Нест посмотрела на Пика, чтобы отправить его на поиски, но он уже исчез. Нест стояла без движения, молча, прислушиваясь к звукам дома, тихим, едва различимым поскрипываниям, низкому гудению масляного радиатора, монотонным каплям из крана. Она слышала также звук телевизора и — пару раз — голоса демонов. Она заставила себя дышать медленно и размеренно, поглядывая на часы, следя за временем.

Когда снова появился Пик, прошло всего три минуты. Он кивнул и жестом показал в сторону подвала. Он нашел детей и того, кто их сторожит. Было двадцать пять минут двенадцатого. Нест сняла ботинки, пальто, перчатки и шарф и в одних носках спустилась по лестнице. Медленно, осторожно, ставя одну ногу вслед другой, так чтобы ступеньки не скрипели, она продвигалась вниз. Ковер скрадывал движения. Пик молча сидел у нее на плече, деревянное личико сосредоточенно, глаза сверлят пространство.

Внизу было по-прежнему темно. Единственная настольная лампа стояла на старом баре, обтянутом кожей, и освещала большую комнату в форме буквы «Л». Дети сидели вдвоем в кресле, разглядывая книжку с картинками. Харпер делала вид, что читает: она тихо бормотала что-то Малышу Джону, который поднял глаза и пристально посмотрел на Нест.

«Он знает, что я здесь!» — удивленно подумала она. Пик указал на бар, находившийся позади того места, где сидели дети. Кто бы ни караулил их, прятался он, похоже, там. Нест ощутила внезапный прилив надежды. Доступ к детям был открыт.

Она глубоко вздохнула полной грудью. Что дальше? Проблема разрешилась сама собой, когда наверху раздался взрыв.

Джон Росс стоял, наблюдая за Нест и Пиком, крадущимися вдоль стены дома, через двор к заднему крыльцу. Он прислушивался, не раздастся ли какой подозрительный звук, но ничего не слышал. Он терпеливо ждал десять из двадцати обговоренных минут, потом подошел к джипу шерифа и спрятался за ним в темноте. Он участвовал во многих битвах, будучи Рыцарем Слова, как в настоящем, так и в будущем, бодрствуя и во сне, и знал, чего можно ожидать. Демоны отреагируют инстинктивно, но в первые несколько секунд будут в замешательстве. Если он нападет достаточно быстро, они не сумеют воспользоваться численным преимуществом.

Он следил, нет ли в окнах какого-либо движения. Его не было. Посмотрел на часы. У него осталось меньше пяти минут. Страх прокрался к сердцу, и Джон что было сил стиснул рукоятку черного посоха. Дом снабжен магической защитой демонов; нечего и думать, чтобы пробраться туда незаметно, как это сделала Нест. Пожалуй, он сумеет подкрасться как можно ближе, а уж потом надо будет двигаться не мешкая. Он пытался догадаться, где берет начало защитная сеть. Наверное, у края крыльца, решил он. Вряд ли она тянется во двор.

Но есть лишь один способ узнать, так ли это.

Он выждал до последнего, потом покинул убежище и быстро двинулся к парадному входу. Пересек двор и замер у ступеней, наблюдая за домом. Ничего. Все по-прежнему.

Часы показывали: двадцать минут истекли. Он сжал волю в кулак. Времени думать не остается, да и не о чем больше думать.

Джон быстро поднялся по ступенькам, а потом направил заряд магии на дверь с такой силой, что та попросту слетела с петель. Он стоял в открытом проеме в течение секунды, наблюдая открывшуюся сцену. Это была гостиная с ярко горевшими на фоне темноты лампами, хотя ее и заволокло дымом от взрыва. На телеэкране что-то мелькало. В кресле-качалке справа неподвижно сидел Ларри Спенс в униформе шерифа. Он неподвижно глядел перед собой в никуда.

Росс проскользнул в дверь, низко пригнувшись. Девушка Пенни возникла перед ним с искаженным от ярости лицом, дико сверкающими глазами, с ножами в обеих руках. С воплем метнула в него ножи, но их отразила магия посоха и они разлетелись по сторонам. Потом Джон направил магию на нее. Она едва увернулась, пронзительно вереща от ярости. Мелькнул черный сюртук: Финдо Гаск начал атаку. Росс напал на демона внезапно, обрушив на него солидный удар, отчего с того слетела шляпа и он беспомощно замахал руками, а потом и вовсе рухнул на пол.

