Стив дал мне бейдж с именем и номером, сунул в руку дощечку и велел записывать на нее номер каждого мужчины, который мне понравится. Результаты пришлют через пару дней электронной почтой (словно некий вид странного теста на беременность свиданием: «Поздравляем, Дженнифер, у вас будет бойфренд»).
Господи, я только сейчас сообразила, что не придумала историю, как я объясню кандидатам, почему оказалась здесь. Не хотела рассказывать о поисках-это займет все три минуты. Но если скажу правду-я здесь на два дня и хочу кого-то встретить, — даже в истосковавшемся по психотерапии Лос-Анджелесе это прозвучит так, словно у меня проблемы с противоположным полом.
Как, оказалось, волноваться было не о чем. Поскольку женщин и времени мало, говорили исключительно мужчины.
Кандидат № 30 заявил, что Иисус не возражает против того, что мы это делаем, и спросил, к какой церкви я принадлежу. Кандидат № 31 оказался аналитиком… я не разобрала, что именно он анализирует, потому что он не говорил, а бессвязно бормотал. Кандидат № 32 работал на оборону: «Подробнее я не могу сказать, пока не пройдете проверку». Я спросила кандидата № 33, бывал ли он раньше на подобных мероприятиях.
— Вчера вечером, — ответил тот. — Я готов иметь детей и хочу найти себе невесту.
Кандидату № 34, немцу, отчаянно хотелось поговорить с кем-то из Европы. Кандидатом № 35 оказался милый одинокий вьетнамец.
— Я решил немного оттаять и с кем-нибудь познакомиться. Свидания совершенно не обязательны, мне просто необходимы друзья.
Кандидат № 36 был консультантом по менеджменту, которому не терпелось выразить восхищение Непалом.
— Почему? — удивилась я.
— Они чистят зубы ниткой прямо на улице, — ответил он.
Мне понравился кандидат № 37, хотя на третьей минуте он проорал: «У меня двое детей!» — после чего кандидат № 38 силком оттащил его от моего стола.
К тому времени, когда свидание № 50 благополучно закончилось, у меня голова шла кругом и не терпелось поскорее убраться отсюда. Все равно что участвовать в викторине под одобрительный свист публики. Я подумала, что для получения приза имеются куда менее стрессовые способы.
Не успела я вернуться в отель, как из Лондона позвонила Лиззи, которой не терпелось узнать, получилось ли что-то с Лоуэллом. Я сказала, что для меня он слишком энергичен, хотя по сравнению с некоторыми из тех, кого я только что встретила, казался сущим ягненком.
Мы посмеялись, и Лиззи заметила:
— Джен, я давно уже не слышала, чтобы ты так счастливо смеялась. Я боялась, что вся эта история начинает действовать тебе на нервы.
Об этом я не думала, но Лиззи права. В Европе я никогда не испытывала такой жажды жизни, такого невероятного возбуждения.
— По какой-то причине мне, оказалось, трудно найти общий язык с европейскими мужчинами, — призналась я, впервые осознав, что это правда. — Всегда ощущала себя чужачкой. Может, потому, что американская культура больше похожа на нашу, всем нравится мой акцент, и никто не стесняется говорить со мной, я чувствую себя частью общества, а не просто наблюдателем.
Возможно и то, что, немного отдохнув дома от пережитого напряжения и уже успев встретиться с десятком мужчин в Америке, я приобрела больше опыта, позволившего легче справляться с «грузом работы». Начиная путешествие, я была крайне угнетена, но теперь события, казалось, приобрели естественный порядок и ритм.
— Видишь ли, мне действительно нравится здесь, и я с нетерпением жду новых свиданий. Не понимаю, что я вообще делала в Европе: здесь ведь гораздо больше возможностей.
Прежде чем распрощаться, мы поболтали о более повседневных вещах: как поживает ее малышка Конни, какие шикарные сапожки я купила на Родео-драйв…
Хотя было уже поздно, я прекрасно себя чувствовала и так и бурлила энергией, поэтому отправилась в расположенный по соседству «Дом блюза», успеть на «Артура Ли энд Любовь» [14]— славное, простое, громогласное развлечение: говорить оказалось невозможно, поэтому я улыбалась и пожимала плечами, когда мужчины пытались вовлечь меня в разговор.
