– Да! — воскликнул Уэбли и закрыл свое сознание щитом.

Мгновение он оставался неподвижным, затем развернулся к Ганнибалу.

– Ронел права, — сказал он. — Это было шикарно, но это не моя работа. И все же нехорошо получилось, что мы в этой операции так подолгу дей ствовали раздельно.

– Ну, кое-кто слишком отвлекался по личным делам, — заметил Форчун. Пристыженный кот-Уэбли запыхтел и свернулся в клубок. Форчун напрягся, чувствуя, что между ним и постоянным партнером назревает ссора. Луиза положила свою руку на его.

– Расслабься, — сказала она. — Все закончилось хорошо. Форчун кивнул и вздохнул с облегчением.

– Похоже, что так, — живо сказал он. — Ситуации Четыре, Семь, Девять и Десять, как доложила резидентская команда Луизы Литтл на тридцать восьмой планете Галактической Федерации, разобраны удовлетворительно. Было несколько неувязок, но ничего серьезного. Противник отдал трех пешек за слона, но, учитывая то, что имперскому королю был поставлен шах, потеря слона так и не состоялась.

– Хвастун! — резко сказал Таузиг.

– Пассажиров просят воздержаться от ненужных разговоров с пилотом во время движения машины, — оборвал его Форчун.

Уэбли приник к плечам Форчуна и, принял свое обычное протоплазматическое состояние, ловко протянув разговорный усик в левое ухо агента.

– Ронел говорит, что ее мысленный контакт с Луизой несколько нарушен. Гипнонаркотик действовал на тебя на пять минут дольше, чем на нее. У тебя такие же симптомы. Я сделаю все, что смогу, чтобы вернуть тебя в форму, так же как Ронел поможет Луизе, поэтому давай не будем ссориться и поехали домой.

– Ты настоящий друг, — сказал агент.

Он загрузил в компьютер координаты пространства-времени, задал адрес, считал результат и направил данные в навигационное устройство. Компьютер начал автоматический отсчет. Прозрачный купол на короткое время затуманился, стрелки часов начали бешено вращаться и вскоре купол очистился, открыв мириады похожих на булавочки полосок света. Приборы показывали нормальную кросс-темпоральную операцию.

Таузиг прочистил горло:

– Луиза, у нас не принято предоставлять отпуск в середине командировки. Но ты его заслужила.

Куда бы ты хотела поехать и на сколько?

– Года было бы вполне достаточно, — ответила она, посмотрев сначала на Таузига, а потом на Фор чуна. — Ты не забыл, что пригласил меня на свою виллу «Вне Времени»?

– И по-прежнему приглашаю! Уэб? Есть возражения? Симбионт не возражал. Потом он вытянул тоненький усик в сторону девушки. Форчун ухмыльнулся, заметив такой же отросток, вытянувшийся с плеча девушки. Два про-топлазматических органа симбионтов коснулись друг друга и обвились вокруг. Таузиг не заметил чувств, расцветающих в машине времени.

– Некоторые до сих пор уверены в том, что определенные области истории останутся под полным контролем ученых, — сказал он. — Я считаю эту идею безрассудной. Однако в вашем случае я дол жен признать правоту и научного рвения Луизы, и вмешательства Ганнибала.

– Спасибо, Пол, — сказал Форчун.

– Я выполняла свои обязанности, — просто сказала Луиза.

– Луиза, — негромко спросил Форчун, — ты не передумаешь ехать ко мне?

– Ганнибал Форчун! — воскликнула девушка. — Ты покраснел!

– Гипнонаркотик, — пробормотал он. — Нервный срыв!

– И кое-что еще… — добавила она. — Меня еще никогда не целовал профессиональный герой, — и мечтательно вздохнула.

– Шах и мат в два хода, — сухо отметил Таузиг. — Отличная комбинация. Но тебе бы, Форчун, следовало предвидеть контрход Малика. Единственный способ выиграть в этой игре — это планировать все вперед. Если бы ты обратил внимание раньше…

Таузиг бросил взгляд на Луизу и Форчуна, пожал плечами и решил, что нет смысла говорить, когда тебя никто не слушает.

Пронзительно-черные глаза Пола Таузига, тучного человека, — шефа Оперативного отдела Агентства Реструктуризации и Ремонта Темпоральной Энтропии (ТЕРРА), — внимательно разглядывали из-под черных бровей красивого посетителя кабинета.

– Это дельце, похоже, для тебя, Форчун, — пророкотал Таузиг густым басом.

– Земля, естественно? — спросил специальный агент, опускаясь в кресло напротив Таузига.

– Северное побережье Африки, — сообщил Таузиг. — Резидентская команда докладывает, что война идет неправильно. Те, кто по истории должны победить, отчего-то становятся побежденными.

