда у нас появятся дети. Наверняка превращусь в мерзкого зануду и ни на шаг не буду отпускать их от себя.

— Засунешь их в клетку? — с грустной ноткой в голосе спросила Роан.

— Конечно. Но замок на дверцу не повешу, обещаю тебе. — Усмехнувшись, он добавил: — Хотя, зная мою прелестную маленькую бунтарку, могу предположить, что она сделает все, чтобы сломать стенки этой клетки.

— Еще как сделает, — подтвердила Роан. — Но не отчаивайся, мы сможем найти компромисс. Нам придетсяего найти.

С торжественным видом Арден кивнул.

— Согласен.

— Да и я уже не та горячая лошадка, что была раньше. Я стала гораздо спокойнее, взрослее.

— Неужели? — с деланным разочарованием спросил Арден. — Ну, в таком случае я еще подумаю, принять ли тебя обратно. Эй, эй, потише! — воскликнул он, получив тычок в бок. — Не забывай, что я все-таки получил увечья. Роан, прекрати!

— Не такие уж они серьезные. — Роан покачала головой. — Как мне показалось, совсем недавно ты начисто о них забыл.

— Это точно, — многозначительно кивнул Арден, — но, между прочим, мои увечья совсем на других частях тела.

Роан расхохоталась и откатилась от него. Потом потянулась и встала с кровати.

— Ты хоть имеешь представление, который час? Полдень! И я умираю от голода.

Она прошла в ванную, почистила зубы, умылась и снова возвратилась в спальню. Радостная улыбка сползла с ее лица, едва она увидела широкие царапины на плечах и груди Ардена. С ее губ сорвался легкий вскрик.

Арден вскинул голову и, застигнутый врасплох, улыбнулся. И опять стал тем прежним славным Арденом, который очаровал ее с первого взгляда, тем сногсшибательным красавцем, в один прекрасный день появившимся на ее пороге, тем рыцарем без страха и упрека, готовым ради нее поразить всех драконов на свете.

— Я обожаю тебя! — горячо воскликнула она и со всех ног бросилась к нему.

Замигав от удивления, он раскинул руки и заключил ее в объятия.

— Я знаю, Роан. Не волнуйся так, дорогая, все будет хорошо. Уж об этом я позабочусь.

— Тогда обещай, что не полезешь больше в горящий дом!

— Торжественно клянусь! — Притянув ее к себе, он запечатлел поцелуй на ее обнаженном животе. — Мда, у тебя хоть есть во что переодеться, а вот мне придется изображать из себя погорельца.

— Хочешь, я сбегаю домой и принесу тебе чистую одежду?

Он покачал головой.

— Заедем туда по пути в больницу.

— Чтобы сделать рентген колена?

— Чтобы навестить Хетти. Господи, я совсем забыл, что ее должны сегодня выписать!

— Хорошо, но пока я буду готовить ее к возвращению домой, ты сделаешь рентген, — не терпящим возражений тоном проговорила Роан. Присев на корточки, она пощупала колено Ардена. — По-моему, оно припухло.

— И к тому же болит. Но оказывается, мне безумно нравится, что ты заботишься обо мне совсем как любящая жена. Нравится, как ты склоняешься надо мной. Так должно быть всегда. Думаю, этот пункт следует занести в наш брачный контракт.

— Что ж, я не возражаю, — улыбнулась Роан. — Только при этом мой повелитель должен всегда сидеть передо мной голым, как сейчас. — Она быстро поднялась и раскрыла чемодан. Арден тем временем прошел в ванную. Роан надела чистое белье и поспешила за ним. — Ну, как я выгляжу?

Повернувшись к ней, Арден оглядел ее с ног до головы.

— Грандиозно!

Удовлетворенная похвалой, Роан вернулась в спальню, слыша за спиной его довольный смех. Когда оба были готовы к выходу, они снова поцеловались. Арден открыл дверь — и опять расхохотался. Роан с любопытством заглянула через его плечо и увидела на двери табличку «Не беспокоить».

— Очень тактично, — прокомментировал Арден.

— Трогательно, — согласилась Роан, и они рука об руку спустились вниз, предвкушая сытный завтрак, которым накормит их Бетти.

Когда они уже подъезжали к больнице, Арден ни с того ни с сего спросил:

— А ты не была в… интимных отношениях со своим менеджером?

— С Дональдом? Господи помилуй, конечно же, нет! Он женат и счастлив в браке.

Бросив на нее косой взгляд, он негромко произнес:

— Тогда он должен позаботиться о том, чтобы его супруга ненароком не повстречалась где-нибудь с тобой.

От удивления Роан на мгновение замерла, а потом прыснула со смеху.

— Что, неужели он все-таки вас познакомил?

— Нет.

— Умный мужик. Кстати, как ты намерена поступить со своим салоном?

Она собралась с духом и быстро, чтобы не передумать, выпалила:

— Пошлю его к чертям собачьим.

— Что?!

Машина резко вильнула в сторону.

— Смотри на дорогу! — испуганно воскликнула Роан.

— Прости, впредь буду внимательнее. — Арден съехал на обочину и заглушил мотор. — Так что ты сказала?

— Что собираюсь отойти от дел.

— Но тебе ведь так нравится заниматься ароматерапией!

— Эй, я что-то не понимаю. Ты что, хочешь, чтобы я и дальше занималась салоном?

— Нет, но я…

— Будешь чувствовать себя виноватым, да? — мягко улыбнулась она. — Это хорошо. Ну ладно, у нас еще будет время потолковать на эту тему.

Арден благоразумно промолчал. Роан нахмурилась и немного поразмышляла, потом медленно заговорила вновь:

— Я уже не раз ловила себя на мысли, что чем дольше остаюсь в бизнесе, тем меньше мне нравится то, что получилось из моей затеи. Ведь первоначально я задумала устроить небольшой уютный кабинет-салон с ароматерапевтами, рефлексологами и маленьким киоском, где можно купить специальные масла и бальзамы. Но как-то само собой вышло, что из всего этого вырос целый оздоровительный клуб. Появился гимнастический зал, а после даже бассейн. Посетители допытывались, есть ли у нас сауна, лампы для искусственного загара или еще что-то в этом роде, а мне было важно не только угодить постоянным клиентам, но и доказать самой себе, что я способна выполнить их пожелания.