– …А уж как я счастлив видеть тебя целым и невредимым, дружище Кор’тек, – радостно ответил я на его приветствие, после того как по его плечам отхлопали все полторы дюжины нашего воинства. – Полагаю, ты прибыл в свите Царя Царей Улота… И как настроение этого достойнейшего человека?

– Царь Царей Леокай искренне радовался, когда дошли известия о том, что ты и его внучка живы! – вполголоса сообщил мне Кор’тек, который, видать, пообтесавшись на дворцовых паркетах, сразу смекнул, к чему я задал этот вопрос. И добавил, непроизвольно косясь на парочку столь же варварски-изысканно разодетых мужиков, изволивших наблюдать за воссоединением ирокезов со стороны. – Он конечно, сильно гневался на пропажу своей внучки…, но думаю, то, что ты рассказал перед своим отплытием о двигающейся угрозе, смирило его гнев и внесло в сердце Великого Правителя тревогу. А когда на побережье стали появляться беглецы с запада, приносящие известия о приходе новой волны врагов, его гнев на внучку и тебя затмили куда более важные заботы.

…Почти всю зиму воины Улота учились биться в строю. Леокай многое сумел поменять в своем войске и научил наконец своих задавак воевать так, словно от этого зависят жизни их родных… На то, что говорят ему его десятники и сотники, он почти не обращал внимания, зато частенько спрашивал советы у меня. А я не жалел своих знаний для хорошего человека. И не потому, что получал от него богатые дары, а просто кто же еще может научить горских биться как ирокезы лучше самого ирокеза?

…Однако молодца Кор’тек. Обычно всякой придворной шушере свойственна некоторая приниженность, когда разговор касается монаршей особы. А этот продолжает оставаться самодовольной ирокезской рожей и, не стыдясь, превозносит свои заслуги.

– …Ты привел с собой всех наших? – прервал наш изысканно-дипломатичный треп Лга’нхи.

– Нет, только еще Вад’ху…, он уже достаточно подрос, чтобы получить воинскую прическу и место в строю. И еще за мной увязалась полная оикия баб и еще три (в данном случае, Кор’тек употребил аиотеекское слово в качестве числительного и, как ни странно, все его поняли) хотят быть со своими мужьями.

…Зато со мной пришло одиннадцать человек с бабами и детьми, которые тоже хотят стать ирокезами, – они все из подгорных, и им в прошлом году тоже хорошо досталось от аиотееков, так что теперь они хотят быть с теми, кто умеет бить этих верблюжатников. Я взял их с собой, потому что они умеют ходить по горам.

Тут он сделал какую-то паузу и, судя по его физиономии, была еще какая-то причина столь поспешного привода этих «подгорных» сюда… И что это вообще за зверь такой – «подгорные»?

– …А еще десятка два, – тем временем продолжал Кор’тек. – Из прибрежников, что тоже прибились к нам на запах жира коровок, пойдут сюда на лодках, когда море перестанет штормить. С ними тоже будут бабы и детишки.

– Подгорные? – поспешил уточнить я, пока тема не ушла в сторону. – Это еще кто такие?

– Да кто их знает? – пожал плечами Кор’тек. – Давным-давно…, наверное, еще когда мой дед был такого же возраста, как и мои внуки (тут чело Кор’тека озарили морщинки грусти, – его внуки пропали после нашествия аиотееков вместе с его детьми, женами и братьями)… они пришли откуда-то с севера и попросились у Мастоя, – деда Леокая разрешения жить на его земле. И хоть они выглядели малость чудно, и говорили на совсем непонятном языке, Мастой их принял и даже брал с них такую же долю урожая, что и со своих родичей, – коренных улотцев.

…Я этих подгорных знаю довольно хорошо, потому как они с деревом ловко работать умеют. Лучше их никто каркас для лодок не сплетет. И крыши для домов хорошие умеют делать, – совсем легкие, но прочные… Они обычно по зиме приходили к нам на берег, чтобы строить лодки, а мы за это давали им вяленой рыбы и бронзу.

…Сами-то на лодках они ходить не умеют и даже воды малость боятся. Да и вояки из них так себе, – никогда не слышал, чтобы они с кем-то воевали. – Но ты же Дебил вроде как жаловался, что у нас тех, кто делать вещи умеет, мало. Так что я и подумал, что лишними эти ребята не будут. А Лга’нхи с Гит’евеком научат их биться. И когда они победят своих первых врагов и пополнят запас маны, – храбрости у них прибавится.

