— Я не думаю, что ваш друг достаточно силен, чтобы противостоять мне, — заметил он, не сводя глаз со зверя.

— Я так много потеряла в последние несколько дней, мистер Гаск, — ответила она. — Этот ребенок у меня на руках — все, что осталось. Я обещала ее матери, что позабочусь о ней. Если вы намерены помешать этому — вам придется здорово постараться.

Гаск продолжал оценивающе разглядывать призрачного волка. Это было творение сильной демонской магии, которая с момента создания стала еще сильнее. И оно не подчинялась правилам слуг Слова. Оно будет сражаться с ним, как демон с демоном. Весьма вероятно, что оно сумело расправиться с эр'дрохом. Финдо же был сильнее и умнее своего бывшего товарища, но он не был неистребимым. Он мог взять верх, но какой ценой?

Издалека послышался рев пожарной сирены, прорезавший тишину. В окружающих домах загорался свет. На улицах начали собираться люди.

Финдо стряхнул напряжение с тела. Пора бросать это дело и уходить. Он не может позволить личным чувствам вмешиваться в работу. Будут другие дни и более серьезные битвы, которые он выиграет.

Снег ложился ему на плечи и лацканы сюртука. Он нетерпеливо стряхнул его.

— Чего стоит жизнь единственного ребенка? — задал он риторический вопрос. — Ничего. Конец будет все тем же. Рано или поздно, Пустота поглотит всех.

— Может быть, — ответила Нест.

Он медленно отвернулся, все еще не сводя глаз с волка.

— Вы проиграли, мисс Фримарк. Люди умерли ради вас, и что осталось взамен? Мистер Росс расстался с жизнью, и чего он добился? Какой смысл во всем этом? Какова награда? Чего вы добились?

Желтые глаза на полосатой морде горели, словно угли, заставляя его пятиться назад. Так он и пятился со двора, не решаясь повернуться спиной.

Потом очутился на улице, за изгородью, стараясь сохранять спокойствие, сдерживая разочарование и гнев, чтобы не сделать какую-нибудь глупость. Он знал, что может последовать за Нест. Найти способ добраться до нее, рано или поздно. Но все это бессмысленно. У нее больше нет того, что он так жаждал. Битва закончена. Есть другие цели, к которым можно обратиться. И неважно, что он не сумел воспользоваться магией морфа. Имело значение лишь, что он никогда уже не будет применен во благо Слову. С этой точки зрения — он выиграл. И этого довольно.

На углу дома он заметил две пожарные машины. Пожарные вбегали в дом. Он повернулся и двинулся другой дорогой, стараясь идти быстрее. За углом замедлил шаг. Стоя под уличным фонарем, открыл Книгу Имен и посмотрел на последнюю запись.

Имя Джона Росса было едва заметно на древнем пергаменте. У него на глазах оно слегка темнело.

«Ты получил от этой битвы все, что хотел», — подумал Гаск. Жизнь Рыцаря Слова — завидный трофеи.

Он захлопнул книжку и двинулся дальше. Спустя несколько секунд его высокая темная фигура исчезла в ночи.

Нест Фримарк оставалась на месте, пока Финдо Гаск не скрылся с глаз. Харпер прижалась к ее груди и уже задремывала. Пик молча сидел на плече, погрузив пальцы-прутики в воротник парки.

Дух уже растворялся в эфире, вольный двигаться, куда угодно, но она знала: он никогда не покинет ее насовсем.

— Он здорово постарался убедить себя, правда? — наконец открыл рот Пик, жестом указав туда, где скрылся Финдо Гаск.

Нест кивнула.

— Он поверил тому, что увидел в моих глазах.

— Ты не солгала.

— Мне незачем было делать это.

— Я думаю, он очень старался всматриваться, так что, если бы мог увидеть ложь, он бы ее увидел.

— Полагаю, да.

Пламя становилось все сильнее, жарче, оно охватывало крышу. На лужайке перед домом пожарные старались отрезать горящее здание от соседних домов. Было уже ясно: спасти особняк не удастся.

— Думаешь, он сказал правду насчет Джона Росса? — внезапно задал вопрос Пик.

Она наблюдала за действиями пожарных, потом ответила:

— Да.

— Я мог бы попытаться быстренько проникнуть туда и проверить.

