— Тогда какого черта ты еще здесь? — разозлился Виктор. — Почему ты не уехал в ту же минуту, когда понял это?

— У меня эта неделя свободная, — пожал плечами Эдвард. — Кроме того, мне стало любопытно, чем все обернется. Это прямо как в сериале. Совет отправляет большого крутого посланца на поиски отступника. Но бродяга оказывается женщиной. И вдобавок половиной этого самого исполнителя воли Совета. Так что же ему делать, как поступить? — Он развел руками. — А городок такой чудесный... И она такая прелестная... Да тут еще столкновение других интересов. — Он снова пожал плечами.

Виктор смотрел на него открыв рот и не знал, что сказать. Потом перевел взгляд на Ди-Джея, который отреагировал самым естественным образом:

— Ну что ж, одним конкурентом меньше.

— Вообще-то двумя, — заявил Алессандро, привлекая внимание к своей персоне. — Я тоже смог прочитать bellaЭлви.

— У тебя тоже выпала свободная неделя? — осведомился Ди-Джей.

— Помимо всего прочего, — подтвердил Алессандро.

— Тогда остаешься только ты, Харпер, — объявил Тедди.

Виктор повернулся к немцу:

— Полагаю, ты смог прочитать ее, но остался тут из-за дармовой крови и чтобы посмотреть, чем все закончится.

— Вот уж нет, — заявил Харпер и вдруг признался: — Я даже и не пытался прочитать ее.

Виктор сдвинул брови.

— Не пытался?

— Нет, — холодно подтвердил немец. — Меня это совершенно не интересовало, после того как я не смог прочитать Дженни Харпер.

Брансуик застыл на месте.

— Дженни Харпер, нашу почтальоншу?

— Да. В первый вечер в ресторане я подошел к ней, чтобы поблагодарить ее и ее компанию за то, что они поменялись с нами столиками. Вы помните?

Когда мужчины утвердительно покивали головами, он продолжил:

— Мы сначала поболтали об интересном совпадении ее фамилии с моим именем. Ну и... — Он пожал плечами.

— Но ты увивался вокруг Элви, — оборвал его Виктор. — Зачем?

— Если быть точным, я не увивался. Я приехал сюда по ее приглашению — или по приглашению Мейбл, как это оказалось на самом деле, — и отдавал дань вежливости, поддерживая с ней общение, пока неделя не закончится. К тому же хотелось воспользоваться удобным случаем, чтобы приручить Дженни, а уж потом заявить на нее права, — объяснил он. — И еще, тебе ведь требовались помощники, чтобы приглядывать за Элви, пока кто-то охотился за ней.

— Что, кстати, пока актуально, — напомнил Эдвард. — Хотя тут есть еще одна дополнительная проблема: надо помочь тебе не потерять ее. А потом придумать так, чтобы Совет не стал требовать ее головы. — Он как-то удивленно улыбнулся. — Надо же, для вампира, которому две тысячи лет от роду, тебе не хватает ловкости в обращении с женщинами. Это производит отвратительное впечатление.

— Что ты собираешься предпринять насчет Совета? — не дожидаясь, пока Виктор отреагирует на выпад Эдварда, спросил Тедди.

Виктор вздохнул, плечи у него поникли.

— Понятия не имею. Целую неделю пытался придумать, как поступить, но меня постоянно отвлекало... что-нибудь, — промямлил он в конце концов. Главным его отвлечением была Элви. И действительно, встреча со своей половиной сокрушительно подействовала на бессмертного.

Уныние овладело Тедди.

— Что Совет конкретно имеет против нее?

— Нас отправили сюда конкретнопо объявлению, опубликованному в газете, и из-за слухов, которые ходят по Торонто, — сказал Виктор.

Брансуик свирепо сверкнул глазами, услышав, в чем состоит вина Элви.

— Не вешай мне лапшу на уши! Если бы не объявление, ты никогда бы не встретился с ней. Вдобавок они не могут наказать ее ни за то, ни за другое. Ты же знаешь, что разговоры пошли по клубам, после того как мы с Барни побывали там, а объявление дала Мейбл. Они не могут обвинять ее в этом.

— Конечно, он прав, Виктор. — На помощь Тедди пришел Харпер. — Они не смогут обвинить и наказать ее за то, что сделали другие.