– Опять вмешивается Империя? — предположил Ганнибал Форчун самое очевидное. — Кто воюет?

– Рим и Карфаген.

Агент присвистнул: — Я понял, почему ты сказал, что это для меня. Мне всегда хотелось познакомиться с прототипом моего имени.

– Полководец Ганнибал еще не участвует в этой войне, — сказал Таузиг. — Рапорт идет с отметки 2775.

Форчун в уме перевел эту дату в земное летосчисление. Более шестидесяти лет прошло с тех пор, как он защитил диссертацию по Пуническим войнам, и некоторые детали стерлись.

– Значит, это Сципион Старший и Сифакс против Гасдрубала Младшего, верно?

Полный бородатый администратор покачал головой.

– Неверно. Гасдрубал и Сифакс против Сципиона.

Агент нахмурился.

– Я не мог перепутать, Пол!

Таузиг сухо улыбнулся: — С твоей памятью все в порядке. Виин сказал, что через восемь дней он сможет тебя подготовить. — Таузиг закрыл папку, лежавшую перед ним, и отодвинул ее в сторону. — Как ты себя чувствуешь?

– Отлично. — Форчун ухмыльнулся. — Десять дней интенсивной терапии, потом отпуск. Как я еще могу себя чувствовать?

Таузиг хлопнул по папке.

– Здесь медицинское заключение о твоем здоровье. Что ж, я очень рад. Психиатры говорят, что твой духовный потенциал даже возрос.

– Вот что может сделать хорошая женщина, Пол. А кстати, насчет Луизы. Я бы хотел рекомен довать ее кандидатуру для работы специальным агентом. По-моему, ей уже мало просто наблюдать в качестве резидента.

– Я подумаю об этом. — Таузиг был явно удивлен. — Хм, смотрю, эта девушка произвела на тебя впечатление, раз вы не расстаетесь целый-год. Принимаю твои рекомендации. Но нужно будет прове рить ее по полной программе.

– Ты не пожалеешь об этом, Пол.

– Хорошо. А ты пока готовься к этой римскокарфагенской стычке. Я уже составил программу твоей подготовки. Вот расписание. — Таузиг подвинул ему листок бумаги, разграфленный на восемь дней. — Это должно целиком занять тебя.

У Форчуна не возникло замечаний и возражений. Он уже соскучился без настоящего дела.

Огромная искусственная планета в самом центре галактики представляла собой материальное воплощение великой попытки сохранить статус-кво в истории мироздания. Каждый из десяти тысяч населяющих планету понимал, что не только их будущее, но и их настоящее существование зависело от того прошлого, которое уже было в действительности. А каждый из десяти тысяч резидентов ТЕРРЫ, разбросанных по временным линиям сорока семи планет Галактической Федерации, точно так же знал, что их мир мог внезапно перестать существовать, если они просмотрят всего одно существенное отклонение от фактической описанной истории.

Поэтому, Ванго и его симбиотический партнер Аррик, помещенные в древнем городе Карфагене на тридцать восьмой планете Галактической Федерации, находясь в 203 году до Рождества Христова в земном летосчислении, были просто обязаны доложить о неудаче, постигшей Сципиона при покорении ближайшего и еще более древнего города Утики в то время, когда согласно истории он должен был взять этот город. Как единственный из спецагентов ТЕРРЫ, чьей областью научных исследований была история Земли, Форчун был знаком с безжалостным эффективным способом, позволившим Публию Корнелию Сципиону заставить сдаться Утику, а Карфаген — подписать невыгодный для себя мир. Он уже позабыл точное количество войск, участвовавших в том периоде войны с каждой стороны, но помнил, что легионы Сципиона и отряды варваров Сифакса намного превосходили по численности карфагенскую армию под руководством Гасдрубала Гиско Младшего. Несколько недель понадобилось, чтобы поставить Утику на колени, уничтожить силы Гасдрубала, после чего Сципион еще целый год воевал с Карфагеном и вынудил его практически к капитуляции. Величие Карфагена в древнем мире пало, и началось возвышение Рима. Полководец Ганнибал не смог вернуться в Карфаген вовремя, а когда вернулся, не смог противостоять врагам. Вторая Пуническая война была Карфагеном проиграна. Но сейчас, согласно донесению Ванго, нумидийский царь Сифакс переметнулся на другую сторону, Утика не пала, и все шло к тому, что сам Рим мог быть стерт с лица Земли вместо Карфагена. Последствия такого отклонения могли быть катастрофическими. На каждой линии времени было относительно немного событий, которые являлись ключевыми. Их изменение могло потрясти основы базового времени, вплоть до полного уничтожения целых современных цивилизаций. История требовала, чтобы Рим совершенно ликвидировал Карфаген. От этого зависела безопасность Галактической Федерации.