Рейтинг Путина зависел от того, насколько быстро закончится операция в Чечне и с какими результатами она будет достигнута.

Федеральные силы имели своей целью на первом этапе создать буферную зону, заняв федеральными силами Наурский и Шелковский районы, население которых всегда относилось к России по крайней мере лояльно. На втором этапе ударами с воздуха и огневым поражением наземными войсками нанести решительные потери обороняющимся боевикам. Действиями мобильных групп с последующим вводом войск завершить окружение Грозного и обеспечить изоляцию района боевых действий захватом Аргунского ущелья и перекрытия дороги Итум-Кале-Шатили высадкой воздушного десанта.

Затем планировалось уничтожение чеченских боевиков в осажденном Грозном с использованием тактики «катка», основанной на массированных ударах авиации и артиллерии.

Ключевой момент стратегии состоял в том, чтобы расчленить районы сопротивления боевиков и осуществить подавление очагов сопротивления с помощью огневого поражения штурмовой авиации и артиллерии.

Главная задача федеральных сил — не дать чеченским боевикам выскользнуть из ловушки в Грозном и уйти в горы, откуда можно было весной спуститься и продолжить боевые действия. Уход в горы боевиков означал, что Москве придется вести затяжную войну на истощение.

На третьем этапе планировалось завершить уничтожение чеченских военных формирований в горной Чечне.

Первый этап операции, который предполагал создание на территории Чечни и сопредельных территориях зоны безопасности, прошел вполне успешно. Федеральные войска закрыли границы Чечни с запада, севера и востока и укрепили свои позиции в Наурском, Шелковском и Надтеречном районах. Здесь немедленно создавались или воссоздавались центральные и местные органы власти из числа лояльных лиц.

Был вытянут из небытия завгаевский парламент созыва 1996 года. Теперь его назвали Народным собранием республики Чечни в составе Российской Федерации. Собрание начало формировать Госсовет — высший исполнительный орган республики — и назначило его председателем Малика Сайдуллаева. Ему было поручено представить Народному собранию персональный состав Госсовета. Парламент также просил Президента России возложить на председателя Госсовета Чеченской республики полномочия представителя Президента в Чечне и «оказать помощь и содействие в нормализации обстановки в Чеченской республике».

Активизация встреч муфтия Чечни Ахмада Кадырова с премьер-министром Путиным, главой администрации президента Волошиным, а также с другими чиновниками можно было расценивать как выбор преемника президента Масхадова.

Новые власти понимали, что необходимы экстренные меры по улучшению социально-экономического положения большинства населения, повышению его жизненного уровня. И это уже делалось в возвращенных районах — была оказана экстренная помощь из резервов Минобороны, МЧС, правительства и соседних регионов, восстанавливались предприятия, электро- и газоснабжение, открывались больницы и школы, представлялся посевной материал для осеннего сева и т. д.

Все это плюс соответствующая агитация и амнистия раскаявшимся боевикам создавали условия для отсечения Масхадова от людских ресурсов.

В населенных пунктах освобожденных районов Чеченской республики продолжалась работа по возрождению мирной жизни, формированию органов и структур власти, возобновлению работы учреждений образования, здравоохранения и социальной защиты населения.

Так называемое «мирное» население относилось к действиям московских и вновь появившихся местных властей внешне выжидательно.

В освобожденных районах Чечни и на Северном Кавказе было восстановлено железнодорожное движение. На территории Чеченской республики усилиями МПС России было возобновлено движение грузовых и пассажирских поездов. Движение грузовых поездов начало осуществляться на направлениях Прохладная-Червленная — Узловая — Кизляр, Прохладная — Червленная — Узловая — Гудермес — Хасавюрт. Для перевозки пассажиров началось сообщение по направлениям Минеральные Воды — Назрань и Назрань — Москва.

Второй по величине и значимости город республики — Гудермес был освобожден от экстремистов сторонниками муфтия Чечни Ахмада Кадырова и бойцами полевого командира Сулеймана Мамадаева.

