Дверь открылась. Из помещения, с трудом передвигая ноги, вышел сталкер и, заметив девушку в белой футболке, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут не трезвого ходока в Зону подхватил под руку его более адекватный друг. Они прошли метра два - до ближайшего костра, после чего перепивший сталкер рухнул на землю и засопел.

Наташа повернула голову и посмотрела на пост охраны Кордона, состоявший всего из двух сталкеров. Маловато? Вовсе нет. Достаточно потому, что тут все, кроме гражданских, вооружены.

Она заметила двух сталкеров, сидевших в кузове ржавого «ЗИЛа». На одном был черный, с красными вставками, комбинезон, на другом - просто черный. Наташа, осматривая территорию пару секунд назад, не заметила их. Должно быть, эти двое только пришли.

Сталкера, облаченного в черно-красный комбинезон, звали Колд. Он, как и всякий долговец, не любил клан «Свобода» и бредил идеей уничтожения Зоны. Колд довольно часто захаживал на Кордон, несмотря на то, что от базы «Долга» до Кордона топать много. Но этот сталкер появлялся здесь не потому, что ему нравилось гулять по Зоне, а потому, что тут он присматривался к новичкам, из которых впоследствии «Долг» набирал новых кадров. Лицо Колда было не запоминающимся. Единственное, что бросалось в глаза - густые черные усы. Как у мексиканца.

«ЗИЛ» находился далеко, поэтому Наташа не могла слышать их разговор, но, судя по энергичной жестикуляции Колда, он очень эмоционально о чем-то рассказывал. Второй сталкер смотрел на дом не отрываясь, будто вместо стены видел что-то другое. Что-то такое, отчего невозможно оторваться. С его лица не сходила улыбка. Он то и дело подносил ко рту сигарету, вдвое длиннее и толще обычной, и, похоже, не слушал рассказ сталкера.

- Бородин, теперь моя очередь! - громко сказал долговец и вытащил из пальцев сталкера сигарету. Тот вообще никак не отреагировал на фразу Колда. Ему было все равно.

Долговец затянулся и, выпустив изо рта синеватый дымок, залился смехом. Бородин, услышав дикий гогот, взорвался зловещим хохотом. Таким, каким могут смеяться только исчадия Ада.

Наташа услышала дикий ржач и никак не могла понять, что их так развеселило. Они хохотали очень громко. На весь Кордон. Охранники оборачивались на смех и, видя гогочущих сталкеров, быстро отворачивались и тихо матерились. В один из таких моментов Колд, заметив хмурое лицо дозорного, захохотал еще громче и сильнее, да так, что схватился за живот. Бородин, взяв у него сигарету, затянулся и упал в кузов, из которого теперь торчали только его ноги.

Наташу это зрелище немного развеселило. Она решила вернуться в бар, хотя даже не начала замерзать.

Из кузова еще долго выходили синеватые клубы дыма, который взлетал выше и рассеивался медленнее, чем клубы обычного серого, производимого сталкерами, курящими «Яву».

Сидорович проснулся час назад и, едва открыв глаза, посмотрел на дисплей своего КПК, лежавшего на тумбочке. На экране, помимо привычных часов в правом верхнем углу, в центре была надпись «одно новое сообщение». Торговец протер глаза и нажал на кнопку. Сообщение открылось.

- Информация получена. Все цели уничтожены. Приду к десяти часам. Мертвец, - вслух прочитал Сидорович и, потерев руки, встал.

Торговец оделся, умылся и, поставив чайник, открыл ноутбук. Сталкерская сеть, как всегда, активно жила, ежеминутно пополняясь новостями и сообщениями. Сидорович без особого интереса начал изучать новые данные, моля чайник о том, чтобы он быстрее вскипел.

Налив в литровую кружку кипятка, торговец бросил в нее пакетик цейлонского чая и принялся жевать бутерброды, которые ему еще вчера принесли из бара. Сидорович находился в хорошем расположении духа, так как сообщение Мертвеца означало одно - представители мертвы и потому больше не смогут подмочить его репутацию. Вскоре придет сталкер и прояснит ситуацию, поэтому до десяти часов нужно позавтракать, сделать пару обязательных мелких дел и приготовиться к встрече.

