Мертвец снял с плеч рюкзак, вытащил оттуда две медузы, две колючки и пистолет Макарова. Товары на продажу он положил на стол.

- Хм. - Человек за столом почесал подбородок. - Больше 200 рублей не дам.

«Цены стандартные», - отметил про себя сталкер. Человек открыл ящик стола и вытащил оттуда две сторублевые купюры. Мертвец, вместо того, чтобы взять их, спросил:

- А у вас наркотики есть?

Услышав вопрос, человек слегка улыбнулся и тепло ответил:

- Конечно есть, сталкер. Тебе какие нужны?

- Стимуляторы или что посильнее.

- Кокаин? - с интересом просил человек за столом.

- Сколько стоит?

- Стандартный пакетик - 300 рублей.

- Беру, - ответил Мертвец.

- Сейчас принесу, - человек встал из-за стола, подошел практически вплотную к дальней стене, нагнулся, будто хотел что-то подобрать с пола. Затем раздался громкий скрежет, и мужик скрылся внизу. «Подвал. Придется тебя выкуривать оттуда», - зло подумал сталкер

Он вернулся меньше, чем через минуту. За это время Мертвец успел осмотреть комнату и все детально запомнить. Это было легко, так как кроме стола, стула и здоровяка здесь ничего не стояло.

Расплатившись, сталкер взял пакетик, бережно спрятал его в нагрудный карман и ушел. Он был доволен собой, так как узнал все, что нужно. Самое главное - его лицо не видели, а, значит, разведка прошла успешно. Теперь дело за малым - выспаться, до мелочей продумать план и выполнить задание.

КПК завибрировал ровно в семь часов вечера - сработал будильник. Мертвец резко открыл глаза и рефлекторно сжал руками винтовку, готовясь пристрелить любого, кто посмеет напасть. Он зря волновался - поблизости никого не было. Сталкер зевнул, чуть тряхнул головой, прогоняя остатки сна, и вылез из спального мешка. Сложив свой «кокон», Мертвец уселся на землю, собираясь перекусить.

Классная вещь эти саморазогревающиеся консервы! Снял крышку, открутил колпачок снизу и через пятнадцать секунд содержимое банки будет горячим, а оттого более вкусным. Не жалко 250 рублей за одну штуку. «Кстати. Надо будет связаться с наемниками и купить пять-семь саморазогревающихся банок», - решил Мертвец, но тут же одернул себя, так как загадывать, пусть даже на ближайшие два-три дня, он не любил потому, что загаданное не сбудется. Да и вообще нужно сосредоточиться на задании, а посторонние мысли гнать прочь - они только мешают.

Сталкер принялся с аппетитом уплетать горячую фасоль и решал, когда нужно приступать. Он колебался между 22:00 и 22:30. Закончив с консервой, он решил, что начнет ровно в 22:15 - чтобы никому не было обидно. Выкинув банку, сталкер достал из нагрудного кармана пачку сигарет и с наслаждением закурил.

Пышные свинцовые тучи полностью закрыли заходящее солнце, отчего сразу наступили сумерки. Мертвец уставился в небо и попросил тучи не расходиться до утра. В древние времена люди сильно боялись темноты, так как она скрывала от глаз самых страшных созданий. За два с небольшим тысячелетия мало что изменилось - современный человек по-прежнему испытывает дискомфорт с приходом ночи, хотя знает, что никаких оборотней и троллей не существует. В Зоне же с приходом ночи из своих нор выползали самые ужасные твари. Здесь законы наших далеких предков действовали в неизменном виде. Любой сталкер, который соображает лучше, чем псевдогигант, боится ночной Зоны. И только попробуйте упрекнуть его в трусости! Зона, пожалуй, единственное место на Земле, которое кардинально меняется с приходом темноты. В темное время суток здесь совсем не видны некоторые аномалии, на это время приходится пик активности кровососов, химер и котов-имитаторов. Однако, находились смельчаки, которые исследовали Зону ночью, так как именно в это время можно найти редкий или новый артефакт… или запросто влететь в аномалию. Это как повезет.