Сторонники Кадырова объявили Гудермесский, Ножай-Юртовский и Курчалоевский районы «зоной, свободной от ваххабизма».

В Грозном боевики, используя подземные коммуникации города, сильно усложняли жизнь действующим штурмовым подразделениям федеральных войск. Они, готовясь к обороне Грозного на протяжении двух лет, активно восстанавливали и совершенствовали коммуникации, в результате чего могли скрытно и относительно безопасно перегруппировывать силы и выходить в тыл штурмовым подразделениям. Кроме того, под Грозным были расположены построенные в советские времена сооружения гражданской обороны. Этим бомбоубежищам, предназначенным для защиты населения от оружия массового поражения, были не страшны удары федеральной авиации. Боевики использовали их в качестве пунктов управления, госпиталей и складов.

Российские войска вышли в предгорные районы Главного Кавказского хребта. Начались бои в Аргунском ущелье за контроль главной магистрали, соединяющей север и юг Чечни, по маршруту Чири-Юрт-Чишки — Итум-Кале.

Главная задача войск — выход к грузинской границе — была осуществлена высадкой десанта, что позволило лишить боевиков помощи извне и исключало их уход за пределы Чечни.

Российская пограничная оперативная группа «Аргун» на границе с Грузией отражала удары чеченских боевиков.

5 января подразделения воздушно-десантных войск разгромили бандформирование в районе населенного пункта Харачой (60 км юго-восточнее Грозного). В ходе боя было уничтожено до 40 боевиков. Десантники захватили большое количество военного имущества, в том числе пулеметы. У убитых боевиков были обнаружены документы десантников-разведчиков, которые погибли в ночь на 17 ноября 1999 года под селением Харачой. Тогда окруженная разведгруппа ВДВ приняла неравный бой с превосходящими силами бандитов. В результате 12 десантников погибли, а двое раненых военнослужащих были взяты в плен.

Подразделения воздушно-десантных войск участвовали в ликвидации бандформирований в предгорных и горных районах республики, в частности в Веденском районе.

Объединенная группировка федеральных сил блокировала основные районы Чечни, а внутренние войска создали группировку для проведения прочесывания и зачистки населенных пунктов, в том числе Грозного.

Освобожденные районы Чечни были жестко зачищены от боевиков силами спецназа и внутренних войск МВД.

Боевики удерживали подготовленные районы обороны в Грозном и в предгорье, где действие танков и БМП затруднено. А это означало, что федеральным силам придется вести бой в заведомо невыгодных для себя местах, что могло привести к неоправданным потерям.

Оборона в предгорье была возложена на Хаттаба, Басаева и Арсанова, которые покинули Грозный и находились в горном селении Дачу-Борзой Шатойского района.

«Иностранный легион» Хаттаба предполагалось использовать для уничтожения высаженного российского десанта и удержать коридор поступления грузов боевикам, базирующимся в Шатойском районе и Ведено, а также в других районах Чечни.

Здесь чеченская сторона использовала классическую стратегию обороны — боевики пропустили российские войска в глубь укрепрайонов и в горы, где, используя набеговую тактику, наносили превосходящим силам противника жалящие удары. Главное для чеченцев было не дать российским войскам возможности разгромить себя в неравном открытом сражении.

Другой частью военной стратегии Чечни было расширение географии набегов на территорию самой России и применение там таких методов борьбы и такого оружия, которое должно было вынудить Кремль отказаться от военных планов ликвидации независимого чеченского государства и его реинтеграции в состав России в качестве автономии.

Третья составная стратегии Масхадова состояла в том, чтобы максимально беречь силы Чечни, затягивать партизанскую войну, а за это время мобилизовать исламский и западный мир для давления на Москву с целью прекращения войны. Об этом свидетельствовали его многочисленные обращения к европейским и мировым структурам, правительствам исламских и западных стран, религиозным и общественным организациям, к Папе Римскому и т. д.