Мудрецы собрались в дорогу, пришли в Иерусалим и спросили: «Где родившейся Царь Иудейский? Мы видели звезду на востоке и пришли поклониться Ему». Царь Ирод, узнав о цели их приезда, испугался, что новорождённый отнимет у него власть над царством, и решил тайно убить Младенца. По предсказаниям пророков он знал, что Иисус родится в Вифлееме. Он приказал мудрецам: «Пойдите, узнайте всё о младенце, и когда найдёте Его — известите меня, потому что и я хочу поклониться Ему». На самом деле Ирод хотел узнать место, где находится Христос, чтобы послать своих людей убить его.

Мудрецы обещали Ироду исполнить его просьбу и отправились в Вифлеем. Звезда опять сияла в небе и шла перед ними, точно указывая путь, где был святой Младенец. Мудрецы обрадовались, вошли в дом, увидели Младенца. Они упали на колени, поклонились Ему и принесли свои дары — золото, ладан и смирну (душистую смолу).

На следующую ночь мудрецам явился во сне ангел и велел не возвращаться назад через Иерусалим, так как царь Ирод хочет убить Младенца. Другой ангел явился Иосифу и сказал, чтобы он и Мария взяли Младенца и бежали в Египет. Иосиф послушался, и Святое Семейство ушло в Египет.

Разгневанный Ирод приказал своим слугам убить всех младенцев в Вифлееме, надеясь, что среди них погибнет и маленький Христос. Он даже не подозревал, что Христос находится уже далеко в Египте…

Сегодня Вифлеем — современный город. Трудно представить, что когда-то здесь были пустынные пастбища и путникам приходилось укрываться на ночь в пещере. На небольшой площади находится храм с замурованной аркой и низким проёмом. Когда в XVI веке Палестину завоевали турки, арку замуровали с тем, чтобы иноверцы не могли въехать в храм на конях. Сегодня оставленное для входа отверстие называют «дверью покорности», так как всякий входящий в него должен низко склониться. От центрального алтаря, украшенного резным иконостасом, ведут вниз ступени; спустившись по тёмной, окутанной ароматом свечей и ладана лестнице, оказываешься в подземной церкви, которая и есть знаменитая пещера. В небольшом помещении множество предметов: миниатюрные алтари, иконы. На уровне пола — полукруглая ниша, выложенная светлым мрамором. На нём — кованая серебряная звезда с 14 лучами и надпись на латинском языке: «Здесь Девой Марией рождён Иисус Христос».

Уже более 16 веков — с тех самых пор, как первую церковь здесь построила мать императора Константина, равноапостольная Елена, — в этом храме не прерывается служба.

Считается, что праздник Рождества Христова, отмечаемый 25 декабря (7 января), был установлен в IV веке. Но ещё во II столетии на 25 декабря как на день Рождества Христова указывал святитель Климент Александрийский. В III веке о празднике Рождества Христова, как об отмечавшемся прежде, упоминает святой Ипполит Римский. Известно, что во время гонений христиан императором Максимианом, в 302 году, 20 тысяч никомидийских христиан в самый праздник Рождества Христова сожжены были в храме. В том же веке, когда христианская церковь получила свободу вероисповедания и сделалась господствующей в Римской империи, о празднике Рождества Христова можно прочитать из поучений святого Ефрема Сирина, святителей Василия Великого, Григория Богослова, Григория Нисского, Амвросия, Иоанна Златоуста и других отцов Церкви.

Святитель Иоанн Златоуст в слове своём, которое он говорил в 385 году, называет праздник Рождества Христова древним и очень древним. В том же веке на месте пещеры Вифлеемской, прославленной рождением Иисуса Христа, равноапостольная царица Елена соорудила храм. В кодексе Феодосия, изданном в 438 году, и Юстиниана — в 535 году, излагается закон о всеобщем праздновании дня Рождества Христова. Никифор Каллист, писатель XIV века, в своей истории говорит, что император Юстиниан в VI веке установил праздновать Рождество Христово по всей земле.

Впрочем, в первые три века, когда гонения стесняли свободу христианского богослужения, в некоторых местах Востока — Церквях Иерусалимской, Антиохийской, Александрийской и Кипрской — праздник Рождества Христова соединялся с праздником Крещения 6 января, под общим именем Богоявления. Причиной этого, вероятно, было мнение, что Христос крестился в день Своего рождения. Иоанн Златоуст в одной из бесед своих говорит: «Не тот день, в который родится Христос, называется Богоявлением, но тот, в который Он крестился». К такому мнению могли подать повод слова евангелиста Луки, который, говоря о крещении Иисуса Христа, свидетельствует, что тогда «бе Иисус лет яко тридесять» (Лк. 3, 23). Празднование Рождества Христова вместе с Богоявлением в некоторых восточных церквях продолжалось до конца IV века, а в иных — до V или даже до VI века. Памятником древнего соединения праздников Рождества Христова и Богоявления и по сей день в православной церкви служит совершенное сходство в отправлении этих праздников. Тому и другому предшествует сочельник, с одинаковым народным преданием, что в сочельники должно поститься до звезды.

Узаконен день празднования Рождества Христова был в 431 году на Эфесском соборе.

Спустя века некогда единая христианская церковь разделилась на католиков, протестантов и православных. Сегодня во всех странах мира католики, протестанты и большая часть православных отмечает Рождество 25 декабря, по григорианскому календарю. В России, Грузии и Сербии православные отмечают его 7 января, а Новый год — 14 января, следуя юлианскому календарю.

Празднику Рождества Христова предшествует 40-дневный пост. В канун праздника, именуемый сочельником, принято полностью воздерживаться от пищи до появления на небе первой звезды.

На Руси считалось, что если праздник Рождества совпадает с воскресеньем, то лето будет обильное, с множеством плодов и мёда; а если с понедельником, то зима будет доброй, а весна мокрой. Если день тёплый — к урожаю, если капель — к хорошей грече, а метель поднимется — к роению пчёл. Коли в кутью небо звёздное — много ягод и богатый приплод скота. Существовали и «приметы-запреты». Нельзя шить в Рождество, дабы не ослепнуть. От Рождества до Крещения нельзя было охотиться на зверей и птиц. С теми, кто охотился, случались несчастья, многие в лесу замерзали. Словом, в этот день надо было забыть работать, а посвятить себя прославлению Спасителя и размышлению о великом событии.