Мертвец шел быстрым уверенным шагом. Он всегда передвигался достаточно резво. Вроде шаг не широкий, а топает так, что за ним всегда приходится поспевать. Вот и псевдоплоть, преследующая сталкера уже который километр, потихоньку отставала. Мертвец знал, что за ним идет мутант, но его это не волновало, потому что плоть не отважится напасть на вооруженного человека. Она вообще очень труслива и поэтому предпочитает питаться падалью. Вкусного мало, зато безопасно.

Сталкер, подходя к Кордону, едва заметно кивнул охранникам и, не сбавляя шаг, пошел дальше. Он поднял вверх правую руку, поприветствовав, таким образом, всех, находившихся перед баром.

Проходя мимо «ЗИЛа», Мертвец заметил ноги, торчавшие из кузова, и услышал тихое и тупое «гы-гы». Он сразу понял, что Бородин опять накурился в усмерть. Мертвец не стал останавливаться для того, чтобы поздороваться с товарищем - в таком состоянии его друг вообще ничего не соображает. Пусть лучше проспится, как следует, а потом можно будет и поговорить. Сталкер был не прочь покурить травы, но только после того, как зайдет к Сидоровичу. Разговор будет важный, поэтому нужно иметь ясную голову. «Сначала дела, а потом отдых», - так считал Мертвец.

- Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! - Сидорович улыбнулся, едва увидев гостя.

- Точно. Не представляю, - холодно отозвался Мертвец.

- Сталкер, псевдоплоть тебя раздери, что опять не так!? - торговец в ярости ударил кулаком по столу, отчего ноутбук взлетел сантиметров на пять и с грохотом приземлился.

- Все не так, Сидорович. - Мертвец покачал головой. - Все.

- Ты вообще умеешь радоваться?

- Смеешься? - сталкер задал встречный вопрос.

- Серьезно.

- Достань с полки свою память, смахни с нее пыль и открой страницы, написанные в 2008 году, - Мертвец сказал это так четко, быстро и уверенно, словно читал инструкцию.

- А при чем тут 2008 год? - не понял торговец.

- Совсем ты, Сидорович, плохой стал. - Досадным голосом ответил сталкер. - Помнишь, когда я пришел в Зону?

Торговец посмотрел на потолок так, будто на нем был написан правильный ответ, и неуверенно пробурчал:

- Года два назад.

- Вспомнил. - Сталкер щелкнул пальцами правой руки. - Значит, пациент скорее жив, чем мертв.

- Да пошел ты! Накаркай еще! - разозлился Сидорович.

Мертвец смотрел на раскрасневшегося торговца и в душе дико хохотал. Душа смеялась, а лицо оставалось таким же каменным. Дело в том, что сталкер не хотел показывать свои эмоции.

- Остынь. Тебе - медведю, никогда не вылезающему из своей берлоги, опасаться нечего, - спокойным голосом произнес сталкер, а про себя добавил: «Опасаться нечего. Разве что сердечко прихватит».

- А ты прав, радиоактивное мясо! - весело сказал Сидорович.

Сталкер удивился тому, как резко изменилось настроение торговца. «С утра выпил грамм двести, а то и больше», - такую версию перепада настроения выдвинул Мертвец.

- Ладно. - Сидорович сделал серьезное лицо. - Рассказывай.

- Представители, как я и предполагал, приехали в Зону пару недель назад. Перед тем, как оказаться здесь, они даже не прошли стандартный инструктаж. Сразу вопрос: у тебя есть недоброжелатели на Большой Земле?

- Хм. - Сидорович на минуту задумался. - Нет. Вроде нет. Хотя могли и появиться…

- Давай четкий ответ. Без этих «хотя», - Мертвец грубо прервал его рассуждения.

- Нет, сталкер. Точно, - ответил торговец. Последняя фраза собеседника его задела, но Сидорович подавил в себе желание треснуть его ноутбуком по голове. Хотя и не факт, что удар достигнет цели - этот сталкер обладает очень хорошей реакцией, поэтому велика вероятность, что он увернется. Проверить это барыга не рискнул.