Вся передняя часть дома была охвачена бушующим огнем. Любая попытка попасть в дом была бы глупостью. Сердце Нест отказывалось верить, что Джон Росс и в самом деле умер, но она знала, что это так. Будь он жив, он бы уже вышел.

— Оставь, Пик, — тихо произнесла она.

Пик замолчал, впитывая тяжесть ее слов. Харпер зашевелилась. Девчушка была не слишком легкой, но Нест не хотела опускать ее на землю. Она припомнила время, когда несла Беннетт на руках домой из ущелья Синиссипи-парка, когда спасла ее от пожирателей. В ту ночь она так и не опустила Беннетт на землю, пока та не оказалась дома, в кровати. Так же Нест поступит и с Харпер. Может быть, на этот раз все будет иначе…

— Тебе бы лучше пойти, — наконец сообщил Пик.

Она кивнула.

— Тебе тоже.

Лесовик замешкался.

— Нечего думать, будто ты должна была все предусмотреть, — вдруг проворчал он. — Ты сделала все, что могла! Кошмар, ты должна гордиться собой!

Он спрыгнул с плеча Нест и исчез в зарослях кустарника. Спустя несколько секунд она увидела: филин-гуменник взмахнул крыльями на пути к реке и исчез.

«Счастливого пути, Пик!» — пожелала она другу.

Нест повернулась и двинулась по улице, срезав по диагонали несколько дворов перед старыми домами, стараясь держаться в тени деревьев, крепко прижимая к себе Харпер.

Она снова обернулась на горящий дом, и глаза ее наполнились слезами. Она начала беззвучно плакать, осознав, что остается позади, подумав о Джоне Россе. Вспомнила, что им пришлось перенести вдвоем за пятнадцать лет и что он пережил за четверть века службы Рыцарем Слова. Он отдал все за Госпожу. И под конец пожертвовал жизнью.

Нест вытерла глаза тыльной стороной ладони. Джон Росс мог умереть за нее и за детей, но главное — он не погиб бесцельно. И никто из них не провалил свое задание.

Она старалась взять себя в руки, пересекая улицу в направлении своей машины. Жаль, что Джон не остался в живых и не увидит младенца. Она назовет его Джон Росс Фримарк. Он родится следующей осенью — тот из детей, кого Финдо Гаск счел наименее важным. Но именно он сумел удивить его. Созданный из первобытной магии и рожденный для женщины, которая обладала магией, получив ее по наследству, он мог стать чем угодно. Она почувствовала его присутствие внутри тела, глубоко в матке, превратившегося в то, чем всегда хотел стать — ее будущим ребеночком.

Нест не знала о его намерениях, да, наверное, он и сам этого не знал. Даже Слово могло этого не подозревать. Не оставалось ничего, кроме долгого, терпеливого ожидания.

Она села в машину и усадила Харпер на сиденье рядом с собой. Малышка свернулась клубочком, положив голову на колени Нест. Нест завела машину и немного прогрела двигатель. Теперь вся история с цыганским морфом казалась ей только далеким воспоминанием. Она мысленно вернулась в прошлое и снова оживила в памяти подробности. Вспомнила ощущение его движения: сначала вне ее тела, потом — внутри него, за которым последовала окончательная трансформация. Теперь она поняла, почему Дух являлся препятствием для его действий. Духу нельзя было оставаться внутри нее. Ее тело могло принадлежать лишь еще нерожденному ребенку. И он знал, что сама Нест желает этого так же сильно, как и он. Для этого потребовалось совершить жертвоприношение, о котором Нест не подозревала до вчерашнего вечера.

Почему он выбрал стать ее ребенком? Ответа на этот вопрос не существовало. Достаточно и того, что их нужды совпали, а их соединение стало счастливым.

Дитя. Любое дитя, каким бы оно ни было, делает мир иным. Финдо Гаск был не прав, рассуждая: чего, мол, стоит жизнь одного ребенка. Однажды он поймет свою ошибку.

Она вывела машину со стоянки и поехала назад, к дому. Там она уложит Харпер в постель. Завтра, когда проснутся, они откроют подарки. Потом поедут к Роберту навестить Эми и ребятишек и останутся обедать.

И это будет началом новой жизни.

Это будет яркое, незабываемое Рождество.