В перерывах между короткими, но яростными схватками Конор порой смотрел вверх, каждый раз убеждаясь, что битва над его головой все еще идет. Только теперь исход ее был не так очевиден. Азазель оказался выносливым и умелым бойцом - неудивительно, что именно он руководил войсками Ада. Мелкие царапины, покрывавшие его лицо и тело, казалось, лишь только еще больше разжигали в нем жажду крови, и как Самаэль ни бился, ранить противника всерьез ему так и не удавалось.
Тогда он поменял тактику: сложив крылья, спустился вниз, продолжая с земли отражать удары измученного, но все еще опасного Азазеля. Тени метались вокруг них, сверкая оружием.
Пятеро Великих Герцогов уже пали в бою - о двух позаботился Конор, троих убила армия теней, однако никого из них уже не было видно под грудой птичьих тел.
- Не устал? - обратился к нему Самаэль, в очередной раз отбросив своего противника.
Зомби отрицательно мотнул головой, мимоходом отметив, что Сатана уже не выглядит таким бравым воином, как вначале: лицо его было бледно, а по виску скользила капля пота.
- Вы ведь можете его убить, сэр, - осмелился он подсказать.
Но тот лишь вздохнул, следя за своим врагом, также спускающимся с высоты.
- Если он избранный - нет. Могу ранить, но он все равно возьмет верх. А как только я атакую, у меня будет всего один шанс. Только один. Я хочу использовать его вовремя.
И он снова поднял меч.
Азазель, помотав косматой головой и отдышавшись, посмотрел на своего противника налитыми кровью глазами. Но когда Самаэль сделал обманный маневр, пытаясь нанести удар сбоку, тот легко отразил его и, нехорошо ухмыльнувшись, ринулся в атаку.
Теперь казалось, что с каждой секундой его силы крепнут, а вот Самаэль, наоборот, слабеет. Сыпавшиеся на него удары он отражал все еще ловко, но с видимым усилием. Быстро оглядевшись, Конор обнаружил, что расстановка сил на поле тоже меняется: птицеголовые встали плотным полукругом и начали медленно, но неотвратимо наступать на теневых воинов.
До его ушей донесся негромкий удивленный вскрик дьявола, а потом хриплый, лающий смех воина-демона. Взглянув на место битвы, Конор увидил, как по шее Сатаны стекает капля крови. Царапина, похоже, была не слишком серьезна -- кровь капала еле-еле -- однако уже одно то, что кто-то сумел поранить его, явно вывело хозяина Ада из равновесия.
- Твое время выходит, Самаэль! - крикнул Азазель торжествующе. - Ты все еще хочешь умереть в бою?
Сделав выпад, он снова ранил Сатану - на этот раз скользящий удар пришелся в бок, где доспехи расходились, чтобы дать своему обладателю большее пространство для маневра.
- Это тебе за Наами, - с удовольствием заключил Азазель.
- Она никогда тебя не любила, - белые зубы Самаэля блеснули в хищной ухмылке. - А когда мы наконец избавились от тебя, то устроили праздник. Хочешь знать детали, а?
Клинки снова лязгнули, смыкаясь. Самаэль оттолкнул своего противника с видимым усилием. Со своего места Конор видел, как тяжело он дышит, а мокрые от пота волосы - липнут ко лбу.
Медленно, медленно Конор двинулся по периметру, обходя Азазеля сзади. Один шанс, сказал Самаэль. Что, если отвлечь его противника и... Оказавшись за спиной у Азазеля, он встретился взглядом с Сатаной. Возможно, ему привиделось, но между ударами, которыми его осыпал птицеголовый демон, он едва заметно кивнул.
- Азазель! - крикнул Конор. Собственный голос показался ему тусклым и слабым, словно далекое эхо. Однако воин отвлекся и слегка повернул голову в его сторону. Воспользовавшись моментом, Конор изо всех сил вонзил ему в спину меч. Клинок входил туго: зомби казалось, будто он пытается пронзить железобетонную балку, однако у него и не было намерения убить Азазеля. Это право принадлежало не ему.
Клинок Самаэля со свистом рассек воздух, и Конор понял, откуда у него самого ни с того ни с сего вдруг взялись навыки боя: в легком движении кисти дьявола он вдруг узнал свой собственный поворот. Значит, приписывать себе победы над герцогами было опрометчиво, успел Конор подумать перед тем, как меч Повелителя Ада снес птичью голову мятежного демона с плеч.