Твитч, буквально материализовавшись с другой стороны проема, возник перед ним, басовито мыча и устремляясь вперед. Гигант кинулся на Росса и едва не вышиб из него дух. Росс тяжело поднялся, задыхаясь, и послал огонь посоха в альбиноса. Разъяренный Твитч яростно взревел. Росс снова обжег его магией, на сей раз куда сильнее, и тот завертелся волчком от боли и гнева, слепо шатаясь и хватая руками воздух.

Росс метнулся мимо него в гостиную, найдя место, чтобы отрезать им дорогу к Нест и детям. Гаск уже был на ногах, его седые волосы дико разметались, вокруг морщинистого лица образовалось зловещее сияние. Он указал на Росса, махнув рукой, и Росс — защитился посохом. Но тут вдруг Ларри Спенс схватил его сзади, выворачивая руку с посохом. Марионетка в руках Гаска, помощник шерифа развернул Росса к Пенни, которая отделилась от стены. Еще одна пара узких метательных ножей рассекла воздух так быстро, что их едва можно было заметить. С Ларри, висящим на нем, Росс беспомощно извивался, намертво вцепившись в посох, и магия Слова снова сработала! Ларри Спенс закряхтел от боли, резко отпустил его и пошатнулся. Ножи Пенни вонзились в плечо и бок помощника шерифа. Упав на одно колено, он потянулся за пистолетом, вытащил его из кобуры и начал палить по всем направлениям, не разбирая куда. Росс мельком взглянул на его лицо. Из глазниц текла кровь, они были пусты.

Пенни снова вылетела из мглы, зажав в руке сверкающий нож. Шипя и плюясь, она нанесла Россу удар в живот. Заряженный демонской магией, клинок пробился сквозь защиту и пронзил бок. От удара Росс начал задыхаться, ощутив резкую боль. Пенни вырвала нож, чтобы снова вонзить его, но второго удара Джон сумел избежать.

Почти в тот же миг на него навалился Твитч. Он обхватил ручищами шею Росса и начал душить его.

Услышав, как парадная дверь с грохотом слетела с петель, Нест окликнула Пика:

— Давай!

Она выскочила из темноты на свет и устремилась к детям. Но забыла, что разулась, и теперь ноги в носках заскользили по гладкому полу.

Харпер вцепилась в Малыша Джона, и оба замерли на месте, не понимая, что происходит.

— Бегите! — крикнула Нест.

Она ожидала, что демон-страж кинется на нее, поэтому приготовилась отразить нападение с помощью магии, но все равно оказалась недостаточно готова, когда эр'дрох вылетел из тени. Темная бесформенная масса пересекла пространство, пытаясь перехватить ее, и отбила магический удар так, словно его вообще не было. Демон набросился на нее с ошеломляющей силой, неожиданно крепкий для такого нематериального существа. Нест припечатало к стене, и она рухнула на колени. Пик свалился с ее плеча и исчез.

Развернувшись, эр'дрох снова атаковал. Задыхаясь, она послала свою магию навстречу ему. На этот раз демон пошатнулся и упал на диван, стукнувшись об него. И быстро скользнул в темноту.

Нест оглядела детей. Харпер и Малыш Джон стояли, обхватив друг друга, в нескольких ярдах от нее.

— Бегите! — крикнула она снова.

Потолок над головой задрожал от мощных выплесков магии. Лампа на барной стойке закачалась; ее свет неровно выхватывал из темноты участки комнаты, порождая причудливые тени.

Нест прижалась к стене, стараясь во что бы то ни стало остаться на ногах. Казалось, в теле нет больше ни одного живого места. Дети бросились к ней, протягивая руки. Эр'дрох кинулся в новую атаку. Нест метнула в него шар магии, едва сама удержавшись от падения. Но у нее осталось очень мало сил, сконцентрироваться практически не удавалось, и перед лицом страшного врага она ощущала себя разбитой.

И тут появился Дух, внезапно, словно ураган, в ответ на ее безмолвный отчаянный запрос: он вылетел из темноты, из самого эпицентра кошмара. Огромный волк-призрак обрушился на врага и отшвырнул его далеко в тень. И снова атаковал. Спустя пару секунд Дух и эр'дрох сцепились в клубок ярости, разрывая друг друга на куски, испуская леденящие душу звуки. Они катались по полутемной комнате взад и вперед, схватившись не на жизнь, а на смерть.