А потом вернулся Лга’нхи… Почти одновременно с гонцом от Мордуя, известившего о недоумении Царя Царей Олидики тем, что шаман Дебил до сих пор не торопится прибыть на встречу в верхах.

Увы, Отмазка про убежавшего пленника и насущную необходимость в моем личном руководстве его поисками больше не канала, потому что пленник прибыл вместе с отрядом Лга’нхи.

– Вижу, вы его поймали, – радостно приветствовал я Лга’нхи со товарищи, намеренно игнорируя взглядом пленника. – Судя по разбитой физиономии, связанным руками и еле волочащимся ногам, ему уже примерно объяснили, в чем именно он был не прав и как огорчило нас его поведение.

– Поймали, – довольно подтвердил Лга’нхи. – У верблюда ноги длинные, а у нас выносливые!

Рожа его так просто и светилась самодовольством и чувством собственной крутизны. Ладно, имеет право! Так что надо еще и подыграть, послушать рассказ об их приключениях, поохать-поахать в нужных местах, порадоваться удаче… Тем более что и впрямь интересно.

Все племя быстренько собралось вкруг, вытащили наши «парадные» котлы, наварили каши, нажарили мяса, раскупорили последние запасы пива. Накормили героев и затаив дыхание выслушали историю очередной победы ирокезов над чужим шаманом… И в процессе этого повествования, наполненного громкими возгласами и почти театрально-хореографическими вставками, дабы лучше донести до зрителя величие собственного подвига, я вдруг, к собственному удивлению, узнал и о собственном грандиозном вкладе в победу.

…Интересно даже, Лга’нхи, правда, в это верит или просто пытался прикрыть мой авторитет, наверняка пошатнувшийся из-за побега? Так это он зря, – благодаря операции над Мнау’гхо, проведенной буквально на глазах изумленной публики, – со мной и так все говорят, чуть ли не шепотом, и отводят глаза… Верно, боятся, что я и им в башках дырки насверлю. Видно, думают, что это большая радость!

Короче, дело было так. Эуотоосик перехитрил самого себя. Вместо того чтобы с ходу ломануть как можно быстрее на север, он зачем-то поехал на юг, да еще и попытался путать следы. Вот на этой путанице он и попался. Заложил здоровенную петлю, двигаясь вдоль речек и ручьев, пытаясь, где только можно, скрывать свои следы водой.

Естественно, Лга’нхи, двигаясь по такому следу, раскинул своих ребят широким строем по как можно более широкому пространству.

Тут опять отличился глазастый парень Тов’хай, обнаруживший знакомый след, который, будучи намного более свежим, чем те, что вели на север, двигался прямо в обратном направлении. Так Эуотоосик потерял примерно пару дней, ирокезы плотно сели ему на хвост, выследили на ночной стоянке и легко взяли почти без боя. Беглец был настолько уставшим и измученным, что проснулся только после того, как его потыкали копьем… Видать, наивно надеялся на «охранные функции» своего верблюда. Только вот эта скотиняка, продала своего хозяина за горсть зерна и морковку… Ну да, вру, конечно. Просто проведшая среди ирокезов почти два месяца животина не сочла подползших пластунов врагами и спокойно приняла пищу из их рук. Короче, не повезло Эуотоосику. Особенно когда он решил полезть в драку. Вряд ли надеялся победить, – думаю, хотел просто красиво умереть в бою. Не вышло. Я попросил, по возможности взять пленника живым. Да и у Лга’нхи, видать, тоже были на него определенные планы. Так что вместо красивой битвы, вышел банальный мордобой – грубый и унизительный.

…Ну а главную заслугу всего поиска – обнаружение свежего следа – приписали мне… Тов’хай, конечно, парень глазастый и смышленый, но еще молодой, так что кабы Великий Шаман Дебил не спел «Земля в иллюминаторе», дарующую ушедшим в поиск воинам дальнозоркость и обзор летящего над землей орла, – хрен бы он чего углядел!

В общем, после того как я вскрыл черепушку Мнау’гхо и вытряс оттуда злых духов, – мой рейтинг подскочил, как ошпаренная кошка, а теперь еще оказалось, что подскочила эта кошка в корзину взлетающего воздушного шара, и теперь парит в небесах, гадя из-под облаков в тапки всего оставшегося внизу человечества.

