Я старалась изо всех сил, но чувствовала, что это бесполезно и здесь мне не найти Родственную Душу. Что бы я ни делала, ничего не получится. Пора возвращаться домой, чтобы направить свою энергию и усилия моих ОК на следующий этап путешествия — Америку.

Поблескивая смазанными маслом и автозагаром мышцами, одетые в кожаные бикини, пластиковые платьица и розовые меховые сапожки, танцоры дули в свистки и самовлюбленно наслаждались танцем и всеобщим вниманием.

Я протиснулась сквозь толпу фанатов, добралась до метро и доехала до отеля.

— О, мисс Кокс! Хорошие новости: ваши сумки доставлены, — объявил портье, расплывшись в улыбке, стоило мне показаться в вестибюле.

— Вот и прекрасно, — равнодушно пробормотала я. — Пожалуйста, счет. Я уезжаю.

Я вылетела в Лондон. А когда проходила паспортный контроль в Хитроу, один из офицеров спросил, какой рейс только сейчас прибыл.

— Дания, — тупо буркнула я.

Мужчина, стоящий за мной, рассмеялся.

— Вы что-то путаете, дорогая, не Дания, а Германия. Похоже, вы сами не знаете, куда едете.

Все дружно расхохотались. Кроме меня. Я слишком устала. Устала, чтобы смеяться, говорить, объяснять, почему я понятия не имею, где была. Однако он прав — я не знала, куда иду, не видела цели, только слепо пробиралась вперед и вперед. И при мысли о том, что еще ждет впереди, в который раз задалась вопросом, стоит ли оно того.

Но, оказавшись дома, я почувствовала себя лучше — то, что нужно для поднятия духа. Какое счастье — закрыть за собой дверь и почувствовать, как тишина и покой медленно впитываются в кожу, словно молоко, медленно окрашивающее черный кофе в цвет карамели, капля за каплей…

Пока не отправлюсь в США, у меня есть две недели свободного времени — ни поездок, ни свиданий. Невообразимая роскошь! Значит, могу повидаться с друзьями, поспать в любимой кровати, выбрать любое платье из своего гардероба — словом, делать все, чего мне так не хватало в чужих странах. Я свободна и могу расслабиться.

Но все это лишь мечты.

Жестокий график «свидание — прощание, свидание — прощание» так въелся в душу, и предстояло столько всего организовать перед новым путешествием! Я оказалась совершенно неспособной переключиться на отдых.

Кроме того, за время моего отсутствия накопилась задолженность по лондонским свиданиям. Я не упоминала об этом раньше, но, несмотря на решение отправиться на поиски Родственной Души, поскольку Лондон казался в этом отношении настоящей пустыней, непонятно почему я не смогла проигнорировать родной город. До этого я общалась по электронной почте с полудюжиной лондонцев (и с шестью-семью сотнями людей по всему миру), ничего серьезного, просто намеки на то, что «мы, быть может, сумеем поладить».

Я в весьма неопределенных выражениях согласилась увидеться с другом друга, ответила кое-кому на сайте свиданий, получила приглашение на встречу с прежними поклонниками, до того как отправилась в первый этап своего путешествия.

Я была абсолютно честна со всеми и объяснила причины своего отсутствия. По молчаливому согласию было очевидно, что, если я буду еще свободна, когда вернусь в Лондон, мы встретимся. Сама того не желая, я обрекла себя на довольно значительное количество свиданий.

И вот теперь я вернулась, чувствуя себя выбитой из колеи и немного отставшей от жизни.

Привет, ты вернулась? Может, встретимся, выпьем кофе и поболтаем?

Патрик.

До чего же хорошо было бы увидеться с тобой либо в Гринвиче, либо в Уэст-Энде, если ты свободна (в этой стране!).

Любящий Джеймс.

Не могу вспомнить, когда ты вернешься. Позвони обязательно. Жду не дождусь встречи. Привет,

Крис.

Карл был швейцарцем, которого я нашла на итальянском сайте свиданий, когда договаривалась о встречах в Риме. Теперь он жил в Египте, но мы постоянно общались, отчасти потому, что я не видела причин лететь туда ради свидания (такой маршрут не был разработан), а также потому, что мы оба работали вдали от дома и были знакомы только по переписке.