Над садом, обратившимся в поле битвы, повисла тишина: демоны-птицы, смолкнув, одновременно повернулись к своему обезглавленному предводителю. Воины тени тем временем одновременно подняли мечи и повторили движение Самаэля.
Сотни вражеских голов упали на землю с глухим стуком. Постояв еще пару мгновений, Азазель выронил меч и упал на колени, брызгая во все стороны темной кровью. Секунда - и его тело рухнуло неподвижной каменной глыбой. За демоном, все как один, пали и его воины.
На руку Конора упала тяжелая холодная капля. Где-то наверху, на немыслимой для Преисподней высоте, пошел дождь.
2
Подняв голову, Конор подставил лицо ледяным каплям. Шум дождя успокаивал, смывая следы крови с его лица. Струящиеся с высоты серебристые нити словно омывали Конора светом, наполняли силой, которая почти оставила его в бою.
Словно испугавшись дождя, туманные воины вдруг исчезли - растворились, будто их и не было. Победа была полной: в живых, кроме Самаэля, остался только Конор. Если, конечно, его можно было назвать живым.
Он раскинул руки, и только тут обнаружил, что все еще сжимает меч. Оружие упало в траву с глухим звуком, и Конор рассмеялся: казалось, он только что услышал сигнал к концу боя. А потом до его ушей донесся стон.
Обернувшись, Конор увидел, как белый, точно мел, дьявол сползает по стволу дерева вниз, и едва успел приблизиться, чтобы подхватить его. Самаэль прижал ладонь к боку, а потом взглянул на кровь, текущую из раны.
- Нужно перевязать, - сказал Конор, стараясь не слишком удивляться слабости Властелина Ада. - Нужно перевязать. Я сейчас...
Но тот перехватил его руку.
- Ерунда, - глухо сказал дьявол. - Царапина. Посмотри лучше, какое чудо... - он кивнул на капли, падающие с листьев удивительным образом уцелевшей яблони. - За шестьдесят шесть лет здесь ни разу не было дождя.
И Самаэль прислонился затылком к шершавому стволу, глядя на льющуюся воду. Конор последовал его примеру, но беспокойство не покидало его.
- Вы ведь не можете умереть? - спросил он. - Просто уточняю.
Дьявол покачал головой и закрыл глаза.
- Я никогда не хотел этого, - неожиданно пробормотал он. - Никогда.
Конор непонимающе моргнул.
- Победы? - уточнил он. - Я не...
Но Самаэль, похоже, его не слышал. Он словно оправдывался перед невидимым, но внимательным слушателем.
- Все, к чему я стремился... - шептал он. - Все, чего я хотел... Равновесие...
Его слова стали почти неразличимы, и Конор подумал, что рана на боку дьявола, должно быть, глубже, чем казалась вначале.
Если бы перед ним был кто-то еще, он бы потрогал ему лоб, проверяя, нет ли жара. Но позволять себе такую фамильярность в обращении с Сатаной, пускай и бывшим, он не решился.
Вместо этого он позвал его, впервые произнеся его имя:
- Самаэль...
Ресницы дьявола дрогнули. Повернув к Конору белое, как бумага, лицо, он посмотрел словно сквозь него. В его синих, словно подернутых корочкой льда, глазах мелькнуло что-то странное: будто бы он ждал чего-то, прислушивался к звукам, скрытым пеленой дождя.
- Возможно, мне понадобится перевязка, Конор, - вдруг сказал Сатана. - Посмотри в доме. Нужно просто что-то сухое...
Кивнув, Конор поднялся и быстро пошел ко входу, еще недавно доверху заваленному телами павших птицеголовых воинов, и только тут заметил, что под водой они постепенно растворяются, точно глыбы льда. В саду начало светлеть: дождь будто бы смывал черноту, окружающую Ад. Среди черно-красных луж проступила трава, а воздух становился все прозрачней.
Решив не отвлекаться, Конор вошел в дом в поисках хоть чего-нибудь, пригодного для перевязки, однако в комнате, как назло, не нашлось ничего подходящего: только садовый инструмент да разнообразный инвентарь, который не ожидаешь встретить в самом центре Ада. Конор уже хотел отправиться дальше, когда услышал знакомый голос.
