Кейт внимательно посмотрела на коротконогого и толстого мужчину, который в этот момент приглаживал бледной рукой свою лысеющую шевелюру. Он показался ей знакомым, хотя она была уверена, что не могла нигде встречать его раньше. Он тоже повернул голову в ее сторону, и их глаза встретились. Он быстро отвел взгляд в сторону, и его лоб прорезала морщина озабоченности и беспокойства.

— Да, сразу видно, что он работает на Бомона, — сухо заметила Кейт.

— Помни, Кейт, если ты вдруг увидишь сегодня здесь Роберта — сохраняй учтивость!

Луиза снова покинула Кейт, оставив ее слушать одну супружескую пару, обсуждающую ее картину. Как это обычно случается с подслушивающими — ничего хорошего она не услышала.

Эндрю тоже был сегодня на выставке, правда, по долгу службы. Он стоял в дверях с какой-то брюнеткой, которая смеялась буквально при каждом его слове. Кейт была искренне рада, что он занят и у нее есть возможность одной походить по выставке.

Картины — победительницы еще не были объявлены, поэтому она вытащила из висевшей на плече сумки маленький блокнот и записала названия трех картин, которым бы она присудила первые три места. Она поступала так довольно часто — своего рода игра, которая помогала ей проверить, чего стоили годы учебы. Правда, сегодня она пыталась смотреть на представленные картины и оценивать их глазами Роберта Бомона.

— Расставляете оценки, мисс Боумэн?

Роберт подошел к ней совершенно незаметно, но она не выразила никакого удивления, обнаружив его рядом. Она мельком взглянула на него: темные волосы зачесаны назад и вьются крупными кудрями, в которых чуть заметно проступает первая седина. Раньше она не замечала. На нем были темные брюки и элегантный пиджак. Ее первоначальное представление о Бомоне как о бледном, страдающем избыточным весом человеке казалось ей теперь таким смешным! А он стоял и молчаливо изучал своим проницательным взглядом ее фигуру в облегающих велюровых джинсах и тонком свитере.

— Да, вы не ошиблись, — ответила она и вздернула подбородок. Хотя она была в туфлях на очень высоких каблуках, он все равно был выше ее.

— Уверен, что эти доморощенные художники предпочли бы, чтобы оценки их картинам выставляли вы, а не я, — заметил он. — Ваш выбор наверняка более снисходителен.

— Я не хуже вас могу отличить хорошее от плохого, мистер Бомон, что бы вы там ни говорили! И я могу даже предположить, каким был бы ваш выбор.

— Да ну! Женская интуиция? Или непогрешимый художественный вкус? — он язвительно усмехнулся.

Кейт едва сдержала себя, вспомнив про обещание, данное ей Луизе. Она протянула руку, чтобы взять бокал шампанского с проносимого мимо подноса.

Он тоже взял бокал и поднял его, приглашая ее выпить.

Шампанское опасно колыхнулось в ее бокале:

— Не кажется ли вам, мистер Бомон, что вы невероятно самоуверенны! Держу пари, что могла бы угадать хотя бы одного из выбранных вами победителей!

Его прямая черная бровь удивленно поднялась вверх.

— Еще одно пари, мисс Боумэн — и так скоро? Вы же еще не выиграли первое. Или вам уже удалось продать эту так называемую картину?

— Еще нет.

— А на что мы будем спорить теперь? — Его глаза внимательно изучали ее медные волосы, подсвеченные светом юпитеров. Он секунду раздумывал. — Может быть, на поцелуй? Невелика потеря для девушки, которая привечает благодарных бродяг.

Она сердито молчала, готовая уже ответить что-нибудь резкое, но выжидая, когда группа людей, остановившаяся около них, пройдет мимо. Его серые глаза задержались на ее полуоткрытых губах, все еще блестевших от капель шампанского.

Его голос был тихим и доверительным:

— Да, я думаю, на поцелуй.

И голос этот обезоружил Кейт.

Кейт засунула руку в сумку, чуть не пролив из бокала шампанское, и вытащила блокнот. Выдрала страничку со своими оценками. Первая премия, вторая, третья. Потом дважды сложила листок бумаги, сунула в карман его пиджака и быстро отдернула руку.

— Принимается, мистер Бомон. Но я бы хотела знать — а что получу я в случае выигрыша?

