Сталкер быстрым взглядом обвел коллег. Здесь все, кроме Бородина. Недавно, месяца два назад, наемников было больше, но теперь Хлыста и Кондуктора нет. Нет в живых. Наверняка работодатель вскоре наймет двух человек, которые займут места погибших, возможно, даже трех-четырех, если, конечно, будут подходящие кандидатуры.

- Что нового, Мертвец? - к сталкеру повернулся двухметровый, широченный в плечах, верзила, одетый в бандану, косуху и высокие черные сапоги.

- Все по-старому, Байкер. - Ответил он, жуя шоколадный батончик. - Ты как?

- Да так же, - наемник громко зевнул и одним махом осушил банку пива.

Мертвец ужинал почти полчаса, но больше к нему никто не обратился. Более того, за это время ни один из наемников не сказал ни единого слова. Все были заняты своими делами и думали о своем. Закончив с трапезой, сталкер поднялся и отошел метров на сто - на место, где никто не помешает ему сесть по-турецки и погрузиться в думы.

К позднему вечеру выпала сильная роса, из-за которой влажность почти достигла максимума. Мертвец сидел с закрытыми глазами и чувствовал, как на теле образуются капли воды. Когда подул ветер, сталкер ощутил на лице приятную прохладу, которая буквально ввела его в транс. Он словно отгородился от всего прочной стеной. Мертвец будто находился в центре абсолютно непроницаемой коробки, полностью изолировавшей его. В ней не было ничего и никого, даже время замерло.

Сталкер думал о предстоящем задании. Оно не вызывало в нем никаких эмоций - работа ведь будет обычная. Всего-то убить несколько человек. Мертвец так делал много раз, поэтому он не находил в предстоящем заказе ничего странного и нового. Сталкер уже и позабыл о «Белой Дельте» - сейчас не время поднимать данную тему. Проблемы надо решать по мере их поступления и думать о них только тогда, когда они сами напомнят о себе. Мертвец вообще отличался тем, что в нужный момент легко перестраивался. Это не раз спасало ему жизнь.

Сталкер вернулся в реальность только тогда, когда услышал полный боли и отчаяния рев. Это - болотная тварь. Мертвец достал КПК, чтобы посмотреть время. Он удивился - часы показывали начало десятого, получается, что сталкер провел в думах больше двух часов! Мертвец не помнил, когда в последний раз был столько времени в своих мыслях. Вероятно, сегодня он установил личный рекорд.

Выкурив две сигареты подряд, сталкер решил лечь спать. Завтра нужно пройти половину расстояния до Янтаря, поэтому следует выдвигаться рано. А перед опасным путешествием жизненно необходимо выспаться.

Зона. Мертвые Болота. 04. 01. 2011

Мертвец проснулся в шестом часу. Он бы проспал дольше, но его разбудила резь в мочевом пузыре - надо отлить. Сталкер вылез из спального мешка, который за ночь покрылся крупными каплями росы. Внизу мешка - на уровне стоп, дремал кузнец. Насекомое ничем не отличалось от собрата с Большой Земли, за исключением размеров - кузнец Зоны был раз в пять крупнее. Мертвец схватил мешок за края и с силой тряхнул - капли начали слетать. За секунду до этого кузнец почувствовал опасность и потому прыгнул в сторону метров на пятнадцать. Сталкер еще три раза потряс спальный мешок и, удовлетворенный результатом, начал сворачивать его. Закончив, Мертвец засунул свой «кокон» в рюкзак и зашел за растущий рядом куст.

Он был облеплен комочками светло-коричневой грязи, будто кто-то поливал ею растение. Когда сталкер приблизился к кусту, комочки зашевелились. Эти самые комочки не что иное, как живая жижа - непонятная субстанция, которая при прикосновении мгновенно облепляла потревоживший ее объект, парализовывала его, а затем заползала во все отверстия и пожирала изнутри. Жижа опасна только при непосредственном физическом контакте. Если стоять в метре от нее, то субстанция не представляет угрозы.

Справляя нужду, сталкер слышал шуршание куста, но даже не обернулся. Он знал все опасности, подстерегающие на Мертвых Болотах, поэтому не удостоил растение вниманием. Закончив, Мертвец направился к рюкзаку. Проходя мимо куста, сталкер плюнул на ветку. Комочки тотчас поглотили слюну.