Ладно, сколько не откладывай под благовидными предлогами, а чему быть, того не миновать. Так что берем с собой Лга’нхи, (куда же без Великого Вождя с Волшебным мечом?), учеников (они меня во все это втянули, им и отвечать) и полную оикия, состоящую по преимуществу из ветеранов и «моих» ирокезов… Она у нас тут самая боевая и тренированная, так что в случае чего… сможет выступить с показательными выступлениями по строевой подготовке.

…Увы, но драться с Леокаем нам никак нельзя. Подраться, поссориться, и удрать – это не проблема. Степь огромная, море безбрежное, леса дремучие. – Где-нибудь да найдем свой уголок.

…Мы как раз подошли к горе-крепости и начали долгое и нудное восхождение наверх, километра два-три, учитывая все петли, что закладывает тропинка, и все время под углом градусов в сорок пять… Такую цитадель не то что на верблюде, на танке хрен захватишь. Да и убегать из нее…

Дело было ранним утром, поскольку на ночь глядя мы на гору не полезли и заночевали внизу. И черт побери, оно того стоило. Стоило встать ранним утром, залезть на высокую гору и полюбоваться открывшимся перед тобой пейзажем. Благо, идеально прозрачный горный воздух прекрасно позволял разглядеть и заполненные серовато-белым туманом долины, и древние суровые вершины, что вытягивались из облаков этого утреннего тумана и тянулись к облакам небесным… которые разгорающаяся на востоке чудесная заря подкрашивала многочисленными оттенками розового цвета.

Обалденно красиво, но у меня почему-то возникли ассоциации с утром перед казнью. Не надышишься и не насмотришься.

…Ведь самая большая беда, что просто удрать от злого дедушки – это не проблема. Проблема лишиться всех ресурсов, что Леокай и Улот могут нам предоставить, лишиться связей и авторитета…

Леокай за нас, и как минимум три-четыре горных царства готовы с нами сотрудничать. Он говорит слово, и прибрежные племена с радостью идут нам навстречу. На одной только торговой экспедиции от его имени мы обогатились так, как иное степное племя не обогащается за жизнь десятков поколений. Ну да, конечно, тут и без наших военных и экономических талантов не обошлось. Но где бы мы были, если бы Леокай не решил задействовать нас в этом предприятии? – Пасли бы коров где-нибудь в степях или ловили рыбку?

Леокай тут самый-самый Большой Босс! И этот «самый-самый» – наша крыша. А расстраивать крышу нельзя. Ему даже не надо будет начинать с нами войну, достаточно просто перекрыть краник ништякапровода имени своей дружбы, и ирокезы лишаются как минимум трех четвертей своего потенциала. А все встречные-поперечные руководящие работники получают повод лишний раз задуматься о том, стоит ли связываться с теми, кто не угоден Царю Царей Могущественного Улота, и нанимать этих странных ирокезов!

…Значит, будем дружить любой ценой! Ползать на пузе, лебезить, смеяться глупым шуткам, восхищаться многочисленными леокаевыми талантами, и даже присудим ему почетное первое место на конкурсе Мисс Вселенная, ежели такой тут состоится.

Так что натягиваем на физиономии щастливые улыбки, каемся либо валим все свои прегрешения на Духов.

Впрочем, едва мы зашли в Крепость, фальшивые улыбки быстро сползли с наших физиономий взамен осветившись улыбками абсолютно искренними. – Старый пират и пройдоха Кор’тек поджидал нас прямо у того самого места, где горный серпантин переходил в относительную ровность плато. Наверняка «столичные жители» нас давно уже заметили, – подъем-то занял изрядно времени, и он заявился встретить нас первым…, сидя на камушке, весь такой многозначительный и довольный собой. Еще бы, – борода расчесана и умаслена, одежды из дорогих тканей и увешаны блестяшками и хохоряшками, оружие сияет лучшей бронзой, а ирокез украшен бусинками и перышками. Вот уж действительно образец для плаката «Вступи в ирокезы и будешь толстым!». Или типичный портрет местного придворного.