– Он ведь колдун, этот Паладий, – пояснил префекту Паулин. – Слуги его боятся. Он только крякнет, а все уже разбегаются.

– Больной человек, – укоризненно глянул на побуревшего от гнева Афрания хозяин. – Что с него взять.

– К тебе он как попадает, Дидий?! – не на шутку взъярился префект. – Ты об этом подумал?

– Так я и говорю, – встрял в разговор патрикиев Паулин, – чародей он.

– Пошел вон, – рявкнул Афраний, и дородного управляющего словно ветром сдуло.

Стены атриума префект простукивал собственноручно, не доверяя столь важное дело никому. Дидий полулежал в углу на кушетке, застеленной шкурой леопарда, и с интересом наблюдал за приятелем. Афраний особенно старательно изучал мраморную стену за картиной, изображавшей триумфальный въезд Цезаря в Рим после победы над галлами. Цезарь был поразительно похож на покойного императора Валентиниана, но префект этому даже не удивился.

– Я было снял картину после смерти императора, – печально вздохнул Дидий, – а потом вернул на место. Кому она мешает.

– Давно вернул?

– Сегодня утром.

– А пальму когда передвинул?

– Так она всегда там стояла, – удивился Дидий. – Правда, на время я ее сдвигал, дабы прикрыть пустое место на стене.

– Пальму сдвинь обратно, – распорядился Афраний.

– А картину?

– Пусть висит, – махнул рукой префект.

Четыре дюжих раба, присланных Паулином, с трудом оторвали ящик с землей от мраморного пола и отодвинули дерево к стене. Дидий только руками разводил, глядя на Афрания, устроившего кавардак в чужом доме.

– Люк здесь, – пояснил префект. – Сдается мне, что подземный ход выведет нас прямо в дом Туррибия.

Дидий был потрясен, и это еще мягко сказано. Ему даже в голову не приходило, что роскошный дворец, доставшийся ему от деда и отца, полон роковых тайн. Кому и когда понадобилось рыть тайный ход в соседнюю усадьбу, прославленную в округе своими связями то ли с древними богами этрусков, то ли с демонами подземного мира? Нет, Дидий этого так не оставит! Дайте срок! Завалит он этот ход наглухо, так чтобы даже мышь не проскользнула, не говоря уже о безумном сенаторе Паладии. Зачем ему демоны в собственном доме?! Благочестивый христианин Дидий не позволит всякой нечисти тревожить себя по ночам.

– С нечистью ты потом разберешься, – махнул рукой в его сторону Афраний, – а пока жди гостей.

– В каком обличье? – испуганно уточнил патрикий.

– В человечьем! – рявкнул в его сторону префект. – И не вздумай предупредить Туррибия, спрос с тебя будет самый жесткий.

Проводив взволнованного гостя, Дидий погрузился в глубокую задумчивость. Но поскольку за обедом он принял изрядную дозу хмельного, то очень скоро задумчивость сменилась глубоким сном. Разумеется, никто из рабов не осмелился потревожить хозяина, и комит финансов проспал до самого вечера. Зато пробуждение Дидия нельзя было назвать приятным. Все тот же Афраний растолкал его довольно бесцеремонно, попутно выплеснув на голову ленивого приятеля едва ли не все ругательства, известные в славном городе Риме.

– Ты собрал людей, комит?

– Каких людей? – ошарашенно спросил Дидий.

– Вооруженных! – крикнул Афраний.

В усадьбе Дидия всегда находилось семь сторожей, набранных из легионеров-ветеранов, и он полагал, что этого вполне достаточно для того, чтобы отбиться от всякого сброда даже в нынешние неспокойные времена.

– Пусть будет семь, – согласился с хозяином комит агентов Орест, невесть откуда взявшийся в доме Дидия. Во всяком случае, патрикий его в гости не приглашал и был крайне возмущен тем обстоятельством, что посторонние люди столь бесцеремонно ведут себя в чужих стенах.

– Сейчас не до церемоний, Дидий, – поморщился Афраний в ответ на ворчание старого друга. – Двадцать агентов – это не так много для поимки столь крупного зверя, как дукс Ратмир. К сожалению, мы не могли взять больше. Наплыв посетителей мог бы вызвать подозрение у Туррибия и его людей.

Агенты прятали мечи под плащами, а по внешнему виду их вполне можно было принять за клиентов богатого патрикия, собравшихся для того, чтобы сопровождать своего патрона в вечерней прогулке по Риму. В прежние времена колесницу Дидия, случалось, оберегало до полусотни человек, но по нынешним и десять бедняков – слишком большая свита.

