- Добрый… уже день, - Мертвец протянул правую руку, - спящий принц.

Бородин рассмеялся и протянул руку. Сталкеры поздоровались.

- Здорово! - Бодро сказал Григорий. - А ты чего не в баре?

- Аа… - Он махнул рукой и сплюнул в левую сторону. - Не хочу сидеть в «Кордоне». Все достанут расспросами о том, как я ликвидировал представителей.

- Это да. - Григорий сладко зевнул и, вытерев выступившие от зевка слезы, спросил. - Что собираешься делать?

- Уже скоро выдвинусь к Мертвым Болотам, - судя по интонации, сталкер не шутил.

- Чего? - Опешил Бородин. - До выброса остались считанные часы! Куда ты собрался?!

- Повторяю - на Мертвые Болота - к Наркологу, - не довольно ответил сталкер.

- Ты спешишь, что ли? - Григорий хмуро посмотрел на друга.

- Нет. - Честно сказал Мертвец. - Но я не вижу смысла торчать на Кордоне лишние сутки, а то и больше.

- Понятно все. - Григорий отвернулся, уперев руки в бока. - Опять с Наташей побрехал?

- Нет, - Мертвец харкнул на землю.

- Ну-ну. - Зло прошипел Григорий. - Оставайся. Не будь дураком.

- Я уже твердо решил идти. - Сталкер продолжил гнуть свою линию. - Все. Не обсуждается.

- Наркологу это расскажи. - Буркнул Бородин. - Мне не надо заливать.

Мертвец молчал, думая о том, как-бы отделаться от товарища. «Давай уже! Иди отсюда!», - сказал про себя сталкер. Григорий понял, что друга не переубедить и в сердцах сказал:

- Слабак ты, Мертвец. Вечно убегаешь от проблем.

- Да пошел ты! - Огрызнулся сталкер. - Не порть настроение!

Бородин разозлился и замахнулся для удара. Он начал быстро опускать руку на голову Мертвеца, но тот, мгновенно отреагировав, крепко схватил ее за запястье. Григорий приложил усилие, намереваясь завершить начатое, но у товарища была железная хватка. Бородин был крупнее Мертвеца и победил бы его, не без труда конечно, в рукопашном бою, но не хотел калечить друга. В Зоне и так существует множество способов повредить здоровье.

- А вот распускать руки не надо. - Спокойно сказал сталкер. - Если некуда выплеснуть энергию, то выйди за Кордон и убей пару-другую мутантов.

- Пошел ты! - Григорий выдернул руку и. развернувшись, быстрым, широким шагом направился к бару.

Мертвец, наблюдая за удаляющимся другом, одновременно злился и радовался. Негодовал потому, что в очередной раз поцапался с товарищем, а веселился оттого, что теперь никто не заставит его изменить планы. Конфликт с Бородиным сталкера особо не волновал - они часто ссорились таким вот образом, но уже через пять минут не держали зла друг на друга, поэтому сильно переживать не стоит.

Когда часы на КПК показали пятнадцать минут второго, Мертвец резво соскочил с плиты и направился в бар. Он пошел в «Кордон» не потому, что решил поговорить с Наташей. Наоборот, сталкер не собирался этого делать. Ее смена начинались ровно в тринадцать часов и сейчас она занята работой, поэтому в данный момент проще всего проскочить мимо нее не замеченным в комнату, оставить там пакет и отправиться к Наркологу. Для верности Мертвец подождал пятнадцать минут и пошел в бар.

Наташа держала в руках поднос с двумя бутылками водки и тремя тарелками супа. Поднос был тяжелым, поэтому девушка целиком и полностью сосредоточилась на том. чтобы донести его до нужного столика. Когда она прошла мимо входной двери, в бар вошел Мертвец и рысью добрался до коридора, ведущего на второй этаж. Он двигался быстро и плавно, что позволило ему остаться незамеченным для большинства людей, находящихся в помещении, за исключением пары сталкеров-ветеранов, которые увидели его. Ничего не поделаешь - опыт. Мертвец был доволен - девушка его не заметила.

Шкет стоял около двери в туалет, дожидаясь, когда из уборной кто-нибудь выйдет. Он сильно хотел по-маленькому, поэтому новичок думал о том, чтобы не облегчиться раньше времени. Шкет не заметил, что кто-то прошел в нескольких сантиметрах мимо него. «Новичок, одним словом. За его спиной хоть танцуй, а он даже не почувствует», - подумал Мертвец, быстро и бесшумно поднимаясь по лестнице.