— Верно, — согласился Виктор. — Но они еще кое в чем могут обвинить ее. Она не старалась жить уединенно и избегать огласки. Элви — городская знаменитость. Хотя в таком маленьком городке трудно не быть знаменитостью. И кусала смертных, что серьезнее всего. Так как это прямое нарушение нашего закона.

— Элви не знала, что нарушает ваши законы. Они, конечно, учтут это? — заспорил Тедди.

Виктор поднял брови.

— Значит, ты отпустишь любого смертного, который станет утверждать, будто не заметил, как превысил скорость, или не знал, что тем самым нарушил закон?

— Черт! — выругался Тедди и опустил глаза.

— Мы что-нибудь придумаем, — успокоил его Ди-Джей. — Виктор умный и влиятельный, а его брат — глава Совета. Он разберется, что к чему.

Виктор постарался взять себя в руки и не вздрогнуть. У него не появилось ни единой мысли, как разрулить ситуацию. Да, конечно, Люциан его брат, но это совсем не значит, будто он проявит снисхождение. У Люциана Аржено репутация самого хладнокровного мерзавца во всей Америке. И вполне заслуженная. Инстинкт подсказывал Виктору хватать Элви и бежать. Скрыться, например, где-нибудь в Европе, куда Совет не дотянется до них.

— Вот поэтому, — продолжал Ди-Джей, — Виктор и не хочет заказывать кровь сюда. Он пытается избежать контактов с Советом или с любым, кто имеет отношение к Совету, пока не придумает самый приемлемый способ, как представить это дело.

— Все, наконец я понял. — Харпер пребывал в задумчивости. — Значит, мы теперь тоже вынуждены зависеть от милости жителей города, чтобы не умереть с голоду.

— А так же от Элви и Мейбл, — напомнил Эдвард. — Если только мы не спустимся на землю из своего воздушного замка и не поможем им. Элви с Мейбл поют за наш ужин... Или целуют за него, как это происходит сейчас.

— Нет! — возмущенно воскликнул Алессандро. — Они не будут петь. Я отказываюсь посылать женщин на панель, чтобы они зарабатывали мне на прокорм. Лучше я сам пойду на панель.

— И я тоже, — пробормотал Харпер.

Виктор глянул на Брансуика.

— Что теперь? Как мы сможем помочь?

Тот нерешительно потоптался, оглядывая лужайки, заполненные людьми.

— Пойдемте со мной. Надо найти Карен и Майка. Они входят в комитет, который решает эти проблемы.

Двинувшись вслед за ним, Виктор замедлил шаг, когда к нему сбоку пристроился Эдвард и тихо заговорил:

— Как только мы решим это дело, мне кажется, нужно обсудить, как помочь тебе завоевать прекрасную Элви. Одному тебе не справиться.

— Он прав, — поддакнул Харпер с другого бока. — Мы сядем рядком и придумаем план. Только не беспокойся.

Непонятно почему, но от таких слов у него не стало спокойнее на душе.

— Тедди только что передал мне, будто мужчины хозяйничают в павильоне с пирогами, — шепнула Мейбл, передавая ей пластырь для последнего донора.

Элви удивленно уставилась на нее.

— А Карен?

Мейбл покачала головой.

— Он сказал, что Карен с Майком стоят и спорят о чем-то на парковке. Поэтому наши мужчины устроились в павильоне и объявили, что будут целовать всех женщин, которые предъявят им пластырь в доказательство того, что они сдали кровь.

У Элви брови поползли на лоб. Теперь ей стало понятно, почему женщинам вдруг тоже захотелось сдавать кровь. Обычно к ней в павильон приходили одни мужчины. Женщины отправлялись прямиком в банк крови. А тут за какие-то полчаса в очередь к ее павильону встало сразу несколько женщин.

— И кто их целует? — спросила Элви. Наклонившись к Джону Дорси, она наклеила ему пластырь на сгиб локтя, потом чмокнула его и вручила стакан сока с печеньем.

— Этим я поинтересовалась в первую очередь, — хихикнула Мейбл. — Я так поняла, что Виктор и Ди-Джей занимаются торговлей, а женщины могут выбирать себе любого из оставшейся троицы — Харпера, Эдварда и Алессандро. И... — сухо добавила она, — судя по всему, им это очень нравится. Мне кажется, эта поездка вновь разбудила в них аппетиты. И не только на обычную еду. Что довольно странно, если подумать. А может, и не странно, — так несколько загадочно выразилась она.