Темноволосая кассирша с улыбкой взглянула на нее.

— Еще что-нибудь?

— Мм…

Разнообразные мысли пронеслись в ее голове с ужасающей скоростью. Ей показалось, что Бен смотрел на нее с большим интересом. Не зря ведь он спросил ее о несуществующем приятеле? Если же этот интерес разовьется в будущем во что-то более серьезное, она должна быть готова к вытекающим из этого последствиям. Все, конечно, происходило слишком быстро, но ведь Бен не какой-то парень с улицы. Он лучший друг Джералда, уважаемый всеми бухгалтер, а, кроме того, еще и герой. Он пробудет у них всего неделю, так что у него будет не так уж много времени на ухаживания. У нее же уже кружилась голова от желания упасть в его объятия.

В то же время она была к этому не готова, а он-то уж точно не подготовлен. Так что ей придется взять это в свои собственные руки. Неужели она потеряет возможность, открывающуюся перед ней, только из ложной скромности?

Девушка за прилавком терпеливо ждала.

Глубоко вздохнув, Джеки промямлила:

— И вот это. — И ткнула пальцем в вожделенный предмет.

Продавец взяла пакетик с витрины и, положив на прилавок рядом с корзинкой, пробила чек. Набор товаров был достаточно провокационным, и Джеки захотелось поскорее выйти отсюда, а не стоять под обстрелом взглядов любопытствующих покупателей.

Когда девушка стала укладывать вещи в подарочный пакет, Джеки остановила ее.

— Я положу это в сумочку, — сказала она, забирая упаковку презервативов.

— Чек вы тоже положите в сумочку?

— Да… то есть, я хотела сказать, давайте его сюда.

Она взяла чек и запихнула его в кошелек, наконец поняв, что там черным по белому написано, что именно она покупала. Ей не хватило смелости опять взглянуть на продавщицу. Она быстро закрыла кошелек, бросила его в сумку и взяла в руки полиэтиленовый пакет с покупками.

Через несколько минут она захватила свой заказ из кафе и отправилась в гостиницу. Чем ближе она подходила к своей цели, тем сильнее стучало ее сердце. Еще сегодня утром она жаловалась на отсутствие в ее жизни острых ощущений. Теперь перед ней замаячила возможность чистого, ничем не замутненного приключения, но у нее дух захватывало от страха. Она не знала, чего она больше боится — что ее отвергнут, или наоборот. Пришло время идти навстречу своему герою и перестать трусливо прятаться в кустах.

Она снова вздохнула, расправила плечи и смело открыла дверь в розовый сад. Интересно, успел ли Бен побриться. Его однодневная борода так шла ему.

Алан не спеша распаковался. Он вытащил свой бритвенный станок, снял футболку и сбрил свою щетину. Смывая пену с острия лезвия, он принялся за свой непременный ритуал, который он никогда не пропускал, когда на горизонте маячил новый роман. Он точно знал, что большинство мужчин по уши влюбляются в женщин только потому, что преувеличивают их достоинства и совершенно не обращают внимания на их недостатки.

Он же, напротив, не торопился восхищаться женскими добродетелями, но всегда прежде всего находил в женщине какой-нибудь серьезный изъян, который бы несколько остудил его пыл и не дал бы потерять голову.

К тому же он не имел обыкновения скрывать от женщины свои собственные минусы, так что он всегда предоставлял ей возможность взглянуть на него объективно. К его несовершенствам относилась, прежде всего, нелюбовь ходить на все эти вечеринки с танцами, которые девушки просто обожали, к тому же он не выносил ни карточных, ни каких бы то ни было других настольных игр. А когда на вечеринке начинали играть в шарады, он тут же покидал это сумасшедшее место.

Далее. Он обладал удивительно плохой памятью на всякие торжественные даты, типа дней рождений его девушек или дней их знакомства. Он любил делать подарки, но не понимал, почему он должен приурочивать свои дары к какому-то определенному дню. Но самый большой его изъян, по мнению всех его прежних подружек, заключался в том, что он категорически был не способен влюбиться и серьезно смотреть на возможные длительные отношения. Многие думали, что им удастся изменить его взгляд на эти вещи, но пока такой счастливицы на его пути не встречалось.

