Сказав это, она улыбнулась, ожидая, что Седж согласится с ней. Седж крепко сжал кулаки и отвернулся в сторону. Ему стало больно от ее слов. Почему — он не мог понять. Ведь он вовсе не был влюблен в Джорджи, он сделал ей предложение лишь потому, что того требовали обстоятельства, спасая свое доброе имя. И она была совершенно права: они не подходят друг другу. Что ж, значит, их брак будет браком по расчету, а не по любви. Да и вообще, что такое любовь? Вечная любовь, которую воспевают поэты, — это фантазия, абстракция, не имеющая ничего общего с действительностью. Чувства приходят и уходят, но браки обычно заключаются на всю жизнь. Так зачем же заключать брак, руководствуясь чувствами? Не лучше ли руководствоваться разумом? А разум подсказывал Седжу, что в данной ситуации медлить нельзя. Ведь скандал может разразиться в любую минуту.

— Вы не можете освободить меня от обязательств, которые я на себя взял, — возразил он. — На карту поставлена честь моей семьи. И вы, Джорджана, тоже должны подумать о своей репутации, если не ради себя самой, то ради вашей бабушки. Леди Картерет будет очень страдать, если о вас станут ходить грязные сплетни.

— Никаких сплетен не будет, Гас. Никто никогда не узнает… — начала было Джорджи, но Седж не дал ей договорить.

— Завтра же я возьму разрешение на брак, и мы поженимся в самые ближайшие дни, — заявил он тоном, не допускающим возражений.

— А если я откажусь выйти за вас замуж? Как вы поступите в таком случае, Гас? — шутливым тоном осведомилась Джорджи. — Выкрадете меня и увезете на лошади в свой замок, как это делали рыцари былых времен?

— Я не побоюсь применить силу, если это окажется необходимым, — серьезно ответил Седж, глядя ей в глаза. — Вы недооцениваете меня, Джорджана. Я не из тех, кто легко отступается от своих решений.

Джорджи воздержалась от дальнейших протестов, поняв, что этот спор бесполезен. Виконт был так упрям! Надо поскорее устроить все так, чтобы он увлекся Шарлоттой, тогда он оставит ее в покое. А то он, чего доброго, сдержит обещание и выкрадет ее из дома, чтобы сделать своей женой.

На мгновение она представила себе эту сцену: Седж глубокой ночью подъезжает верхом к дому ее бабушки, залезает в окно ее спальни и, вытащив ее из постели, кладет поперек седла и уносится с ней галопом. Стук копыт, звездное небо над головой… это выглядело так романтично! Если бы Седж действительно поступил так, она, быть может, смогла бы его полюбить.

— Привет, Гас! — крикнула Джорджи, заметив открытый экипаж Седжемура на одной из аллей парка, и весело помахала ему рукой.

В этот послеобеденный час она не спеша прогуливалась в Хайд Парке с Рафасом и с Шарлоттой Фрэзер. Лакей леди Картерет следовал за ними на расстоянии нескольких шагов. Седжемур тихо выругался при виде Шарлотты — снова ему придется терпеть ее общество, когда ему необходимо поговорить с Джорджи наедине. Вчера, точнее сегодня утром, когда он доставил Джорджи домой после бала, они условились, что он заедет за ней во второй половине дня, чтобы покататься вместе в его экипаже. Однако, когда он приехал на Хаф Мунстрит, выяснилось, что Джорджи вышла на прогулку, не соизволив дождаться его. Леди Картерет передала ему просьбу внучки приехать в Хайд Парк, где он сможет ее найти.

Подобное поведение представлялось Седжу оскорбительным. Он бы послал ее ко всем чертям и уехал, но дело не терпело отлагательств. Он должен убедить эту глупую девчонку стать его женой прежде, чем разразится скандал. Седж нетерпеливо провел рукой по волосам и приказал кучеру свернуть на аллею, где его поджидали две девушки.

— Сайке, пожалуйста, возьмите Рафаса, — Джорджи передала лакею поводок, к великому облегчению Седжа. — Можете отвести его домой, сегодня он уже погулял достаточно. — Повернувшись к Седжу, который протянул ей руку, чтобы помочь влезть в экипаж, она с улыбкой проговорила: — Какой чудесный весенний день, не так ли, Седж?

Если бы не нога, Седж сошел бы на землю и подсадил девушек в экипаж, как и подобает галантному кавалеру. Но из-за ноги ему приходилось оставаться на месте, пока Джорджи и Шарлотта устраивались на сиденье напротив.