Дверь, как и ожидалось, была заперта. Сталкер плавно засунул ключ в замочную скважину, дважды повернул его влево и надавил на ручку. Дверь открылась и Мертвец, быстро войдя в номер, закрыл ее. Сталкер зашел в спальню, снял рюкзак, поставил на пол и вытащил из него тетрадочный листок в клетку и синий пакет. На листке он написал банальную фразу «С Новым Годом!». На эту простую операцию Мертвец затратил около двух минут - выводил буквы, так как почерк у него был ужасный. Закончив, сталкер положил листок на пакет, в котором находится подарок, а потом отправил все это на тумбочку. «Ну вот и все!», - обрадовался он.

На обратном пути Мертвец двигался также скрытно, поэтому Наташа и в этот раз не заметила его. Покинув бар, сталкер быстро пошел к посту охраны, на ходу проверяя последний, перед началом долгого и опасного пути, раз снаряжение. Сейчас этого можно было и не делать - до обеда Мертвец раз пять все осмотрел, но страховка еще никому не вредила.

Едва переступив территорию Кордона, сталкер сразу взял в руки винтовку, готовый накормить свинцом любого, кто захочет напасть. Сейчас - за два часа до выброса, в Зоне было как никогда опасно. Мутанты, не засевшие в бункерах и подвалах, мигрировали из центра Зоны по всем направлениям, поэтому даже на границе можно было встретить псевдогиганта, снорка, химеру и прочих тварей, которые обычно редко захаживали к окраинам. Тяжелее всех приходилось воякам, охранявшим периметр от прорывов. Обезумевшие мутанты перли во все стороны, намереваясь уйти как можно дальше от мощного очага аномальной энергии. К счастью всех людей, живущих на Большой Земле, военные прекрасно справлялись со своей задачей, не давая монстрам выйти за границы. Пару раз Зона расширялась при выбросах, но таких случаев было мало - всего два за четыре года. Страшно вспоминать о том, что тогда творилось - прорывы блокпостов, горы трупов, срочная эвакуация близлежащих населенных пунктов, паника и прочие кошмарные явления. Несколько раз выбросы застигали Мертвеца в рейдах, поэтому он прекрасно знал, как нужно действовать. Не нужно паниковать. Главное - быть начеку и быстро добраться до подземного убежища, в котором можно переждать своеобразную зачистку Зоны. Выбросы уничтожили много сталкеров. Но последние погибали, в большинстве случаев, по собственной глупости. Одни впадали в ступор при виде толп мутантов разных мастей, другие просто теряли счет времени и в итоге не успевали дойти до безопасного места.

На Мертвеца бежала псевдособака. В ее покрасневших глазах читалось безумие, из огромной зловонной пасти текли ручьи мутной слюны, жесткая шерсть стояла дыбом. Мутант видел сталкера, но менять маршрут не собирался. В обычной ситуации псевдособака подумала бы об опасности, исходящей от вооруженного человека, но сейчас все по-другому. Мутант просто разорвет на части и побежит дальше.

Сталкер быстро просчитал возможные варианты действий и выбрал наиболее предпочтительный. Он решил не тратить патроны. Они еще пригодятся для мутанта калибром крупнее. Мертвец сознательно подпустил псевдособаку на расстояние в один метр. Здесь главное - точный расчет.

Когда мутант оторвал передние лапы, чтобы прыгнуть, а потом перегрызть человеку глотку, сталкер со всей силы ударил его ногой по носу, отчего зверь вместо прыжка упал на асфальт. Псевдособака обладала феноменальными рефлексами и подвижностью, но Мертвец тоже не промах. Не успел мутант вскочить, как тут же получил по голове мощный удар прикладом, а через мгновение - удары ногами по ребрам и животу. Мутант зарычал, пытаясь подняться, но сталкер не дал ему сделать этого, обрушив приклад на шею и голову. Правой ногой Мертвец прижал к асфальту передние лапы псевдособаки, снизив ее подвижность, а затем нанес три быстрых и сильных удара по голове винтовкой, раскроив мутанту череп. Забив зверя до смерти, сталкер быстро пошел дальше.