Он задумчиво посмотрел на нее и прошептал:

— А что бы вы пожелали? Я в вашем распоряжении, вам — командовать…

Она подняла свой бокал.

— Годится, — дерзко ответила Кейт. — Я скомандую.

Он отошел в сторону, склонив голову в насмешливом поклоне, и Кейт немедленно пожалела о своих глупых словах. Ведь они прозвучали так интимно и, судя по теплому выражению глаз Роберта, он подумал точно так же.

Кейт с жадным интересом стала слушать объявляемые имена победителей, которые, стоя на помосте, оглашал сам Роберт. Его глаза на мгновение встретились с ее глазами. Она была в таком напряжении от желания услышать среди победителей предсказанные ею имена, что сначала не восприняла еще одну, куда более важную новость.

— Художник Рэнсом — Высшая оценка критики, — прозвучал в тишине низкий голос, и Кейт удивленно заморгала глазами. Ей с большим трудом удавалось сохранять бесстрастное выражение лица и не смотреть на Луизу, стоящую в противоположном конце зала, но по мере того, как она начала осознавать случившее, теплая волна все сильнее заполняла все ее существо. Этот великий и непревзойденный искусствовед дал самую высокую оценку ее работе. Ее! Этой несведущей в живописи женщине, которая не способна отличить хорошее от плохого.

Она поднесла к губам бокал с шампанским, чтобы скрыть свое торжество и ликование, отразившееся на лице, когда Бомон произнес имена еще двух победителей, которые она написала на листке бумаги, находившемся в кармане его пиджака. Вот это вечер, подумала Кейт, внимательно наблюдая за тем, как он передал кому-то микрофон и отошел в сторону, вытаскивая из кармана сложенный листок бумаги. Какое счастье! Она сегодня здорово «умыла» этого сноба, причем дважды! Об одной ее победе он еще не знает — но придет день, он узнает и о ней! Бомон на мгновение нахмурил брови, а потом начал шарить глазами по толпе. Теперь Кейт пребывала в самом приподнятом настроении. Их глаза встретились поверх голов собравшихся в зале людей, Кейт вздернула подбородок и пошла прочь, показывая всем своим видом: «Ну, что я говорила?» Несколько мгновений спустя Роберт настиг ее и, схватив за руку железной хваткой, потащил в более тихий угол в конце зала.

— Ну, как вы чувствуете себя, мистер Бомон! Иногда можно и проиграть для разнообразия! — осведомилась Кейт.

— Послушайте, вы же вполне могли узнать имена победителей от Макса.

— Что?.. — уставилась на него Кейт.

— Я выставил оценки еще вчера, и Макс знал имена победителей, чтобы иметь возможность приготовить чеки. Признайтесь, вы уже знали мои оценки. — Он улыбнулся так, будто разгадал ее фокус. — А для правдоподобия у вас еще хватило ума поставить имена не в том порядке!

— Клянусь, мистер Бомон, — процедила она сквозь зубы, — если вы произнесете еще хоть одно слово, я выплесну вам в лицо это шампанское. Это мои собственные оценки. И вы в данном случае проиграли.

И она пошла прочь, сердито поставив свой бокал на первый попавший стол.

— Я хочу уйти, Луиза, — резко сказала она, встретившись с тетей.

Луиза метнула взгляд в ту сторону, где Роберт Бомон разговаривал с какими-то гостями, потом снова посмотрела на Кейт.

— Так скоро? Поезжай, если хочешь. Мак подбросит меня домой, когда мы закончим и приведем все в порядок. Да, — ее голос снизился почти до шепота, — мои поздравления, мистер Рэнсом!

Дорога домой немного охладила Кейт. Роберт Бомон может, конечно, не верить в то, что она самостоятельно угадала имена призеров, но он уж никак не сможет отрицать другого ее успеха. Она еще посмотрит на него, когда он узнает, кто скрывается под псевдонимом Рэнсом! Она свернула на подъездную дорожку перед домом и даже засмеялась от охватившего ее волнения. Однако несколько мгновений спустя она уже была вынуждена признаться себе в том, что причиной волнения является вовсе не одержанная над Робертом победа. С чувством большого недовольства она была вынуждена признать, что ей доставляет радость сам факт того, что ее работа понравилась именно ему.Конечно, это сводило на нет ее высказывания о произволе и претенциозности его оценок и мнений в отношении произведений искусства.