Кажется, Кор’тек малость оправдывался за принятое им самоличное решение притащить с собой этих подгорных. В конце концов гордое звание ирокеза кому попало раздавать нельзя. Но еще больше его беспокоило, что общеирокезский уровень маны придется делить с такими никогда не воевавшими хлюпиками. А вот меня беспокоило совсем другое, – кажется, проблем с Леокаем только прибавилось.

– А Леокай не возражал, что они примкнут к нам?

– А какое ему до них дело? – искренне удивился Кор’тек. Я же говорил, – они не из его рода.

– Но они ведь жили в предгорьях, – значит, подчинялись и платили ему?

– Ну подчинялись и платили, – охотно согласился со мной Кор’тек. – А куда им еще было деваться, коли они на его земле живут?

– А он брал с них долю в урожае за право пользоваться землей. А теперь они ушли, и доли больше не будет…

– Так землю-то они с собой не унесли. – Кор’тек даже изволил продолжительное время поржать над собственной шуткой, настолько забавной ему показалась мысль, что кто-то может утащить с собой землю. – Так что Леокай каких-нибудь других на ту землю посадит!.. Да и не больно хорошая была та земля, коли этим приходилось зимой к нам идти, за сухую рыбу лодки и дома строить.

…Ну понятно…, – мнение Кор’тека и общественности на этот счет. Народ тут пока еще до крепостного права не дорос, как и до осознания ценности каждого отдельно взятого налогоплательщика для государства в целом.

Понимают, конечно, что коли пользуешься чужой землей (пойди еще объясни степнякам, что земля может быть чужая), плати долю. Но то что ты этой самой земле принадлежишь, а через это и ее хозяину, – такого местные пока еще не осознали… Хе-хе, какие их годы!

Короче, тут все люди свободные. Нравится в Улоте, – башляем Леокаю за крышу. Поманили более светлые перспективы, – посылаем Леокая нафиг и идем куда хотим.

Дедушку наверняка подобное положение дел бесит. Но сделать с этим он ничего не может, – электорат не поймет, и от него разбегутся даже те, кто этого делать и не собирался. Наверняка же в огромном Улоте, – родичей Леокая, то есть некоего царствообразующего племени, – меньшинство. А большая часть – либо подмятые соседи, либо такие же вот приблудные, вроде «подгорных».

…О! Кстати!!! А не подбросить ли дедушке Леокаю бизнес-план по закабалению подданных? Типа раздавать мотыги в кредит. Да под бешенные проценты, которых тут считать никто не умеет. И пока вместо одной взятой мотыги через год три не вернешь (и так далее, в геометрической прогрессии), ни фига с земли права уйти не имеешь.

А еще лучше вместо мотыг предметы роскоши толкать, висюльки те же, бубенчики, ткани дорогие, летние меховые шапки и шубы… Ведь все равно сдуру хватать начнут. Берешь-то прямо сейчас, а платить это еще когда-то потом.

А кроме пафоса реальной пользы от этих бубенчиков не будет никакой, – бронзовой висюлькой поле не вспашешь и дорогой тканью не засеешь. Вот и слетятся людишки в кабалу, как мухи в нужник, – хрен отгонишь. Потому как светлой халявы хочется всем, а думать при этом могут единицы из десятка…, даже в мой век.

А еще можно рассказать дедку о том, как переводить писки моды в звон монет. Чтобы этим летом каждый батрак лез в долги, лишь бы летнюю меховую шапку купить. А на следующее лето шапку, которую еще годы и годы можно было бы носить, побоку, и покупаем дурацкий колпак с бубенчиками, который нонче все носят. А кто не носит, тот чмо и деревенщина… А кто считает подобное отношение к материальным ценностям глупостью и прямо говорит об этом своим соседям, тот враг государства номер один и террорист!

…Да, хорошая идея, но, пожалуй, пока повременю ее Леокаю впаривать. Во-первых, дурное дело не хитрое, и без меня придумают. А во-вторых, боюсь что одни из первых, против кого добрый дедушка обратит эту технологию, будем мы, ирокезы. Таких «мыслителей», как Мнау’гхо, у нас хватает. Они сдуру в кабалу влезут, а выкупать всем племенем придется.