Он догадывался, почему так происходило. Сама атмосфера киноиндустрии способствовала влюбленностям, причем увлечением не каким-то определенным человеком, а скорее его романтическим образом. Все его друзья — от звезд первой величины до статистов — влюблялись по пять раз на день. Но потом любовный туман рассеивался, и они с удивлением обнаруживали, что женщины их мечты просто не существует.

Если бы Алан был уверен, что он так же быстро охладеет к своему предмету обожания, он бы мог и рискнуть. Но он подсознательно боялся, что стоит ему ослабить самоконтроль хоть немного, как он увязнет с головой и потом не будет пути назад. Как только Джеки поднимала на него свои пронзительные глаза, это чувство страха заставляло его покрываться испариной. Ему было просто необходимо найти в ней какой-то серьезный изъян и сделать это как можно быстрее.

К сожалению, он не имел ничего против ее работы. Он всегда преклонялся перед умением людей запечатлеть ускользающее мгновение на фотопленке. Ему также нравился ее живой нрав, ее стремление к нестандартным решениям, ее творческие поиски, попытки найти незаурядное даже в обычных повседневных ситуациях. Он сразу же почувствовал, что она не долго продержится в фотостудии, а вскоре выберет более тернистый, но несравненно более увлекательный путь нештатного фотокорреспондента, хотя она сама могла об этом и не догадываться.

Было бы интересно посмотреть ее последние снимки. У него были кое-какие связи в мире кино, и он мог бы помочь ей…

Стоп! То, что он начал строить какие-то планы на ее счет, было дурным знаком. Хорошо хоть, что они живут так далеко друг от друга, на разных континентах. Вовсе не стоит давать ей повод сократить это расстояние, например выпрашивая для нее какое-то фотозадание.

Нет, все его размышления пока ни к чему не привели. Пока он видел только ее положительные стороны. Но ведь ему нужно думать о ее недостатках…

Что еще? Она — сгусток неиссякаемой энергии. Никогда прежде ему не встречалась женщина, которая была бы ему под стать, которая бы летела по жизни с такой же головокружительной скоростью.

Хотя она, пожалуй, еще не поняла, что он и сам является сгустком энергии, потому что у него, похоже, на данный момент подсели батарейки. Если бы он знал, что такая штучка будет ждать его в аэропорту, он бы постарался заткнуть рот тому трепачу, который так и не дал ему уснуть в самолете.

Что уж говорить, Джеки была классной девочкой. Ему нравилось, как ее короткие завитки сияли на солнце, когда она поворачивала голову. Ему раньше никогда не нравились женщины с короткими волосами, он предпочитал роскошные гривы волос, но теперь был готов переменить свое мнение. Ему нестерпимо хотелось запустить пальцы в ее огненные волосы, которые делали ее и шаловливой и в то же время чувственной.

Алан вытер лицо полотенцем и услышал стук. Ухмыльнувшись, он подошел к двери. Эта девушка и стучала уверенно и решительно.

— Кто там? — спросил он на всякий случай.

— Обед в номер заказывали? — озорно произнесла она.

Он распахнул дверь.

— Что-то ты долго отсутствовала. Я уже начал скучать. — От его улыбки растаяла бы и каменная статуя.

Она влетела в прихожую, принеся с собой запах острого соуса.

— Тебе пора узнать обо мне самое худшее.

Ну вот, наконец. Теперь он получит в руки самое лучшее лекарство от влюбленности — знание о том неискоренимом пороке, которым она обладает.

— И что же такое ужасное ты хочешь мне сообщить?

Ее взгляд скользнул по его обнаженному торсу, и ее щеки залились румянцем.

Он вовсе не хотел вести себя вызывающе, но то, что она покраснела, давало понять, что его полураздетый вид произвел на нее впечатление.

— Я надену рубашку, — предложил он.

— Да нет, не надо, — слишком быстро возразила она.