Высокородный Дидий был крайне удивлен визиту своего старого друга, да еще в столь раннюю пору. Сиятельный Афраний был чем-то сильно озабочен. Он отказался от обеда, которым его собирался попотчевать хозяин, чем удивил того до крайности. Префект города Рима отличался худобой, но отнюдь не отсутствием аппетита. Однажды на спор он за один присест съел молочного поросенка и двух гусей, чем поразил всех своих знакомых. Дидий до сих не понимал, как в столь тщедушном теле поместилось столько мяса.

– Печень в грибном соусе, – попробовал соблазнить Дидий гостя. – А вино из Африки. Высокородный Туррибий был столь любезен, что поделился со мной своими запасами.

– Давно ты виделся с ним?

– Вчера, – пожал пухлыми плечами комит финансов. – Мы ведь с ним соседи. Высокородный Паладий опять пророчествовал. Накаркал еще одно поражение Рима от вандалов. По-моему, он окончательно выжил из ума. Кричал о демонах, которые приходят во дворец по ночам.

– А что Туррибий?

– Смеялся.

– Речь идет о деньгах, Дидий. Об очень большой сумме.

– Ты хочешь взять у меня взаймы? – удивился комит финансов.

– Я хочу предложить тебе миллион, – поморщился Афраний. – Даже два.

– Возьму, – засмеялся Дидий. – Отчего же не взять.

Афраний бросил на веселого друга столь свирепый взгляд, что впечатлительный Дидий струхнул не на шутку. На миг ему даже показалось, что префект тронулся умом. А уж когда Афраний завел разговор о золоте Аттилы, тут у комита и вовсе не осталось сомнений. Безусловно, Дидий сочувствовал старому другу. Афраний вложил кучу денег в заговор Петрония Максима, рассчитывая со временем с лихвой вернуть потраченное, но – увы. Петроний не оправдал надежд своих сторонников. Он пал жертвой собственных честолюбивых устремлений и чужого коварства. А вандалы Гусирекса довершили начатое, разорив подчистую не одного Афрания. Дидий и сам потерял столько, что от одной мысли о понесенных убытках у него пропадал аппетит. Конечно, деньги комиту финансов не помешали бы. Тем более миллион денариев! Но принимать слова Ореста всерьез он категорически отказывался. Мало ли что наплетет сын Литория. Дидий достаточно хорошо изучил нового комита агентов за время поездки в Константинополь, чтобы верить ему на слово. Что же касается дукса Ратмира, то последняя встреча с ним оставила в душе Дидия неизгладимый след, а потому охотиться на этого демона в человеческом обличье он категорически отказался. Даже за два миллиона денариев.

– Вот именно – демоны! – поднял острый палец к небу Афраний.

– Так ведь глупости это! Мало ли что наплетет безумный Паладий.

– В том числе и про поражение римского флота от вандалов? – жестко глянул на приятеля префект.

– Просто к слову пришлось, – вильнул глазами в сторону Дидий. – Да и не скроешь подобные приготовления, как ни старайся. Более двухсот тысяч денариев уже отправлены в Сардинию.

– Значит, флот Авит собирается строить именно там?

– Но ведь надо же защитить морские пути от пиратов. Я так и сказал Туррибию. Думаю, он меня понял.

– И в благодарность за полученные вести он одарил тебя африканским вином?

Конечно, Дидий совершил промах, не следовало распускать язык в доме человека, тесно связанного с варварами, но ведь Туррибий все равно бы узнал правду, ну хотя бы от падре Викентия, сидевшего за тем же столом. Собственно, именно Викентий завел разговор о Сардинии, а Дидий только подтвердил предположение, высказанное им.

– Если Авит узнает о твоем промахе, комит, то тебе не поздоровится.

– А от кого он узнает? – удивился Дидий. – От Туррибия, что ли?

– От меня, – небрежно бросил Афраний, чем поверг разоткровенничавшегося друга в шок.

– Не ожидал, – покачал головой Дидий. – Вот уж не думал, префект, что ты так предан этому выскочке, возомнившему себя полубогом.

– Я себе предан, комит, – возвысил голос Афраний. – Себе! Мне нужны деньги, и я их добуду, переступив через твой труп.