Исполнив на «бис» зажигательную импровизацию «Молнии в дымовой трубе», Ли снял темные очки и прохрипел зрителям:
— Эй, все вы, сделайте мне одолжение: любите друг друга.
Какой контраст с чванливой публикой «Комеди стор»! Здесь присутствующие разразились воплями «ура» и пустились в буйный танец.
Это показалось мне добрым знаком, и я кричала и плясала вместе с остальными. Лиззи оказалась права: я была счастлива, готова флиртовать и в результате болтала как заведенная. Не могу объяснить почему, но по какой-то причине я чувствовала, что нахожусь на верном пути. Все делаю правильно. Моя Родственная Душа все ближе и ближе. Я нюхом чую, скоро все переменится.
— Так, где ты сегодня раздеваешься?
Потребовалась каждая унция моей воли, чтобы не повернуться и не посмотреть, какая из дам в очереди на регистрацию у стойки «Саутвест эйлайнз» задала этот вопрос.
Зато теперь мне стало ясно, почему столько длинноволосых большегрудых блондинок в молодежном прикиде толпится в аэропорту Лос-Анджелеса. На одной женщине была маленькая (вернее, крошечная) красная майка и красные пластиковые шорты, закрывающие ровно половину попки. Наконец она нагнулась, пытаясь поднять тяжелые сумки на весы, и при этом вытекла из шортов, как арахисовое масло из сандвича. Очередь, застыв на месте, зачарованно наблюдала, не понимая, кого позвать на помощь — носильщика или гинеколога.
Очевидно, четверг тот день, когда все стрипушки собирались на работу, — самое время лететь в Вегас.
— Хотите увидеть завтра шоу, мэм?
Продавец билетов в цилиндре энергично размахивал пачкой флаеров перед женщиной лет пятидесяти и ее мужем, нырнувшими в прохладу кондиционированного воздуха, подальше от изнурительной жары Стрипа [15].
— Завтра мы едем на свадьбу, — пролаяла она с густым бруклинским акцентом. — Лучшего шоу не продумаешь.
Лас-Вегас — почти официальная американская столица свадеб и азартных игр. Вы спросите, какая связь между первым и вторым? Если отбросить отсутствие формальностей (быстро и легко), вопрос остается прежним: почему так много людей женятся в Вегасе? Может, потому, что тематический парк посреди пустыни и чувство оторванности от остального мира вселяют в вас некую импульсивность под девизом «Да пропади все пропадом!..»? Или выигрывая и проигрывая в казино люди ощущают себя более готовыми к последней, самой рисковой партии?
А если отношения с мужчинами — игра вслепую, не смогу ли я научиться чему-то полезному от профессионального игрока? Какую роль играет удача и какую — опыт и знание системы?
Я договорилась о встрече с Честером через «охотника за кандидатами» третьего поколения. Понимая, что ситуация может быть неловкой, мы решили выпить в баре моего отеля, чтобы я чувствовала себя более надежно — все-таки на «своей территории».
Проблема заключалась в том, что в моем обычном отеле «Алексис-парк» (дешевом, но очень уютном, с тремя бассейнами и огромными удобными номерами), не оказалось свободных комнат и пришлось остановиться в «Дейз инн», недалеко от Стрипа.
Отель выглядел неплохо, и к тому времени, когда пришла пора уезжать, я невероятно к нему привыкла. Но он был очень убогим, да и расположен в довольно сомнительном районе. Через весь вестибюль тянулась темная стойка бара, за которой теснились игорные автоматы. Арочный вход вел направо, в большой подвальный обеденный зал. Все охранялось одноруким смотрителем лет семидесяти по имени Невилл.
Здесь было полно стариков — либо сидящих перед автоматами, либо ожидающих, пока принесут макароны с сыром. Улица же была куда более оживленной. В первый вечер за мной гналась банда на велосипедах, на второй мне едва не досталось цепью в драке между соперничавшими бандами велосипедистов. На третий потасовка кончилась тем, что одна из банд ворвалась на крыльцо отеля, где мирно восседала я. «Дейз инн» напоминал дом престарелых в двух шагах от Армагеддона.