Мертвец всегда делал утреннюю разминку исключительно на пустой желудок потому, что в нее включались как стандартные упражнения на приведение мышц в тонус, так и различные кувырки и перекаты. А проделывать последние с набитым брюхом - себе во вред.

Завершив разминку, сталкер сел на траву и принялся растирать больные плечо и колено. К счастью, сегодня они никак не напоминали о себе, что, несомненно, хорошо. Ведь предстоит долгая и опасная дорога, а проблемы со здоровьем могут сделать ее еще сложнее.

Мертвец достал из рюкзака белый пакетик, открыл его и высыпал все содержимое в рот. Каждый сталкер, соблюдавший правила гигиены, носил эту штуку с собой. Сухая зубная паста - очень полезная вещь, потому как в Зоне не всегда есть возможность найти нормальную воду и почистить зубы щеткой, порой даже времени не хватает. Сухая паста решает эту проблему - засыпал в рот и порошок уже начал, под действием слюны, густеть, превращаясь в обычную зубную пасту.

Пожевав образовавшуюся массу, сильно отдающую ментолом, сталкер выплюнул ее. В горле приятно холодило, да так сильно, что из глаз шли слезы. Мертвец прополоскал рот чистой водой, удалив, таким образом, из полости рта остатки пасты. Это нужно делать, если вы не хотите при приеме пищи чувствовать вместо вкуса еды ледяной вкус ментола.

Он всегда завтракал скромно. Эта привычка выработалась еще на Большой Земле. В то время Мертвец ел на утро либо творог, либо блинчики. В принципе, после сна есть хочется не сильно. Особенно в случае, если вас разбудили или вы по каким-то причинам не выспались. Вот и сегодня сталкер съел на завтрак два куска хлеба, шоколадный батончик и пару пряников с клюквой, запив все это дело крепким черным чаем без сахара.

Он не стал отдыхать после завтрака, а решил сразу идти к Наркологу. Мертвец не любил откладывать важные дела на потом. Работодатель говорил не спешить, но это не значит, что можно бить баклуши целую неделю.

Только что вставшее солнце робко заглядывало в церковь, бросая бледно-желтые лучи на пол и стены, показывая, тем самым, запущенность здания и причудливые рисунки. Картина складывалась, в общем-то, безрадостная. И эта безрадостность заключалась даже не в запущенности, а в том, что с ней соседствуют странные художества, никак не связанные с православием. Это все равно, что прийти, скажем, в заброшенный детский сад, который облюбовали наркоманы. Вроде и стандартный для подобных помещений интерьер, только вот на полу валяются шприцы, обожженные ложки, да старые, дырявые кастрюльки. Такое сочетание, бьющее все карты логики, пугало. Ситуация с этой церковью строго аналогичная.

Нарколог стоял лицом к окну. «Забавно. Каждый раз, как прихожу, он всегда смотрит в окно», - подумал Мертвец.

- Здравствуй, мальчик мой. - Заскрипел голос работодателя. - Как спалось?

Сталкер не мог понять, каким образом Нарколог ощутил его присутствие. Либо он обладает фантастическим слухом, либо… читает мысли. Мертвец надеялся, что правильный вариант - первый. В противном случае, для работодателя не тайна, что сталкер знает про «Белую Дельту». Мертвец допускал такую возможность, но предпочитал не думать об этом. Раз Журналист сказал, что за эту информацию могут убить, то следует отнестись к его словам максимально серьезно - не говорить о «Белой Дельте», даже не думать о ней!

- Здравствуй, Нарколог. - Сухо поздоровался сталкер. - Спасибо, хорошо.

- Ну вот и славно. - Довольно произнес он. - Посмотри на пиктограмму слева - ту, что в метре от тебя. В ее центре - сборка артефактов.

На рисунке лежало уродливое, неровное, размером с кулак, образование синего цвета, покрытое бурыми трещинками. Поверхность сборки была сморщенной, а все выступы - оплавленными, как-будто она плавилась, а затем вдруг застыла. Внешний вид этого образования начисто отбивал желание брать его в руки. Однако, эта сборка обладает полезными свойствами, которые могут здорово помочь, поэтому такой мелочью, как внешний вид, можно и даже нужно пренебречь.