— Вы правы, сегодня превосходная погода, — согласился он с легким кивком.

— А Шарлотта очень красива сегодня, вы со мной согласны?

— Я с вами полностью согласен. Приличия ради Седж улыбнулся Шарлотте, делая вид, что восхищен ее внешностью.

— Взгляните, как чудесно она смотрится в этом бледно-розовом платье с зеленой отделкой, — продолжала щебетать Джорджи, восхваляя прелести подруги. — Мне она кажется самим олицетворением весны — она свежа, как апрельское утро. Я бы многое отдала, чтобы у меня были такие же светлые шелковистые волосы, как у Шарлотты, вместо этой беспорядочной рыжей копны кудрей. — Это было сказано без тени зависти. — Вы двое — идеальная пара. Оба светловолосые, с серыми глазами и благородными чертами лица. Могу себе представить, какие красивые дети родились бы у вас! — заключила она свой восторженный монолог, удовлетворенно улыбнувшись.

— Джорджи! — чуть слышно прошептала Шарлотта, заливаясь краской смущения.

Седж выпрямился на сиденье и взглянул на Джорджи из-под насупленных бровей. Так вот, оказывается, на ком она хотела его женить! Впрочем, он мог бы догадаться об этом еще вчера, не случайно Джорджи просила его быть кавалером Шарлотты Фрэзер во время ужина.

— Не стану отрицать — мисс Фрэзер на редкость красивая девушка, — сказал он, как того требовало приличие, с трудом сдерживая раздражение.

— О, милорд, пожалуйста, не слушайте Джорджи, — взмолилась Шарлотта, нервно переплетая пальцы рук. — Это все пустая болтовня, она просто подшучивает над нами.

— Но в том, что вы очень красивы, ваша подруга права, — вежливо ответил Седж. — Тому мужчине, который станет вашим избранником, очень крупно повезет. Что же касается меня, я уже сделал предложение другой девушке, и мы поженимся в самом ближайшем будущем, — он бросил многозначительный взгляд на Джорджи. — Мне казалось, Джорджане известны мои планы.

— Так вы уже помолвлены, Гас? — невинным тоном осведомилась Джорджи, умело разыгрывая недоумение. — Я что-то не припоминаю, чтобы вы говорили об этом. Могу я спросить, кто ваша счастливая избранница?

— Я был сегодня утром в Королевской Мэрии и получил разрешение на брак. Мы можем пожениться через пару недель.

Седж и Джорджи стояли в одном из углов огромной гостиной в доме Эмили и Маркуса Валеонов, маркизов Беннингэмских. На этом праздничном ужине с танцами, который маркизы давали в честь десятилетия со дня своей свадьбы, собрались самые сливки общества. Джорджи, как всегда, была душой вечера, и только после ужина Седжу удалось улучить минутку, когда никого не было рядом, и заговорить с ней о своих планах относительно брака.

В течение предыдущих дней он виделся с Джорджи регулярно и неоднократно возвращался к этой теме. Она же всегда отшучивалась либо отвечала, что они никогда не смогут ужиться под одной крышей. Тем не менее Седж не отступился от принятого им решения, он был уверен, что в конце концов сумеет настоять на своем.

— Оставьте эту безумную затею, Гас. Я никогда не стану вашей женой, — без улыбки сказала Джорджи в ответ на его слова. Она говорила тихо, чтобы другие приглашенные не могли случайно подслушать их беседу. — Добрый вечер, Тедди, — дружелюбно поприветствовала она молодого человека, проходившего мимо них. — Я помню, что обещала вам танец, подождите только минутку. — Снова повернувшись к Седжу, она продолжала: — И если вам так не терпится жениться, Гас, я не могу понять, почему вы не сделаете своей избранницей Шарлотту. Такая красивая, благовоспитанная девушка, как она, самая подходящая невеста для вас. У нее благородная наружность, изысканные манеры, чего никак нельзя сказать обо мне. Не будьте упрямы, Гас. Ведь у вас самого нет никакого желания связывать свою жизнь со мной.

— Вы прекрасно знаете, Джорджана, почему я сделал вам предложение. Я вовсе не горю желанием жениться ни на вас, ни на ком бы то ни было. Меня вполне устраивает холостяцкая жизнь. Но брак между мною и вами просто неизбежен.