– Зачем же через труп, – обиделся Дидий. – Если ты настаиваешь, то я готов тебе помочь. Тем более за такие деньги. Но в существование их я не верю, патрикий, хоть на куски меня режь.

Рассказ о демонах, соблазненных римскими матронами почти пятьдесят лет тому назад, Дидий выслушал с большим интересом. Правда, он никак не мог взять в толк, какое отношение эта история имеет к золоту Аттилы, ибо каган гуннов хоть и разорил половину Италии, но в Риме не был, в отличие от рекса готов Валии. Да и Туррибий тут явно ни при чем.

– Совращение демонов происходило в том самом доме, где ты провел вчерашний вечер, остолоп! – взвизгнул Афраний. – Теперь понял?

Префект Рима, не в обиду ему будет сказано, всегда был несдержан в выражениях, а потому Дидий на «остолопа» только рукой махнул. Зато ему теперь стало понятно, почему сумасшедший Паладий до такой степени зациклился на демонах, что ни о чем другом говорить не мог.

– Так ты считаешь, что Туррибий продал душу дьяволу? – озарило наконец комита финансов.

– При чем тут дьявол, коли о Ратмире речь! – гаркнул Афраний так, что Дидий содрогнулся всем телом. – Это Ратмир приходил к послу вандалов, а вовсе не демон.

– Глупости, – махнул рукой комит финансов. – За домом Туррибия следят агенты божественного Авита. Я видел их собственными глазами. Не такой уж простак наш император, чтобы оставить без внимания столь важную птицу. В усадьбу Туррибия даже мышь не проскользнет незамеченной, не говоря уже о дуксе.

– И все-таки безумный Паладий видел демона, – упрямо стоял на своем Афраний. – Того самого демона, по вине которого он почти двадцать лет назад потерял все свое имущество и сохранил жизнь только потому, что его жена Стефания была в молодости любовницей Аэция. Теперь понял?

– Нет, – честно признался Дидий.

– Ратмир пришел в дом Туррибия, воспользовавшись подземным ходом! Тем самым ходом, по которому рексы Валия и Аталав проникли в Рим, дабы разыграть перед очумевшим плебсом мистерию с участием посланцев древних богов.

Дидий охнул и даже с досады хлопнул себя ладонью по лбу. Ай да Афраний! Нет, недаром этот человек считается едва ли не самым умным патрикием города Рима. Самому Дидию и в голову бы не пришло искать рациональное зерно в безумных пророчествах Паладия.

– Эти пророчества не такие уж безумные, – усмехнулся Афраний, польщенный похвалами приятеля. – Паладий вещает лишь то, что вкладывает в его поврежденные мозги Туррибий, а сотни глупцов ему внимают, словно Дельфийскому Оракулу.

– Кто бы мог подумать! – прохрипел потрясенный Дидий. – А ведь как глаза закатывает, как пену пускает! Ни дать ни взять – истинный пророк. Ну, я ему устрою мистерию, пусть только заявится ко мне, притворщик!

– А разве он бывает у тебя? – удивился префект.

– Почти каждый день, – махнул рукой Дидий. – Паладий не дурак выпить, даром что безумец.

– А как же его супруга?

– Матрона Стефания уехала в Медиолан, а Туррибию недосуг присматривать за бывшим сенатором. Ему за нынешними уследить бы.

– Но кто-то же сопровождает больного человека до ворот твоей усадьбы?

– Видимо, да, – пожал плечами Дидий и, обернувшись к дверям, крикнул: – Паулин, зайди.

Дородный Паулин если и уступал габаритами своему хозяину, то разве что самую малость. В комнату он не вошел, а скорее вплыл белым жирным лебедем. Отвесив поклон Афранию, Паулин застыл в почтительной позе, чуть согнув стан в пояснице. В таком положении он мог простоять полдня, как уверял Дидий, но нетерпеливый префект не дал управляющему такого шанса:

– Кто сопровождал Паладия?

– Когда? – вскинул испуганные глаза на префекта Паулин.

– Позавчера, – напомнил ему Дидий.

– Никто. Он всегда является один.

– А кто открывал ему ворота?

– Так ведь он приходит ниоткуда, – понизил голос до шепота Паулин. – Вроде нет его, а вот уже он стоит посреди атриума и крякает.

– То есть как крякает? – не понял Афраний.

– Селезнем, – пояснил гостю Дидий. – Это вместо приветствия.