– Двадцать агентов, семь сторожей и нас трое, – быстро подсчитал Афраний. – Думаю, этого вполне хватит, чтобы задержать одного дукса.

– А я так не думаю, – обиженно буркнул Дидий. – В усадьбе Туррибия проживают не менее сорока клиентов и прилипал, и все они неплохо владеют оружием.

Комит финансов был прав в своих расчетах и прикидках. Туррибий человек бывалый, и уж конечно, он собрал вокруг себя достаточно умелых и на все готовых людей, дабы оградить себя от нежелательных сюрпризов. Однако в нынешнюю ночь хорошо укрепленной усадьбе предстояло выдержать натиск обученных агентов, собиравшихся тайно проникнуть за ее высокие стены.

– Нас поддержат извне три сотни вагилов, – успокоил Дидия Афраний. – Они разнесут ворота усадьбы и ворвутся во двор по первому нашему сигналу.

– Рад за вас, – сказал комит финансов. – Надеюсь, все получится именно так, как вы и задумывали.

– Ты пойдешь вместе с нами, – распорядился Афраний. – У нас каждый человек на счету.

Протесты Дидия не были приняты во внимание, префект города Рима не постеснялся намекнуть боязливому другу на возможные печальные последствия его неразумного поведения. Ибо дружба с заговорщиками никому еще при божественном Авите не сходила с рук.

– Какая дружба? – возмутился Дидий, но тут же осекся.

Мраморная плита вдруг дрогнула и стала медленно приподниматься. Высокородный Орест предостерегающе поднял руку, но все присутствующие и без того затаили дыхание. Дородный Паулин зачем-то сунул в руки хозяина меч. Дидий машинально сжал пальцами рукоять и с тихим ужасом уставился на облаченную в белое фигуру, поднимающуюся из подземных глубин. Облегченно вздохнул он только тогда, когда опознал в незваном госте Паладия. Безумного сенатора агенты комита Ореста скрутили так быстро, что тот даже крякнуть не успел.

– Демон явился? – пристально глянул в выпученные глаза Паладия сиятельный Афраний.

– Да, – испуганно выдохнул сенатор.

– В таком случае – вперед, – махнул рукой агентам Орест.

В подземелье было довольно прохладно, Дидий почувствовал это сразу, несмотря на шерстяной плащ, наброшенный ему на плечи заботливым Паулином. В первые ряды комит финансов не рвался, ему и в арьергарде хватало впечатлений. Факелы, прихваченные агентами, давали достаточно света, чтобы любопытный человек мог вдоволь налюбоваться древней кладкой, позеленевшей от времени и сырости. В одной из ниш потайного хода Дидий увидел скелет, прикованный к стене железной цепью, и едва не закричал от ужаса. Остановил его грозный взгляд Афрания, решительно шагавшего рядом. Возможно, в таинственном сооружении было немало других сюрпризов, но Дидий старался не смотреть по сторонам, дабы не утратить остатки мужества. К счастью, страшный лабиринт закончился раньше, чем ужас окончательно сковал нижние конечности комита финансов. Каменная лестница с истертыми временем и сотнями ног ступенями вывела охотников за демонами в подвал чужого дома.

– Куда дальше? – тихо спросил Орест у безумного сенатора, взявшего на себя роль проводника.

Тот указал на тяжелую дубовую дверь, украшенную звериной мордой из бронзы. Дверь была не заперта, и Орест немедленно воспользовался недосмотром хозяев. Действовал он уверенно: могло создаться впечатление, что посещение чужих домов без ведома владельцев было его любимейшим занятием. Винтовая лестница столь круто уходила вверх, что, казалось, вот-вот упрется в небо. Дидий, не отличавшийся выносливостью, задохнулся уже на десятой ступеньке и никогда бы, пожалуй, не выбрался наверх, если бы не помощь заботливого Афрания.

Комната, в которой оказались незваные гости, принадлежала, скорее всего, Паладию. Здесь находились богато убранное ложе, изящный столик из красного дерева и два стула. На столике стоял кувшин, правда пустой. Рядом – кубок. Похоже, Паладий успел крепко приложиться, прежде чем отправиться в гости к Дидию. Немудрено, что после такой чудовищной дозы спиртного он мог только крякать да пускать пузыри.