Мертвец любил ночную Зону. Но не потому, что он был охотником за диковинками. Его притягивала таинственная атмосфера темного времени суток еще на Большой Земле. Ему нравилось смотреть в окно и видеть в темноте огни ночного города, свет от фар автомобилей, да и Новый Год - его любимый праздник, наступал именно в полночь. С детства он обратил внимание на то, как один и тот же объект выглядит днем и ночью. Совершенно по-разному. А сталкеру больше нравился ночной облик мира.

Лет с пятнадцати Мертвец открыл для себя компьютерные игры и стал играть ночами, так как в это время солнце не отсвечивало в монитор. Спустя два года он начал писать рассказы и творил исключительно при свете звезд и Луны, потому как именно в темное время суток мог сосредоточиться. Да и гулять любил ночью, когда улицы и дороги пустели, давая одинокому человеку свободу в выборе пути.

В Зоне темнота стала лучшей подругой Мертвеца, скрывая его от глаз врагов. Этот сталкер практически всегда работал в одиночку, а то обстоятельство, что в большинстве случаев на стороне врага численный перевес, вынуждало его действовать скрытно, а лучшей маскировки, чем темнота, сложно придумать. Он, конечно, боялся ночной Зоны, но не настолько, чтобы забиваться в укромное место и ждать рассвета.

Выбросив окурок, сталкер достал пакетик с кокаином и, оглядевшись по сторонам, открыл его. Мертвец высыпал порошок в левую ладонь и, окунув правый указательный палец в белую горку, засунул его в рот.

- Сахарная пудра, твою мать! - В сердцах сказал он и со злостью сплюнул. - Вот сволочи!

Сталкер хорошо разбирался в наркотиках, так как начал принимать их еще со школы. Мертвец не был хроническим наркоманом, но периодически уходил в нирвану. В его жизни было достаточно событий, которые вгоняли в глубочайшую депрессию, и единственный выход он находил в наркотиках, которые помогали забыть о проблемах и мыслях о суициде. Наркотические вещества помогали ему жить.

Первый раз он попробовал кокаин в одиннадцатом классе. Тогда ему было просто интересно. Постепенно простой интерес перерос в зависимость, от которой Мертвец избавился лишь на первом курсе института. В свои двадцать два года он перепробовал все наркотики, какие только мог достать в городе, начиная от травы и заканчивая героином. Несмотря на то, что сталкер регулярно принимал всякую дрянь, по нему нельзя было сказать, что он наркоман. А Мертвец периодически сидел на кокаине и героине, только вот об этом мало кто знал.

Придя в Зону, он не собирался завязывать, так как здесь каждую секунду испытываешь такой стресс, что без стимуляторов либо сойдешь с ума, либо умрешь от сердечного приступа. Кто расслаблялся алкоголем, кто успокоительным, а он - наркотиками. Его можно и нужно осуждать за это, но сталкер также использовал наркотические вещества перед некоторыми заданиями. Многие потом удивлялись, как это Мертвец прошел три километра с простреленной ногой или почему он, увидев несущегося к нему псевдогиганта, не испугался и не побежал прочь, а, наоборот, двинулся ему навстречу.

Сталкер со злостью швырнул пакетик и громко выругался. «Это надо так обнаглеть! Да я вас на куски порежу!», - зло подумал он. С виду нельзя было сказать, что Мертвец рассержен. Его лицо не выдавало никаких признаков негативных эмоций. Однако, внутри него ревела ярость и обида, но у них никак не получалось вырваться наружу, так как сталкер давно запер все эмоции в клетке и редко выпускал их. А если и выпускал, то лишь на пару минут. Не больше. Мертвец знал, что думать нужно именно головой, а не другими местами, поэтому всегда руководствовался здравым смыслом, а не чувствами потому, что знал много случаев, когда эмоции губили людей.

Сталкер умел мгновенно успокаиваться, что не раз выручало его. Но также он мог легко заводиться, что тоже использовал с умом. Например, перед выполнением заданий. За пару минут до начала работы Мертвец намеренно выпускал из клетки злость, которая стимулировала весь организм, придавая дополнительные силы. Ведь на одних эмоциях можно пробежать километры, перебить кучу врагов… Да много чего сделать!