Но Карл неожиданно собрался прилететь в Лондон.

Я буду, скорее всего, числа третьего. Останусь на пару дней, прежде чем вернуться в Каир. Ты к тому времени вернешься? Кроме того, я снова приеду в Лондон четырнадцатого, на три дня, как насчет свидания? И как проходят твои поиски идеальной пары? Еще не нашла кого-то необыкновенного?

Карл.

Я отчаянно нуждалась в отдыхе от кандидатов. Но… вдруг один из этих мужчин окажется тем, о ком я мечтаю? Мое путешествие будет закончено, и я смогу остаться в Лондоне. Я просто не могла и не имела права игнорировать эту возможность.

И все же мне необходима передышка. Поистине жонглерская задача — удерживать в воздухе все мои «шары» сразу — потребовала немало профессионального умения. Раньше я справлялась с работой в одиночку, теперь же мне помогали родные и друзья, и возник соблазн, непроизвольно, поверьте, относиться к ним как к служащим.

Мать по телефону намекнула, что я становлюсь немного властной. Мне стало ужасно стыдно, но что тут возразить? Она права: я стала более жесткой. Ничего не поделаешь, иначе я не смогу организовать как надо все детали моего путешествия. Однако сейчас я вернулась и тосковала по моим «охотникам за кандидатами», верным моим друзьям, и хотела услышать, чем они занимались, пока меня не было.

Но все вышло не так, как замышлялось, именно потому, что я просила всех своих друзей о помощи. Теперь я дома, и они, естественно, ожидали — согласно Международной Хартии Подруг, — что я в подробностях поведаю о всех двадцати семи свиданиях, которые они помогали устроить.

Я разрывалась между дружбой и жесточайшей необходимостью, во имя самосохранения, немного отдохнуть перед следующим большим рывком.

И все же я постаралась встретиться с родными и друзьями. Белинда слушала мой рассказ, пока мы ползали по полу с ее младшей дочерью Майей. С Полой мы смотрели фильмы Джона Кьюзака и разговаривали о музыке. Эдди задал мне кучу вопросов и был при этом таким же сдержанным и остроумным, как всегда. Мы болтали с Элинор, дружно толкая коляску с Алексом по набережной Темзы. С родителями мы встретились в деревенском пабе, где дружно разгадывали кроссворд.

Ничего не скажешь, повидаться со всеми было приятно, но временами беседа становилась удручающе однообразной. Я пыталась не зацикливаться на путешествии, но, похоже, оно было единственной желанной темой. И как бы эгоистично это ни выглядело с моей стороны, мне действительно было необходимо выговориться.

Но в ответ я слышала не только охи и ахи. Друзья, искренне заинтересованные и желающие помочь, иногда делали замечания, которые мне было не слишком приятно слышать.

Шарлотта, еще одна моя лучшая подруга, помимо Белинды и Тоз, много лет наблюдала взлеты и падения империи моих отношений с мужчинами. Скармливая Поппи кашу и одновременно приглядывая за Дейзи, Шарлотта слушала причины, по которым ни одно свидание не оказалось удачным.

— О, Дженнифер, — сочувственно вздохнула она и с характерной для нее откровенностью добавила: — Проблема в том, что ты стала чересчур разборчивой.

Шарлотта вовсе не хотела ранить мои чувства, и думаю, что ее реакция вполне понятна. Подумать только, перед ней женщина, которая может встретиться фактически с любым в мире холостяком и при этом жалуется, что не нашла подходящего!

Однако укол получился чувствительным. Значит, я не только люблю командовать, но еще и чересчур разборчива? Но нашла бы я подходящего человека на каком-то из свиданий, будь я при этом менее критична и дала бы больше шансов кандидатам? (Буквально все считали, что я проявила неоправданную жестокость к Оливье). Но если это правда, возможно ли, что моя Родственная Душа все это время пребывал в Лондоне и только моя предубежденность воздвигла между нами барьер?